การปฏิรูปของอวี๋เฟิ่งจื้อดำเนินมาได้เจ็ดวัน แรงต้านก็เพิ่มขึ้นทุกวัน
หัวหน้าครัวซุนเต๋อเซิ่งเป็นคนแรกที่ออกมาเคลื่อนไหว คนนี้อายุห้าสิบกว่าปี ทำงานในจวนผู้บัญชาการมายี่สิบปี ถือดีว่าตัวเองอาวุโส ไม่เคยเห็นคุณนายน้อยคนใหม่ในสายตาเลย วันที่สามที่กฎใหม่มีผล เขายังคงแจ้งราคาผักเกินจริง ไก่หนึ่งตัวแจ้งราคาสามสลึงเงิน ทั้งที่ราคาตลาดแค่สลึงครึ่ง อวี๋เฟิ่งจื้อให้ชุนหลานไปตลาดถามราคา แล้วถือใบรายการไปหาซุนเต๋อเซิ่ง
ซุนเต๋อเซิ่งฉีกใบรายการต่อหน้าเธอ "คุณนายน้อย ท่านมาได้กี่วันกัน? ตอนข้าซื้อกับข้าวให้จวน ท่านยังอยู่ในห้องหับปักผ้าอยู่เลย!"
ข่าวแพร่ไปถึงห้องต่างๆ บรรดาอนุภรรยาพากันรอดูเรื่องขบขัน
อวี๋เฟิ่งจื้อไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมาในตอนนั้น เธอกลับมาที่เรือนปีกตะวันออก นั่งอยู่ชั่วยามหนึ่ง เขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ให้ชุนหลานส่งออกไป
เช้าตรู่วันที่สี่ หน้าประตูใหญ่ของจวนผู้บัญชาการมีคนสามคนมาหา คนนำคือพ่อค้าผักรายใหญ่ที่สุดในเมืองเฟิ่งเทียน ผู้จัดการร้านหลิว ข้างหลังมีลูกน้องสองคน หามตะกร้าผักสดมาเต็มสองตะกร้า อวี๋เฟิ่งจื้อออกมาต้อนรับที่ประตูด้วยตัวเอง
"ผู้จัดการหลิว นับจากนี้ไป ผักของจวนผู้บัญชาการจะรับจากร้านท่าน ราคาตามตลาด ตัดบัญชีเดือนละครั้ง"
ผู้จัดการหลิวรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง "คุณนายน้อยวางใจได้ รับประกันของดีราคาถูก!"
ซุนเต๋อเซิ่งได้ข่าวรีบมา หน้าเขียวเหี้ยม "คุณนายน้อย นี่ท่าน—"
"ท่านถูกไล่ออกแล้ว" อวี๋เฟิ่งจื้อไม่แม้แต่จะหันกลับมา "เก็บข้าวของ ภายในครึ่งชั่วยาม ออกจากจวนผู้บัญชาการ"
ซุนเต๋อเซิ่งตะลึงไปห้าวินาที แล้วกระโดดขึ้นมา "ข้าอยู่จวนมียี่สิบปี! ท่านผู้บัญชาการยังไม่เคยไล่ข้าเลย! แกมันแค่เด็กสาวที่เพิ่งเข้าบ้าน—"
"คนมา"
ทหารองครักษ์สองคนเดินเข้ามา
"เชิญพ่อบ้านซุนออกไป" เสียงของอวี๋เฟิ่งจื้อไม่ได้ดัง แต่ทุกคำเหมือนเศษน้ำแข็ง "นับจากวันนี้ บรรดาพ่อบ้านของจวนผู้บัญชาการทุกคน ทำงานได้ก็ทำ ทำงานไม่ได้ก็ไป ไม่มีใครที่ขาดใครไม่ได้"
ซุนเต๋อเซิ่งถูกหิ้วปีกออกไป พลางสบถด่าตลอดทาง ทั่วทั้งจวนผู้บัญชาการเงียบสงัด บรรดาพ่อบ้านยืนใต้ชายคา มองดูฉากนี้ สีหน้าหมองคล้ำกันถ้วนหน้า
อวี๋เฟิ่งจื้อหันมา เผชิญหน้ากับพวกเขา น้ำเสียงเรียบ ๆ "ยังมีใครคิดว่าตัวเองไม่มีใครแทนที่ได้อีกไหม? ออกมายืนตรงนี้เดี๋ยวนี้ ข้าจะให้สมใจ"
ไม่มีใครขยับ
"เช่นนั้นก็กลับไปประจำที่ ทำงานให้ดี" เธอสะบัดมือเบา ๆ "แยกย้ายกันได้"
ข่าวแพร่เร็วกว่าลม ไม่ถึงชั่วยามเดียว ทั่วทั้งจวนผู้บัญชาการก็รู้ว่าคุณนายน้อยไล่พ่อบ้านซุนออกไปแล้ว
อนุคนที่ห้าโซ่วชื่อกำลังดื่มชาอยู่ในห้อง ฟังสาวใช้รายงานจบก็วางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง "อวี๋เฟิ่งจื้อดีนัก" นางกัดฟันพูด "คิดว่าตัวเองเป็นนายหญิงของจวนผู้บัญชาการจริง ๆ หรือ?"
