“ครั้งนี้ข้ารอดกลับมาได้อย่างหวุดหวิด ล้วนเป็นเพราะราชสำนักคุ้มครอง อีกทั้งยังได้อาศัยบารมีของใต้เท้า”
หลี่ฝานกล่าวถ้อยคำประจบเอาใจอย่างลื่นหู ทว่าภายในใจกลับเปี่ยมด้วยจิตสังหาร
เผิงปั๋วถึงกับพูดเช่นนี้ออกมาได้ แสดงว่าความไร้ยางอายของคนผู้นี้ถึงขีดสุดแล้ว
แค้นครั้งนี้ หากสบโอกาสเมื่อใด ข้าจะเอาคืนเป็นร้อยเท่า ให้เขาได้ลิ้มรสความรู้สึกยามส่งผู้อื่นไปตายบ้าง!
เห็นหลี่ฝานยังคงสงบนิ่ง ไม่แสดงอาการยินดียินร้าย ทั้งยังไม่เผยโทสะออกมาแม้แต่น้อย เผิงปั๋วก็เลิกคิ้วขึ้นอีกครั้ง
เด็กคนนี้ช่างเป็นตัวแปรที่เหนือความคาดหมายจริง ๆ
ดูท่าคราวหน้าหากมีงานเสี่ยงอันตรายและยากจะรับมือเช่นนี้อีก เป็นงานที่ไม่มีใครเต็มใจรับและต้องไปตายแทนผู้อื่น ก็มอบหมายให้เขาไปอีกสักครั้ง อาจมีเรื่องน่าประหลาดใจให้ได้เห็นก็เป็นได้
“เมื่อวาน ข้าได้รับรายงานศึกจากเมืองจื่อเย่ที่ส่งมาจากนครหลวง กองปราบยุทธ์ส่วนกลางส่งยอดฝีมือขั้นกำเนิดฟ้าไปสามคน พร้อมปรมาจารย์ยุทธ์มากประสบการณ์อีกสิบกว่าคน ท้ายที่สุดกลับมีเพียงหวังอวี่คนเดียวที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ส่วนที่เหลือล้วนสิ้นชีพในสนามรบ”
“เรื่องนี้ทำให้ฝ่าบาททรงพิโรธอย่างยิ่ง มีพระบัญชาให้สืบสวนอย่างละเอียด ขุนนางในราชสำนักหลายคนถูกลากเข้าไปพัวพันจนต้องติดคุก แม้แต่รองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายซ้ายก็ยังไม่รอด...”
“ช่างเถิด พูดไปก็เปล่าประโยชน์ ฐานะของเจ้าในตอนนี้ยังเอื้อมไม่ถึงสถานการณ์ในราชสำนักเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องรู้”
อะไรคือเอื้อมไม่ถึง? หรือว่าฉันไม่ได้เข้าไปอยู่กลางกระดานหมากแล้ว?
หลี่ฝานแอบด่าในใจ ความไม่พอใจที่มีต่อเผิงปั๋วเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน แต่สีหน้าไม่เผยความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย เพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดายว่า
“น่าเสียดายจริง ๆ”
“ใช่แล้ว” เผิงปั๋วเผยสีหน้าเสียดาย ก่อนถอนหายใจยาวอีกครั้ง