สามวันหลังวิวาห์ อวี๋เฟิ่งจื้อเริ่มตรวจบัญชี
ไม่ใช่จางจั้วหลินให้นางตรวจ แต่นางอยากตรวจเอง วันที่หนึ่งย่างเท้าเข้าจวนผู้บัญชาการ นางก็รู้สึกผิดปกติทันที ในรายการอาหารเช้ามีซุปรังนก แต่พอคนรับใช้ยกมาเสิร์ฟกลับเป็นโจ๊กขาว สาวใช้บอกว่าครัวลืมซื้อรังนก อวี๋เฟิ่งจื้อไม่ปริปาก ให้ชุนหลานไปสอบถามที่ครัวจนครบวงจร แล้วกลับมารายงานว่า รังนกโควตาของครัวเดือนนี้มีสองชั่ง แต่ในบัญชีลงไว้ห้าชั่ง
รังนกสามชั่งที่เกินมา ไปอยู่ที่ใด ไม่มีผู้ใดให้คำตอบได้
วันที่สามหลังเสร็จพิธีรินน้ำชา อวี๋เฟิ่งจื้อไปหาจางจั้วหลินโดยตรง "ท่านผู้บัญชาการ ข้าต้องการกุญแจดูแลเรือนหลังใน"
จางจั้วหลินกำลังตรวจแผนที่ในห้องหนังสือ ได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น "ไฉนเล่า พึ่งเข้าจวนก็อยากเป็นนายหญิงเสียแล้วรึ"
"มิใช่เป็นนายหญิง แต่เป็นคนดูแลบัญชี" อวี๋เฟิ่งจื้อยืนตรงหน้าโต๊ะเขียนหนังสือ ในมือถือสมุดเล่มเล็กอยู่เล่มหนึ่ง "เพียงสามวัน ข้าก็พบว่าจวนผู้บัญชาการมีปัญหาอย่างน้อยสามประการ บัญชีครัวไม่โปร่งใส ราคาจัดซื้อสูงเกินจริง รายจ่ายของแต่ละห้องไม่มีมาตรฐานเดียวกัน" นางยื่นสมุดให้
จางจั้วหลินรับมาเปิดดูคร่าว ๆ คิ้วขมวดทันที ในสมุดเขียนไว้อย่างแจ่มแจ้ง เมื่อเดือนที่แล้วจวนผู้บัญชาการมีรายจ่ายรวมเก้าพันแปดร้อยตำลึง แบ่งเป็นครัวสองพันสามร้อยตำลึง จัดซื้อสามพันหนึ่งร้อยตำลึง ค่าใช้จ่ายรายเดือนของแต่ละห้องสี่พันสี่ร้อยตำลึง ทุกรายการมีการเปรียบเทียบ ขึ้นจากเดือนก่อนเท่าไร ขึ้นจากช่วงเดียวกันของปีก่อนเท่าไร เกินขอบเขตที่เหมาะสมเท่าไร
"ตัวเลขพวกนี้เจ้าได้มาจากไหน"
"ถามหัวหน้าคนงานไม่กี่คน เปิดดูสมุดบัญชีสองสามวันนี้" น้ำเสียงของอวี๋เฟิ่งจื้อราบเรียบ "ท่านผู้บัญชาการ จวนผู้บัญชาการใช้จ่ายปีหนึ่งไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนสองหมื่นตำลึง แต่ตามที่ข้าประมาณการ ที่จริงใช้เพียงแปดหมื่นตำลึงก็พอ แต่ละปีมีเงินสี่หมื่นตำลึงหายไปอย่างไร้ร่องรอย"
สีหน้าของจางจั้วหลินขรึมลง เขารู้ว่าเรือนหลังมีความไม่ชอบมาพากล แต่นึกไม่ถึงว่าจะมากมายปานนี้
"เจ้าคิดจะทำอย่างไร"