"อนุ ท่านว่าควรทำอย่างไรดี?" สาวใช้ถามเสียงเบา
โซ่วชื่อลุกขึ้น เดินวนในห้องสองรอบ แล้วก็หัวเราะขึ้นมาทันใด "ไป เชิญอนุคนที่สอง อนุคนที่สาม อนุคนที่สี่มาทั้งหมด บอกว่าข้าเชิญพวกนางมาดื่มชา"
บ่ายวันนั้นเอง อนุภรรยาทั้งสี่คนปิดประตูหารือกันในห้องของโซ่วชื่ออยู่ชั่วยามหนึ่ง
เช้าวันรุ่งขึ้น อวี๋เฟิ่งจื้อเพิ่งตื่น ชุนหลานก็วิ่งเข้ามา หน้าซีดเผือด "คุณหนู เกิดเรื่องแล้ว!"
"เรื่องอะไร?"
"ห้องเย็บปัก แผนกจัดซื้อ โรงรถม้า พ่อบ้านสามคนยื่นใบลาออกพร้อมกัน บอกว่าไม่ทำแล้ว"
อวี๋เฟิ่งจื้อกำลังหวีผมอยู่ ได้ยินแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็หวีต่อ "มีอะไรอีก?"
"ยังมี..." เสียงของชุนหลานเบาลงเรื่อย ๆ "เสมียนบัญชีก็บอกว่าร่างกายไม่ดี จะขอลากลับบ้านเกิด ทางคุณนายใหญ่หลูชื่อก็ส่งข่าวมา บอกว่าปวดหัว ไม่พบแขกหลายวันนี้"
อวี๋เฟิ่งจื้อวางหวี ลุกขึ้น เดินไปที่ตู้เสื้อผ้า เลือกกี่เพ้าสีกรมท่าตัวหนึ่งมาเปลี่ยนใส่ ไม่มีลวดลาย ไม่มีงานปัก เรียบกริบเหมือนกระดาษแผ่นหนึ่ง "ไป"
"ไปไหน?"
"ห้องเย็บปัก"
ห้องเย็บปักอยู่ที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของจวนผู้บัญชาการ เป็นเรือนชั้นเดียวสามห้อง มีสาวปักผ้าสิบกว่าคนกำลังทำงาน ป้าผู้ดูแลโจวเป็นหญิงหม้ายวัยสี่สิบกว่า ทำงานในจวนมาสิบห้าปี ฝีมือดีที่สุด แล้วก็มีนิสัยเอาแต่ใจที่สุด เห็นอวี๋เฟิ่งจื้อเข้ามา ป้าโจวค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างไม่รีบร้อน คารวะครั้งหนึ่ง "คุณนายน้อยมาหรือ? ข้ากำลังเก็บข้าวของอยู่เลย ทำมาสิบห้าปี ก็น่าจะพักได้แล้ว"
อวี๋เฟิ่งจื้อไม่สนใจนาง เดินไปที่โครงสะดึงปักผ้า หยิบกี่เพ้าที่ปักค้างไว้ครึ่งตัวขึ้นมา นั่นเป็นเสื้อของโซ่วชื่อ ปักเป็นดอกโบตั๋น ฝีเข็มละเอียดประณีต เป็นฝีมือชั้นดีจริง ๆ
"ป้าโจว กี่เพ้าตัวนี้ใครให้เจ้าปัก?"
"อนุคนที่ห้านะสิ" น้ำเสียงของป้าโจวแฝงความลำพองใจ "อนุคนที่ห้าบอกว่า เชื่อมือฝีมือข้าเพียงผู้เดียว คุณนายน้อย ดูสิข้าจะไปแล้ว กี่เพ้าตัวนี้ก็ไม่มีใครปัก..."
