“กุกกุกกู๋”
ใต้แสงตะเกียงน้ำมันอันสลัว หญิงสาววัยยี่สิบต้น ๆ ได้ยินเสียงจากด้านนอก
เธอลงจากเตียงเตา แล้วค่อย ๆ เปิดประตูบ้านถ้ำ ชายหนวดเครารุงรังคนหนึ่งเดินเข้ามาจากข้างนอก
“ซิ่วลี่ เร็วเข้า ให้ลุงหอมสักที ลุงรอไม่ไหวแล้ว”
พอเข้ามาในบ้าน ชายคนนั้นก็รีบร้อนจะใกล้ชิด ทว่าหญิงสาวผลักเขาออกไปอย่างรวดเร็ว
หญิงสาวชื่อจ้าวซิ่วลี่ เป็นหญิงม่ายแห่งหมู่บ้านตระกูลจ้าว สามีของเธอเข้าเมืองไปทำงาน แต่พลัดตกจากโครงเหล็ก กลับมานอนเป็นอัมพาตอยู่ที่บ้านได้ครึ่งปีก็เสียชีวิต
เขาทิ้งให้เธอเป็นหญิงม่าย ต้องเลี้ยงลูกสาววัยหนึ่งขวบตามลำพัง ชีวิตลำบากจนแทบไปต่อไม่ไหว เธอจึงยอมทำตามข้อเรียกร้องของชายคนนั้น
ชายผู้นั้นคือนายกหมู่บ้านตระกูลจ้าว เขากุมสิทธิ์สวัสดิการผู้ยากไร้ของเธอไว้ เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่น
“นายกหมู่บ้านหม่า อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ เอาแป้งขาวมาด้วยหรือเปล่า เอาเข้ามาก่อน”
“ได้ ได้ ได้ ยอดดวงใจของลุง”
นายกหมู่บ้านหม่ารับคำ แล้วรีบออกไปยกแป้งขาวลงจากจักรยาน ก่อนอุ้มเข้ามาในบ้านถ้ำของจ้าวซิ่วลี่
“จ้าวซิ่วลี่ เร็วเข้า ให้ลุงหอมสักที”
นายกหมู่บ้านหม่าพูดจบ ก็ได้ยินเสียงดังมาจากข้างนอก
ครู่ต่อมา จ้าวซิ่วหลานก็พาพวกพี่น้องในบ้านวิ่งมาที่บ้านของจ้าวซิ่วลี่ จนนายกหมู่บ้านหม่าตกใจ รีบวิ่งหนีออกไป
“พวกแกรีบตามไป วันนี้ถ้าข้าไม่ตีให้มันเข็ด มันก็ไม่รู้หรอกว่าข้าเป็นใคร!”
หญิงคนนั้นพูดพลางเหลือบมองจ้าวซิ่วลี่ ก่อนแค่นเสียง แล้ววิ่งตามออกไปด้วย
เรื่องนี้เป็นจ้าวซิ่วลี่ที่บอกจ้าวซิ่วหลานเอง แม้เธอจะเป็นหญิงม่าย แต่ก็ไม่ใช่คนที่จะยอมให้ใครรังแกตามใจชอบ
เมื่อเห็นทุกคนไปกันหมดแล้ว จ้าวซิ่วลี่ก็รีบปิดประตูบ้านถ้ำ หยิบแป้งขาวออกจากถุงมาบางส่วน แล้วเริ่มนึ่งหมั่นโถว
สองชั่วโมงต่อมา เธอแช่หมั่นโถวให้ลูกกินก่อน พอป้อนจนอิ่มแล้ว จึงค่อยกินหมั่นโถวร้อน ๆ ด้วยตัวเอง
คืนนี้เธอเล่นงานนายกหมู่บ้านหม่าเข้าให้แล้ว หลังจากถูกตี เขาต้องกลับมาแก้แค้นเธอแน่
สมองของเธอครุ่นคิดหาวิธีรับมือหม่าโหย่วไฉอย่างรวดเร็ว เธอไม่ใช่คนที่จะนั่งรอความตายอยู่เฉย ๆ
คิดได้ดังนั้น เธอจึงรอจนลูกหลับ แล้วค่อย ๆ ลอบออกจากบ้านถ้ำ มุ่งหน้าไปทางบ้านของหม่าโหย่วไฉ
พอมาถึงหน้าบ้าน เธอก็ได้ยินเสียงคนถูกตีและร้องขอชีวิตดังมาจากในห้อง
“หม่าโหย่วไฉ ฟังข้าให้ดี!”
“ที่แกได้เป็นนายกหมู่บ้านตระกูลจ้าว ก็เพราะคนตระกูลจ้าวทั้งนั้น ถ้าไม่มีพวกเราคอยสนับสนุน แกก็ไม่มีค่าแม้แต่ตดเดียว!”
หม่าโหย่วไฉคุกเข่าอยู่ตรงหน้าจ้าวซิ่วหลาน เอาแต่ร้องขอให้ภรรยาไว้ชีวิต เธอถึงได้หยุดตีเขา
พอจ้าวซิ่วลี่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น จู่ ๆ เธอก็คิดอะไรออก
จริงด้วย คนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านตระกูลจ้าวต่างก็แซ่จ้าว เธอรวบรวมพวกพี่น้องผู้หญิงในหมู่บ้านให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้
ร่วมมือกันจัดการหม่าโหย่วไฉ พอเขาพ้นจากตำแหน่ง เธอก็ไม่ต้องถูกเขาข่มขู่อีก
คิดได้ดังนั้น เธอก็ตัดสินใจไปหาหญิงอีกคนที่ได้รับสวัสดิการผู้ยากไร้
สามีของผู้หญิงคนนั้นยังมีชีวิตอยู่ แต่ไม่เคยกลับบ้าน ชีวิตของเธอก็ลำบากไม่แพ้กัน
ไม่กี่นาทีต่อมา จ้าวซิ่วลี่ก็มาถึงบ้านของจ้าวตงเหมย เธอเคาะประตูบ้านถ้ำ
จ้าวตงเหมยเปิดประตูออก พอเห็นว่าเป็นจ้าวซิ่วลี่ก็มีสีหน้าประหลาดใจ
“ซิ่วลี่ ดึกดื่นป่านนี้มาหาฉันทำไมเหรอ?”
จ้าวซิ่วลี่หยิบหมั่นโถวก้อนใหญ่ออกมาจากอก พอเห็นเข้า ดวงตาของจ้าวตงเหมยก็เป็นประกาย
“หมั่นโถวก้อนใหญ่! เธอเอามาจากไหน?” จ้าวตงเหมยถามพลางชะเง้อมองไปด้านหลังสองสามครั้ง
“ฉันนึ่งเองน่ะ ฉันไปทำให้เศรษฐีอันดับหนึ่งไม่พอใจเข้าแล้ว”
“ต่อไปคงไม่มีวันดี ๆ ให้ใช้แล้วล่ะ เลยแวะมาคุยกับเธอสักหน่อย แล้วก็เอาหมั่นโถวก้อนนี้มาให้ด้วย”
พอได้ยินเช่นนั้น จ้าวตงเหมยมองหมั่นโถวตรงหน้าจนน้ำลายสอ ก่อนดึงจ้าวซิ่วลี่เข้าไปในบ้านถ้ำ