"ขอท่านมอบกุญแจให้ข้าก่อน" อวี๋เฟิ่งจื้อมองสบตาเขาโดยตรง "ภายในหนึ่งเดือน ข้าจะสะสางบัญชีให้เป็นระเบียบ รายการใดควรตัดก็ตัด รายการใดควรประหยัดก็ประหยัด ไม่ควรได้เงิน ต่อให้อีแปะเดียวก็อย่าหวังจะได้อีก"
จางจั้วหลินจ้องนางนานสิบวินาที แล้วดึงพวงกุญแจจากลิ้นชักโยนลงบนโต๊ะ "อย่าทำให้ข้าผิดหวัง"
อวี๋เฟิ่งจื้อหยิบพวงกุญแจขึ้นมา ย่อกายถอนสายบัว "ไม่มีทาง"
บ่ายวันนั้น จวนผู้บัญชาการระเบิดความอลหม่านขึ้นทันที อวี๋เฟิ่งจื้อเรียกหัวหน้าคนงานทั้งหมดมาประชุมที่โถงใหญ่ ครัว จัดซื้อ เย็บปัก รถม้า ยามประตู หัวหน้าคนงานยี่สิบกว่าคนยืนเต็มโถง นางนั่งตำแหน่งประธาน เบื้องหน้าวางสมุดบัญชีตั้งเป็นปึก
"นับแต่วันนี้ รายจ่ายทุกอย่างของจวนผู้บัญชาการต้องลงบัญชี" นางเปล่งเสียงไม่ดัง ทว่าทุกคำฟังชัดเจนแจ่มแจ้ง "ของหลวงเป็นของหลวง ของส่วนตัวเป็นส่วนตัว เงินเดือนประจำของแต่ละห้องต้องเป็นมาตรฐานเดียวกัน ห้ามแอบเพิ่มตามอำเภอใจ"
นางเปิดสมุดบัญชี อ่านตัวเลขชุดหนึ่งออกมา "เดือนที่แล้ว ครัวซื้อไข่ไก่สามร้อยชั่ง จวนผู้บัญชาการมีคนทั้งหมดสี่สิบสามปากท้อง แต่ละคนต้องกินไข่วันละเจ็ดฟองจึงจะหมด ใครเป็นคนกิน ออกมายืนให้ข้าดูหน่อย"
ไร้ผู้ใดส่งเสียง
"แผนกจัดซื้อเดือนก่อนซื้อผ้าแพรต่วนสองร้อยพับ เพียงพอให้ทุกคนในจวนตัดชุดคนละแปดชุด จวนผู้บัญชาการเป็นโรงตัดเสื้อหรือเปิดร้านขายผ้ากันแน่"
ยังคงไม่มีผู้ใดปริปาก
อวี๋เฟิ่งจื้อปิดสมุดบัญชี ลุกขึ้นยืน กวาดตามองทุกคน "บัญชีเหล่านี้ ข้าจดจำไว้หมดแล้ว เรื่องก่อนหน้านี้ ข้าจะไม่เอาความก็ได้ แต่นับแต่วันนี้ ใครกล้ายื่นมืออีก อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ"
นางหมุนตัวจะเดินจากไป
"ช้าก่อน"
เสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตู อนุคนที่ห้า โซ่วชื่อ เดินเข้ามา นางอายุสามสิบต้น ๆ ยังคงรูปโฉมงดงาม สวมกี่เพ้าสีฟ้าทะเลสาบ ข้อมือหยกสีมรกต ยามเดินเครื่องประดับกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง อนุภรรยาคนโปรดที่สุดของจางจั้วหลิน เข้าจวนมาห้าปี ไม่มีผู้ใดเทียบรัศมี
"คุณนายน้อยช่างยิ่งใหญ่เสียจริง" โซ่วชื่อเอ่ยพลางยิ้มกริ่ม เข้ามานั่งบนเก้าอี้ ไขว่ห้าง "เพิ่งเข้าจวนสามวันก็คิดจะเป็นนายหญิงแล้ว ร้อนวิชาเกินไปหน่อยหรือไม่"
