สว่างไสวราวกับกลางวัน!
หลิวเปียวเห็นเสิ่นอันอยู่ตรงหน้า ชั่วขณะนั้นมิได้มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับแผ่ความดูแคลนจากแววตาคมกริบราวใบมีดกรีดแทงเข้ามา
นี่คิดจะกบฏหรือ!
หลิวเปียวเดือดดาลจนถึงขีดสุด ดวงตาเบิกโปนพลางตะคอกว่า 「คุกเข่าลง เรียกข้าว่าท่านปู่สามครั้ง แล้วข้าจะให้เจ้าตายอย่างสบาย!」
แววตาเสิ่นอันพลันเย็นเยียบ เขาย่อเข่าทั้งสองลงจริง ๆ
เห็นเช่นนั้น หลิวเปียวแสยะยิ้ม เผยริมฝีปากเปื้อนเลือด ไอ้เด็กนี่ขี้ขลาดอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด
ไม่…
หลิวเปียวยังไม่ทันยิ้มออกมา แววตาก็เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและสิ้นหวัง
เข่าที่เสิ่นอันย่อลงพลันเหยียดตรงกลางอากาศ อาศัยแรงส่งพุ่งไปข้างหน้า มีดสั้นแทงเข้าบริเวณโคนขาอันอ่อนนุ่มที่สุดของหลิวเปียวอย่างแม่นยำ
จากนั้นเขาบิดมีดสั้นครึ่งรอบ แล้วกรีดเฉือนตามแนวขวาง!
อ๊าก!
หลิวเปียวร้องโหยหวนราวหมูถูกเชือด ความเจ็บปวดรวดร้าวทำให้เขาทรุดคุกเข่าลงไปข้างหน้า มือยื่นคว้าเสิ่นอันตามสัญชาตญาณ ทว่าหางตากลับเห็นแสงสีขาววูบผ่าน
ความเจ็บแปลบแล่นวาบที่ลำคอ เลือดสดพลันสาดกระเซ็น
ก่อนหลิวเปียวจะล้มลง เสิ่นอันรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมด กลิ้งตัวหนีเฉียงไปด้านหน้าอย่างรวดเร็ว
ตูม!
ร่างของหลิวเปียวกระแทกพื้นอย่างหนัก เลือดจากลำคอและโคนขาไหลมารวมกันอย่างรวดเร็ว แม้ใกล้สิ้นใจ เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดผู้ฝึกยุทธ์อย่างตนจึงต้องมาตายด้วยน้ำมือคนไร้ค่า
สีหน้าเสิ่นอันเย็นชาดุจผิวน้ำ เขาเช็ดคราบเลือดบนมีดสั้นกับเสื้อผ้าของหลิวเปียว ก่อนพ่นลมหายใจเย็นยะเยือกออกทางจมูก 「เจ้ามีแต่พละกำลังหยาบ ๆ ส่วนสิ่งที่ข้าชำนาญคือฝีมืออันเชี่ยวชาญ!」
ติ๊ง!
ม่านแสงปรากฏขึ้นในห้วงสมองอีกครั้ง
【สังหารผู้ฝึกยุทธ์ไร้ระดับ ปราณโลหิตเพิ่มขึ้น 2 แต้ม】
【ค่าปราณโลหิตของร่างกาย: -3】
ชั่วขณะนั้น เสิ่นอันรู้สึกว่าทั่วร่างเปี่ยมด้วยเรี่ยวแรง ปราณโลหิตที่สูญเสียไปเพราะดื่มสุราและอดอยากมานาน ในที่สุดก็จะได้รับการเติมเต็มเสียที
หลิวเปียวตายตาไม่หลับ ใบหน้าบิดเบี้ยวน่าสยดสยอง
ทว่าเสิ่นอันกลับสีหน้าไม่เปลี่ยน ในฐานะอดีตราชันนักรบหน่วยพิเศษ เขาไม่รู้จักความหมายของความหวาดกลัวมานานแล้ว
