จ้าวซิ่วลี่เงื้อมือขึ้น คว้าหมัดของจ้าวต้าป่าวเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะบีบมือเขาแน่นจนเจ้าตัวเจ็บเสียจนตัวงอ ทรุดลงกับพื้น
“เจ็บ ๆ ๆ จ้าวซิ่วลี่ ฉันผิดไปแล้ว ขอร้องล่ะ ปล่อยฉันไปเถอะ ต่อไปฉันไม่กล้ามาหาเรื่องเธออีกแล้ว”
จ้าวตงเหมยมองจ้าวซิ่วลี่ราวกับเห็นสัตว์ประหลาด ไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ ๆ เธอถึงมีแรงมากขนาดนี้ ถึงขั้นใช้มือข้างเดียวคว้าหมัดผู้ชายไว้ได้ แถมยังบีบจนเขาต้องคุกเข่าขอความเมตตา
“ฮึ ไอ้คนลามก ต่อไปถ้ายังกล้ามาคิดไม่ซื่อกับฉันและตงเหมยอีก ฉันจะทำให้แกเป็นขันทีไปตลอดชีวิต”
จ้าวซิ่วลี่พูดพลางเตะจ้าวต้าป่าวกระเด็นออกจากถ้ำดิน ภาพนั้นเท่สุด ๆ
“ซิ่วลี่ ทำไมตอนนี้เธอถึงเก่งขนาดนี้ วันนี้ต้องขอบใจเธอมาก ไม่อย่างนั้นฉันคงถูกไอ้จ้าวต้าป่าวนั่นรังแกไปแล้ว”
“แต่เธอเก่งขนาดนี้แล้ว ต่อไปจะยังมีผู้ชายคนไหนกล้าแต่งกับเธออีกล่ะ”
จ้าวตงเหมยยังมีความคิดแบบคนสมัยก่อน เชื่อว่าผู้หญิงจะเก่งแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องพึ่งผู้ชายอยู่ดี
“เรื่องในอนาคตค่อยว่ากัน ถึงฉันจะอยากมีผู้ชาย ก็ต้องเป็นฝ่ายเลือกเอง คนที่ถูกใจฉันไม่มีทางเป็นคนอย่างหัวหน้าหมู่บ้านหม่า หรือจ้าวต้าป่าวหรอก”
จ้าวตงเหมยชูนิ้วโป้งให้จ้าวซิ่วลี่ เธอรีบเดินไปที่เตียงเตา อุ้มเถียนเถียนขึ้นมา แล้วหยิบอาหารออกมาป้อน เด็กน้อยก็หยุดร้องไห้ทันที
“ซิ่วลี่ เธอ...สังเกตเห็นหน้าอกตัวเองไหม!”
จ้าวซิ่วลี่ก้มลงมอง แล้วก็พบว่ามันใหญ่ขึ้นไม่น้อยจริง ๆ ทำเอาเธอตกใจมาก
“ช่วงนี้ฉันเรียนวิธีนวดมา คืนนี้เธอมานอนบ้านฉันสิ ฉันจะนวดให้ เธอก็จะได้ใหญ่ขึ้นเหมือนกัน”
ที่จริงจ้าวซิ่วลี่โกหกจ้าวตงเหมย เธอเดาว่าความเปลี่ยนแปลงของตัวเองน่าจะเกี่ยวข้องกับการได้เป็นเจ้าของลูกสุนัข
ลูกสุนัขที่เธอช่วยไว้วันนี้ไม่ธรรมดาแน่ ๆ ไม่อย่างนั้นมันคงไม่มีพลังมองทะลุสิ่งของ และจมูกไวขนาดนั้น
“หา เธอจะนวดให้ฉันเหรอ แบบนั้นฉันก็เขินแย่สิ ฉันไม่เคยให้ผู้หญิงนวดมาก่อนเลย”
“ถ้าอยากให้มีการเปลี่ยนแปลง ฉันก็ช่วยได้นะ ถ้าไม่อยากก็ช่างเถอะ ฉันเองก็ไม่ได้สนใจอะไรนัก”
“จริงสิ ฉันเอาเกลือมาห้าสิบถุง พรุ่งนี้จะเขียนป้ายโฆษณา แล้วขายเกลือที่บ้านเธอ ถุงละห้าสิบเฟิน แพงกว่าร้านใหญ่ในอำเภอหนึ่งเหมา”
จ้าวตงเหมยพยักหน้า รู้สึกว่าจ้าวซิ่วลี่เปลี่ยนไปเร็วเหลือเกิน ตอนนี้ถึงกับทำมาค้าขายเองได้แล้ว