อวี๋เฟิ่งจื้อหยุดฝีเท้า หันกลับมา จ้องมองโซ่วชื่อ "คุณอนุห้า มีอะไรจะชี้แนะหรือ"
"ชี้แนะไม่กล้าหรอก" โซ่วชื่อคลึงกำไลที่ข้อมือเล่น "แค่เตือนคุณนายน้อยสักหน่อย น้ำในจวนผู้บัญชาการลึกนัก ท่านเป็นเจ้าสาวใหม่ อย่าพึ่งลงน้ำก็จมเสียก่อน"
บรรดาหัวหน้าคนงานทั้งโถงล้วนไม่กล้ากระทั่งหายใจแรง หนึ่งคืออนุภรรยาคนโปรดสุด หนึ่งคือคุณนายน้อยเข้าจวนใหม่ ใครแพ้ใครชนะ พวกเขาไม่รู้ ทว่าต่างรู้ดีว่า วันนี้จะมีผู้เคราะห์ร้าย
อวี๋เฟิ่งจื้อยิ้มออกมา นางเดินกลับไปนั่งลงใหม่ หันหน้าเข้าหาโซ่วชื่อ "คุณอนุห้าพูดถูก น้ำในจวนผู้บัญชาการลึกยิ่งนัก" นางล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากแขนเสื้อ คลี่ออก วางบนโต๊ะ "เช่นนั้นเรามาลองหยั่งความลึกกันก่อน"
บนกระดาษเขียนบัญชีรายการหนึ่งไว้ สามเดือนก่อน โซ่วชื่ออ้างว่า "เพิ่มเครื่องนุ่งห่ม" เบิกเงินจากห้องบัญชีไปสามพันตำลึง ทว่าบันทึกการจัดซื้อกลับระบุว่า ผ้าแพรต่วนชุดนั้นใช้เงินเพียงหนึ่งพันสองร้อยตำลึง เงินที่เหลืออีกหนึ่งพันแปดร้อยตำลึง หายไปอย่างไร้ร่องรอย
สีหน้าโซ่วชื่อเปลี่ยนไปในบัดดล
"คุณอนุห้า เงินสามพันตำลึงนี้ท่านอธิบายให้ข้าฟังเป็นข้อ ๆ ได้หรือไม่" น้ำเสียงอวี๋เฟิ่งจื้อยังคงราบเรียบ ทว่าแววตาคมกริบดั่งมีด
"เจ้า เจ้ากล้าตรวจสอบข้าหรือ" โซ่วชื่อลุกพรวด นิ้วสั่นระริก "ข้าเป็นคนของท่านผู้บัญชาการนะ"
"เงินทุกตำลึงของจวนผู้บัญชาการล้วนเป็นของท่านผู้บัญชาการ" อวี๋เฟิ่งจื้อก็ลุกขึ้นยืน สูงกว่านางครึ่งศีรษะ "ท่านผู้บัญชาการให้ข้าดูแลเรือนหลัง ข้าก็ต้องดูแลให้ดี ใครยื่นมือมา ข้าจะสับมือมันทิ้ง คุณอนุห้า หากท่านรู้สึกว่าไม่เป็นธรรม เราสองคนไปหาท่านผู้บัญชาการช่วยตัดสินดีหรือไม่"
ริมฝีปากของโซ่วชื่อสั่นระริก นางรู้นิสัยของจางจั้วหลินดี เรื่องที่เกลียดชังที่สุดคือคนในบ้านโกงเงินของตน เรื่องนี้หากถึงหูจางจั้วหลิน อย่าว่าแต่สามพันตำลึง ต่อให้สามสิบตำลึง ก็ทำให้นางเดือดร้อนจนรับมือไม่ไหวเช่นกัน
"เจ้าคอยดูเถิด" โซ่วชื่อสาดถ้อยคำสามพยางค์ หมุนตัวเดินจากไป ส้นสูงกระทบพื้นดังปัง ๆ ดั่งปืนกลกราดกระสุน