เสิ่นอันค้นตัวหลิวเปียว พบถุงเงิน碎银อยู่ถุงหนึ่ง มีเงินหนักถึงสามตำลึง
ยังมีขวดหยกใบเล็ก ภายในบรรจุยาเม็ดสีดำอยู่จำนวนหนึ่ง นั่นคือโอสถเสริมกายที่ผู้ฝึกยุทธ์ใช้บำรุงร่างกาย มีค่ามากกว่าเงินเสียอีก
ในราชวงศ์ต้าหนิง วิถียุทธ์แพร่หลาย
ทุกคนล้วนอยากเป็นผู้ฝึกยุทธ์เพื่อป้องกันตนเอง
เรื่องนี้ส่งเสริมให้อุตสาหกรรมผลิตยาเม็ดถือกำเนิดขึ้น ทั้งยังทำกำไรได้มาก
เสิ่นอันไม่เกรงใจ เก็บเงินกับยาเม็ดทั้งหมดใส่อกเสื้อ
ต้องจัดการสถานที่เกิดเหตุโดยเร็วที่สุด
เสิ่นอันออกแรงลากขาข้างหนึ่งของหลิวเปียวไปยังแม่น้ำใกล้ ๆ
เขาหาหินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งมา ฉีกเสื้อผ้าของหลิวเปียวมัดเข้าด้วยกัน ก่อนโยนร่างลงแม่น้ำทันที
ผิวน้ำเกิดวังวนขึ้นแห่งหนึ่ง แล้วค่อย ๆ กลับคืนสู่ความสงบ
เม็ดฝนสองสามหยดตกกระทบใบหน้าเสิ่นอันอย่างหนักหน่วง
เสิ่นอันเร่งฝีเท้ากลับถึงบ้าน ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมา ทั่วฟ้าดินพร่ามัวสับสน อีกไม่นานร่องรอยทั้งหมดคงถูกชะล้างจนหมดสิ้น
ตะเกียงน้ำมันยังสว่างอยู่ ซูหงซิ่วนั่งพิงกองฟางข้างเตาไฟ กอดเข่าแน่น มือทั้งสองกำชายเสื้อไว้ ดวงตาเปี่ยมความกังวลจับจ้องม่านฝนมืดมิดนอกประตู
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ซูหงซิ่วสะดุ้งไปทั้งตัว ครั้นเห็นว่าเป็นเสิ่นอันก็รีบเดินเข้ามาหาอย่างหวาด ๆ
「พี่อัน…ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!」
「ไปล้างหน้าเสีย」
เสิ่นอันขมวดคิ้วสั่ง
ซูหงซิ่วทาหน้าด้วยขี้เถ้ามานาน เพราะฐานะต่ำต้อย เกรงว่าหากเผยโฉมหน้าแล้วจะถูกพวกเจ้าชู้หมายปอง
แม้นางจะสวมกระโปรงยาวผ้าหยาบ แต่ความอวบอิ่มตรงอกกลับปกปิดอย่างไรก็ไม่มิด
หลิวเปียวหมายปองนางมานานแล้ว
ซูหงซิ่วก้มหน้า เดินทีละก้าวน้อย ๆ ไปยังโอ่งน้ำ ตักน้ำขึ้นมาหนึ่งกระบวย แล้วประคองไว้บนใบหน้าอย่างระมัดระวัง
นางล้างหน้าอย่างเชื่องช้า ราวกับกำลังทำเรื่องสำคัญยิ่ง
ซูหงซิ่วเช็ดหน้าแล้วจึงค่อย ๆ เงยขึ้น ใบหน้างดงามราวโฉมสะคราญ ทั้งยังแฝงความบริสุทธิ์ไร้เดียงสาของหญิงสาวที่ยังไม่เคยผ่านโลก หยาดน้ำหลายหยดไหลผ่านผิวพรรณอ่อนนุ่ม ราวกับลื่นไถลลงมา
รูปร่างหน้าตาของนางคล้ายเด็กสาวบ้านข้าง ๆ ที่เสิ่นอันเคยแอบรัก ทำให้ความเกลียดชังที่มีต่อหลิวเปียวเพิ่มขึ้นอีกส่วน
「พี่อัน หลิวเปียวไม่ได้ทำร้ายท่านใช่หรือไม่ หากเขา…」
เคร้ง!