“ได้ ฉันฟังเธอ เดี๋ยวเราไปบ้านเธอกัน คืนนี้นอนบ้านเธอ”
จ้าวตงเหมยกับจ้าวซิ่วลี่ตกลงกันเรียบร้อย ก็ล็อกถ้ำดินของจ้าวตงเหมย แล้วไปยังถ้ำดินของจ้าวซิ่วลี่
คืนนั้นพวกเธอกินโจ๊กแป้งข้าวโพดด้วยกัน ก่อนจะนอนลงในถ้ำดิน ตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องแสงริบหรี่
“ซิ่วลี่ สามีเธอเป็นอัมพาตมาสองปี ทำเรื่องอย่างว่าไม่ได้ แล้วตอนนี้ก็เสียไปแล้ว เวลาที่เธออยากมีผู้ชาย เธออดทนผ่านมาได้ยังไง”
“ช่วงสองสามวันนี้ แค่เข้าห้องน้ำฉันก็ยังคิดถึงผู้ชาย ทำอะไรก็ไม่มีแรงเลย”
จ้าวตงเหมยพูดความในใจออกมา จ้าวซิ่วลี่จึงจมอยู่กับความคิด
เธอเองก็เพิ่งอายุยี่สิบกว่า เป็นวัยที่ต้องการความอบอุ่นจากผู้ชายแท้ ๆ แต่น่าเสียดายที่สามีตายไปแล้ว
“จะทำยังไงได้ ก็ต้องอดทนสิ ต่อให้คิดถึงแค่ไหนก็ต้องสำรวมตัวหน่อย จะปล่อยให้คนอย่างหัวหน้าหมู่บ้านหม่า หรือจ้าวต้าป่าวมาทำลายชีวิตไม่ได้หรอก”
“ถ้าอย่างนั้น...เธอเคย...”
จ้าวตงเหมยกระซิบบางอย่างข้างหูจ้าวซิ่วลี่ ใบหน้าของเธอพลันแดงก่ำ
“เธอนี่นะ เฮ้อ!”
จ้าวซิ่วลี่ถอนหายใจแล้วดับตะเกียง ในชั่วขณะนั้นภาพสามีของเธอก็ผุดขึ้นมาในหัว
วันรุ่งขึ้น จ้าวตงเหมยอยู่ดูแลเด็ก ส่วนจ้าวซิ่วลี่ไปขายสมุนไพรที่ตลาดในเมือง
“เถ้าแก่ ที่นี่รับซื้อโสมป่าอายุสามสิบปีไหม”
จ้าวซิ่วลี่มาถึงร้านขายสมุนไพร ก็หยิบโสมป่าที่นำมาด้วยให้เจ้าของร้านดู
เจ้าของร้านเป็นชายชราอายุหกสิบกว่า พอเห็นโสมป่าในมือจ้าวซิ่วลี่ก็มีสีหน้ายินดีขึ้นมาแวบหนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“แม่หนู คิดว่าตาแก่คนนี้สายตาไม่ดีหรือไง เอาหัวไชเท้ามาหัวหนึ่งแล้วยังกล้าบอกว่าเป็นโสมป่า รีบไสหัวไปซะ ถ้าจะหลอกคนก็ไปที่ร้านไป๋เฉ่าถังฝั่งตรงข้ามโน่น”
จ้าวซิ่วลี่เข้าใจคำพูดของชายชราแล้ว ที่แท้เขาก็หักหลังพวกเดียวกันเอง แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเธอ จึงคิดจะไปดูร้านไป๋เฉ่าถังฝั่งตรงข้าม
“ได้”
จ้าวซิ่วลี่รับคำ แล้วถือโสมป่าหันหลังจะออกจากร้าน ทว่ากลับชนเข้ากับชายหนุ่มรูปงามที่กำลังเดินเข้ามาจากด้านนอก โสมป่าในมือก็หล่นลงพื้น
ชายหนุ่มอายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี หน้าตาหล่อเหลาและดูไม่ธรรมดา
หัวใจของจ้าวซิ่วลี่เต้นรัว ชายหนุ่มเองก็มองเธอ ทั้งสองตกหลุมรักกันตั้งแต่แรกเห็น