อวี๋เฟิ่งจื้อมองแผ่นหลังนาง มุมปากกระตุกเล็กน้อย แล้วหันไปมองเหล่าหัวหน้าคนงาน "ใครยังมีข้อข้องใจอีกหรือไม่"
หัวหน้าคนงานส่ายหัวพึ่บพั่บ
"ถ้าเช่นนั้นก็ทำตามที่ข้าสั่ง เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ บัญชีทุกรายการต้องชำระภายในวันและสรุปยอดทุกเดือน ข้าจะสุ่มตรวจเป็นระยะ ๆ ใครมีปัญหา มาหาข้าพูดคุยให้กระจ่างด้วยตัวเอง หากให้ข้าไปตามหา ครานั้นคงไม่เกรงใจเช่นนี้"
นางคว้าพวงกุญแจ เดินออกจากโถงใหญ่
ชุนหลานเดินตามหลัง ขายังสั่น "คุณหนู คุณทำให้คุณอนุห้าขุ่นเคือง นางเป็นคนโปรดปรานที่สุดของท่านผู้บัญชาการนะเจ้าคะ"
"โปรดปรานรึ" อวี๋เฟิ่งจื้อตัดบทนาง "ท่านผู้บัญชาการโปรดนาง เพราะนางว่านอนสอนง่าย หากนางไม่ว่าง่ายอีก ท่านผู้บัญชาการยังจะโปรดนางอยู่หรือ"
ชุนหลานตะลึงงัน
อวี๋เฟิ่งจื้อเดินเข้าลานเรือนฝั่งตะวันออก ผลักประตูห้องหนังสือ ในห้อง จางเสวียเหลียงกำลังนอนเอกเขนกบนเตียง สูบฝิ่น ควันโขมง เขาเห็นอวี๋เฟิ่งจื้อเข้ามา ก็เอ่ยอย่างเกียจคร้าน "ได้ยินว่าวันนี้เจ้าทำจวนผู้บัญชาการปั่นป่วนไปหมด"
อวี๋เฟิ่งจื้อเดินไปที่หน้าต่าง ผลักหน้าต่างเปิดออก ให้ควันจางหายไป "ไม่ใช่ปั่นป่วน แต่เป็นการจัดการ"
"คุณอนุห้าไปฟ้องท่านพ่อข้าแล้ว"
"ให้นางฟ้องไป" อวี๋เฟิ่งจื้อหมุนตัว พิงขอบหน้าต่าง "ท่านผู้บัญชาการไม่ทางขับไล่อนุภรรยาคนหนึ่ง เพียงเพื่อเอาใจผู้ที่ช่วยดูแลเรือนหลังให้สงบราบคาบได้"
จางเสวียเหลียงลุกนั่ง จ้องมองนาง "เจ้ามั่นใจถึงเพียงนั้นหรือ"
"ไม่ใช่มั่นใจ" อวี๋เฟิ่งจื้อมองสบตาเขา "แต่คาดการณ์ไว้แล้ว ท่านผู้บัญชาการต้องการความมั่นคง ต้องการความสบายใจ ใครให้ความมั่นคงสบายใจแก่เขาได้ เขาก็ใช้คนนั้น คุณอนุห้าให้ได้หรือไม่ นางมีแต่สร้างความยุ่งเหยิง"
จางเสวียเหลียงนิ่งเงียบ เขาพลันตระหนักว่า ทุกถ้อยคำที่สตรีผู้นี้เอื้อนเอ่ย ล้วนราวกับเดินหมาก เดินหนึ่งตา คิดล่วงหน้าสามตา
"เจ้าไม่กลัวจะสร้างศัตรูหรือ" เขาถาม
"กลัว" อวี๋เฟิ่งจื้อเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ หยิบพวงกุญแจขึ้นมา หมุนเล่นในมือ "แต่กลัวยิ่งกว่านั้นคือ สร้างศัตรูแล้วยังจัดการเรื่องไม่สำเร็จ ในเมื่อข้าจะจัดการ ก็ไม่กลัวสร้างศัตรู"
นางเก็บพวงกุญแจเข้าแขนเสื้อ หมุนตัวจะจากไป