เสิ่นอันชักมีดสั้นจากเอว โยนลงบนโต๊ะแล้วกล่าวเสียงเรียบว่า 「เขาจะไม่มาอีกแล้ว」
สีหน้าซูหงซิ่วเปลี่ยนไปทันที นางเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดนั้น
หลิวเปียวคงไม่รอดแล้ว
แม้โลกนี้จะวุ่นวายเพียงใด การฆ่าคนก็ต้องชดใช้ด้วยชีวิต
ซูหงซิ่วรีบปิดประตูหน้าต่างให้แน่น ก่อนเอ่ยหารือเสียงเบาด้วยความกังวล 「พี่อัน พวกเราออกไปจากที่นี่โดยเร็วเพื่อรักษาชีวิตเถิด ท่านไปทำงานที่ว่าการอำเภอ ส่วนข้าจะไปเป็นสาวใช้ที่จวนสกุลอู๋」
ซูหงซิ่วหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากใต้เสื่อ แล้วก้มหน้ากล่าวว่า 「นี่เป็นจดหมายที่คนส่งสารจากที่ว่าการอำเภอนำมา ข้า…ข้ากลัวว่าจะทำเรื่องเสีย จึงอ่านไปแล้ว」
เสิ่นอันคลี่จดหมาย อาศัยแสงตะเกียงอ่านจนจบ ก่อนยิ้มเย็นชา
ความเย็นชาของโลกมนุษย์ถูกบรรยายไว้ในจดหมายฉบับนี้จนหมดสิ้น
จดหมายฉบับนี้เขียนโดยอู๋เตี่ยนสื่อแห่งที่ว่าการอำเภอ ตัวอักษรเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่าเนื้อความกลับแทงใจยิ่งนัก
อู๋เตี่ยนสื่อมีชื่อว่าอู๋ฟาง เดิมก็เป็นคนหมู่บ้านชิงซาน หลังสอบผ่านระดับจวี่เหรินจึงย้ายทะเบียนไปอยู่ชิงเหอเซี่ยน เขาสอบระดับฮุ่ยซื่อไม่ผ่านหลายครั้ง เส้นทางรับราชการจึงสะดุดมาหลายปี กว่าจะได้รับแต่งตั้งให้มาประจำที่ว่าการอำเภอแห่งนี้ ทำหน้าที่เตี่ยนสื่อซึ่งเป็นตำแหน่งชั้นผู้น้อย
ครั้งหนึ่ง อู๋ฟางพลัดตกแม่น้ำ บิดาของเจ้าของร่างเดิมเสี่ยงชีวิตช่วยเขาไว้
อู๋ฟางซาบซึ้งในบุญคุณ จึงสาบานเป็นพี่น้องและเรียกขานกันฉันพี่น้อง
เขาเคยให้คำมั่นด้วยตนเองว่า เมื่อเสิ่นอันอายุครบ 18 ปี จะช่วยหางานในที่ว่าการอำเภอให้ เพื่อให้มีโอกาสหลุดพ้นจากฐานะชาวบ้านทะเบียนต่ำต้อย
หลังบิดาของเสิ่นอันเสียชีวิต อู๋ฟางก็ส่งจดหมายฉบับนี้มา บอกให้เสิ่นอันเลือกวันหนึ่งไปรายงานตัวทำงานที่ว่าการอำเภอ
ตำแหน่ง: มือปราบชั้นผู้น้อย
หากไม่อ่านเนื้อความท้ายจดหมาย เสิ่นอันคงคิดว่านี่เป็นเรื่องซาบซึ้งของผู้รู้คุณตอบแทนบุญคุณจริง ๆ
แต่ความจริงคือ อู๋ฟางหยิบยกบุญคุณของบิดาเสิ่นอันขึ้นมาเป็นข้ออ้าง เพื่อรีดเค้นผลประโยชน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า!
อู๋ฟางยังยื่นข้อเรียกร้องเพิ่มเติม ให้ซูหงซิ่วไปเป็นสาวใช้ที่จวนของเขา
อู๋ฟางรู้ดีว่าซูหงซิ่วเป็นคู่หมั้นวัยเยาว์ของเสิ่นอัน แต่กลับใช้ตำแหน่งมือปราบชั้นผู้น้อยที่ไม่ใช่ข้าราชการ ไม่มีเงินเดือน และต่ำต้อยที่สุด มาแลกกับนาง
ในสายตาเขา บิดากับบุตรชายสกุลเสิ่นไม่เคยมีค่าอยู่ในสายตา
เสิ่นอันสอดจดหมายกลับไปที่เดิม ก่อนกล่าวเสียงเข้มว่า 「คนของข้าไม่มีวันไปเป็นทาสรับใช้ผู้อื่น เรื่องเหล่านี้ให้ข้าจัดการ เวลาล่วงดึกแล้ว รีบเข้านอนเถิด」
「พี่อัน!」
ซูหงซิ่วเอ่ยทั้งน้ำตา 「เดิมทีข้าก็มีชาติกำเนิดต่ำต้อย ขอเพียงท่านได้เข้าทำงานที่ว่าการอำเภอและมีอนาคตที่ดี ข้าจะทำสิ่งใดก็เต็มใจ」
ในยุคปัจจุบัน สตรีล้วนพึ่งพาตนเองได้ ทว่าหญิงสาวตรงหน้ากลับแบกรับพันธนาการอันเน่าเฟะไว้ในกระดูก การเสียสละและการทุ่มเทของนางเป็นเรื่องธรรมดาไม่ต่างจากการหายใจ
สีหน้าเสิ่นอันพลันเคร่งขรึม 「บ้านหลังนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน ถึงตาเจ้ามาเป็นผู้ตัดสินใจ?」
「มะ…ไม่กล้า ข้าจะเชื่อฟังพี่อันทุกอย่าง」
ซูหงซิ่วสะดุ้งด้วยความตกใจ ก่อนขึ้นไปนอนบนเตียงอย่างหวาดกลัวและว่าง่าย
เจ้าของร่างเดิมก็เคยทุบตีด่าทอซูหงซิ่ว เมามายจนเสียสติ บางครั้งถึงกับบังคับให้นางเปลือยกายคุกเข่า เป็นคนสารเลวอย่างแท้จริง
ฐานะหญิงคณิกาของซูหงซิ่วต่ำต้อยยิ่งกว่าชาวบ้านทะเบียนต่ำ สามารถซื้อขายได้ นางจึงทำได้เพียงยอมจำนนต่อชะตากรรม
ครู่ต่อมา เสิ่นอันเดินมาข้างเตียง เลิกผ้าห่มแล้วเอนกายนอนลงข้างซูหงซิ่ว
กึกกัก กึกกัก!
คล้ายหนูกำลังกัดแทะอะไรบางอย่าง
เสิ่นอันรู้ว่านั่นคือซูหงซิ่วกำลังกัดแผ่นแป้งรำข้าวที่เหลืออยู่อย่างยากลำบาก โดยปกตินางต้องเคี้ยวอยู่นาน น้ำลายทำให้แป้งนิ่มลงแล้วจึงกลืนได้
ชีวิตในโลกมนุษย์ช่างยากเข็ญ ซูหงซิ่วมักได้กินเพียงมื้อกลางคืน และถึงอย่างนั้นก็ยังอิ่มได้แค่ครึ่งท้อง
เมื่อเสียงกัดแผ่นแป้งรำข้าวหยุดลง เสิ่นอันจึงยื่นแขนโอบซูหงซิ่วเข้ามาในอ้อมกอด
ซูหงซิ่วรู้สึกปลาบปลื้มจนทำอะไรไม่ถูก ร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนรีบซุกศีรษะเล็ก ๆ ลงในข้อพับแขนของชายหนุ่ม แล้วนอนนิ่งไม่ไหวติง
เสิ่นอันโอบร่างอ่อนนุ่มไว้ในอ้อมแขน หลับตาลงพลางวางแผนสิ่งที่จะทำต่อไปเงียบ ๆ
……
เสียงไก่ขันกังวานปลุกเสิ่นอันให้ตื่นจากนิทรา
เมื่อมาถึงห้องครัว ซูหงซิ่วกำลังรอกินอาหารอยู่
บนโต๊ะไม้มีชามใบใหญ่สองใบ ชามของเสิ่นอันมีหมั่นโถวผักผสมแป้งหยาบสามลูก ส่วนตรงหน้าซูหงซิ่วมีเพียงโจ๊กผักใส ๆ หนึ่งชาม ไม่เห็นเมล็ดข้าวแม้แต่เม็ดเดียว
「ข้าเพิ่งไปขอยืมธัญพืชหยาบจากท่านอาหยางบ้านข้าง ๆ มานิดหน่อย」
ซูหงซิ่วอธิบายอย่างระมัดระวัง มิใช่ว่านางมีอาหารแต่ไม่ยอมให้เสิ่นอันกิน ทว่าจากงานทอผ้ากับซักผ้าที่นางทำ นางหาเงินได้วันละห้าอีแปะ ซึ่งไม่พอให้คนสองคนกินอิ่ม
เสิ่นอันนั่งลง หยิบหมั่นโถวผักขึ้นมากัดหนึ่งคำ รสหยาบกระด้างขมฝาด กลืนลงไปยังบาดคอ
ซูหงซิ่วยกโจ๊กผักขึ้นจิบหนึ่งคำ แต่ดวงตากลับลอบมองหมั่นโถวผัก
「กินเสีย」
เสิ่นอันหยิบลูกหนึ่งยื่นให้นาง
「ข้า…ข้าไม่หิว」
「คำสั่งของข้า ห้ามขัดขืน」
「เจ้าค่ะ」
ซูหงซิ่วรีบยื่นมือทั้งสองไปรับ สีหน้าเปี่ยมความซาบซึ้งราวกับได้รับพระคุณ
เสิ่นอันล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบเงินสองตำลึงออกมา แล้วดึงมือเล็ก ๆ ของซูหงซิ่วมา วางเงินลงบนฝ่ามือของนางเบา ๆ
มากมายถึงเพียงนี้!
ซูหงซิ่วตกใจจนปากเล็ก ๆ อ้ากว้าง ทั้งที่เสิ่นอันไม่มีเงินติดตัวแม้แต่น้อย เหตุใดจู่ ๆ จึงมีเงินขึ้นมาได้?
เมื่อนึกถึงหลิวเปียว ซูหงซิ่วก็อดสะดุ้งไม่ได้
「กินเสร็จแล้ว ช่วยข้าไปจัดการธุระบางอย่าง ระวังตัว อย่าให้ใครจับตาได้」เสิ่นอันกำชับด้วยสีหน้าจริงจัง