"เดี๋ยวก่อน" จางเสวียเหลียงรั้งนางไว้
อวี๋เฟิ่งจื้อหันกลับมามอง
"สุดท้ายแล้วเจ้าต้องการอะไรกันแน่" จางเสวียเหลียงดับกล้องฝิ่น มองนางอย่างจริงจัง "ความไว้วางใจจากท่านพ่อข้า อำนาจในจวนผู้บัญชาการ หรือเงินทอง"
อวี๋เฟิ่งจื้อครุ่นคิดสักครู่ แล้วตอบว่า "ล้วนต้องการ"
แล้วผลักประตูออกไป ทิ้งให้จางเสวียเหลียงอยู่ในห้องตามลำพัง จ้องมองบานประตูที่ปิดสนิท ไม่ไหวติงอยู่นาน
ในลานเรือน อวี๋เฟิ่งจื้อเดินผ่านเฉลียง ลัดเลาะสวน กลับมาถึงห้องของตน นางปิดประตู พิงบานประตูไว้ แล้วถอนหายใจยาว มือยังสั่นระริก ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะเหนื่อยล้า การต่อสู้เมื่อครู่ นางเป็นฝ่ายชนะ แต่ชนะอย่างไม่เบาแรง โซ่วชื่อไม่มีทางยอมแพ้โดยง่าย บรรดาอนุภรรยาคนอื่นก็เช่นกัน วันนี้เป็นเพียงยกแรกเท่านั้น
นางเดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง นั่งลง มองตัวเองในกระจก สตรีในกระจกหางตาพริ้วขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย มองไม่เห็นอารมณ์ใด ๆ
"อวี๋เฟิ่งจื้อ" นางบอกกับตัวเอง "นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น"
นอกหน้าต่าง ตะวันลาลับขอบฟ้า หลังคาจวนผู้บัญชาการย้อมเป็นสีทอง ชายคาแอ่นโค้งเชิดขึ้นดุจคมมีดนับไม่ถ้วนชี้สู่ฟากฟ้า
นางยื่นมือ หยิบพู่กันบนโต๊ะ จดข้อความบรรทัดหนึ่งลงบนกระดาษสา "กำหนดกฎเกณฑ์เสียก่อน แล้วจึงสถาปนาอำนาจ ภายในสามเดือน ทำให้ทุกคนในจวนผู้บัญชาการรู้ว่า ใครเป็นผู้ตัดสิน"
เขียนเสร็จ พับกระดาษเก็บเข้าลิ้นชัก ในลิ้นชักมีกระดาษปึกหนึ่งแล้ว ข้างบนจดชื่อบุคคลสำคัญทุกคนในจวนผู้บัญชาการ ภูมิหลัง จุดอ่อน หลูชื่อ โซ่วชื่อ หัวหน้าคนงานไม่กี่คน เสมียนบัญชี กระทั่งนายประตูเฒ่าหลิว
ทุกคนนางล้วนวงกลมสีแดง วงแดงยิ่งมาก ยิ่งอันตราย เบื้องหลังชื่อโซ่วชื่อ มีวงแดงสามวง
อวี๋เฟิ่งจื้อปิดลิ้นชัก ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง ทิศทางครัวที่อยู่ไกลออกไปแว่วเสียงโต้เถียง เป็นพวกหัวหน้าคนงานกำลังปัดความผิดให้กัน เรื่องตรวจบัญชีวันนี้
นางเงี่ยหูฟัง มุมปากแย้มรอยยิ้มบาง
โกลาหล ถูกต้องแล้ว หากไม่โกลาหล นางจะจัดการกวาดล้างได้อย่างไร
(จบบทที่ 4)