อวี๋เฟิ่งจื้อวางกี่เพ้าลง หันมามองนาง "ป้าโจว เจ้าอยู่จวนผู้บัญชาการสิบห้าปี เงินเดือนจากสองตำลึงขึ้นเป็นห้าตำลึง ทุกปีตรุษจีน ท่านผู้บัญชาการยังอั่งเปาให้เจ้าพิเศษอีกยี่สิบตำลึง ลูกชายเจ้าแต่งเมีย ท่านผู้บัญชาการออกเงินให้ห้าสิบตำลึง ลูกสาวเจ้าออกเรือน ท่านผู้บัญชาการให้ของแต่งงานครบชุด"
รอยยิ้มของป้าโจวแข็งค้าง
"จวนผู้บัญชาการไม่ได้ใจแคบกับเจ้า" อวี๋เฟิ่งจื้อก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว "วันนี้เจ้ายื่นใบลาออก อยากไปจริง ๆ หรือมีคนสั่งให้เจ้าไป?"
แววตาของป้าโจววูบไหว "ข้า... ข้าก็แค่อยากพัก—"
"คิดให้ดีก่อนค่อยพูด" อวี๋เฟิ่งจื้อขัดขึ้น เสียงเยียบเย็น "ไปแล้ว ก็ไม่ได้กลับมาอีก จวนผู้บัญชาการไม่ต้องการคนทรยศ เจ้าออกประตูนี้ไป ทั้งเมืองเฟิ่งเทียน ไม่มีใครกล้าใช้เจ้าอีก"
หน้าของป้าโจวซีดเผือด นางหันไปมองนอกประตู—ที่นั่นมีพ่อบ้านหวังจากแผนกจัดซื้อกับพ่อบ้านหลี่จากโรงรถม้ายืนอยู่ สีหน้าทั้งคู่ไม่สู้ดีนัก
"ข้าถามเจ้าอีกครั้ง" เสียงของอวี๋เฟิ่งจื้อเหมือนลมหนาว "เจ้าอยากไปจริง ๆ หรือมีคนสั่งให้เจ้าไป?"
ขาของป้าโจวอ่อน ทรุดลงคุกเข่าเสียงดัง "คุณนายน้อย ข้า... ข้าไม่ได้อยากไปจริง ๆ เป็นอนุคนที่ห้านาง..."
"พอแล้ว" อวี๋เฟิ่งจื้อยกมือห้ามนาง "ลุกไปทำงาน เรื่องวันนี้ ถือว่าข้าไม่เคยมา"
เธอหันหลังเดินออกจากห้องเย็บปัก เมื่อผ่านตัวพ่อบ้านหวังกับพ่อบ้านหลี่ก็หยุดเล็กน้อย "พวกเจ้าก็เหมือนกัน อยากไป ก็ไปเดี๋ยวนี้ ไม่อยากไป กลับไปทำงาน อย่าให้ใครเขาจูงจมูก"
พ่อบ้านหวังกับพ่อบ้านหลี่สบตากัน แล้วโค้งคำนับพร้อมกัน "คุณนายน้อย พวกเรากลับไปทำงาน"
ทั้งสามคนเดินคอตกกลับไป
ชุนหลานเดินตามหลังอวี๋เฟิ่งจื้อ เลื่อมใสจนสุดหัวใจ "คุณหนู ท่านรู้ได้อย่างไรว่าเป็นฝีมืออนุคนที่ห้าที่อยู่เบื้องหลัง?"
"พ่อบ้านหลายคนยื่นใบลาออกพร้อมกัน เรื่องบังเอิญอย่างนี้จะมีได้อย่างไร?" อวี๋เฟิ่งจื้อเดินอยู่บนระเบียงทางเดิน ฝีก้าวไม่ช้าไม่เร็ว "โซ่วชื่ออยากข่มขวัญข้า ให้ข้ารู้ว่าจวนผู้บัญชาการขาดพวกคนเก่าแล้วเดินต่อไม่ได้"
"แล้วท่านไม่กลัวพวกเขาจากไปจริง ๆ หรือ?"
"ไป?" อวี๋เฟิ่งจื้อแค่นหัวเราะ "พวกเขาไปแล้ว จะไปไหน? พ่อบ้านของจวนผู้บัญชาการ ออกไปแล้วใครกล้าใช้? ทำให้ท่านผู้บัญชาการจางขุ่นเคือง จะอยู่ในเมืองเฟิ่งเทียนต่อไปได้หรือ?"
ชุนหลานถึงบางอ้อทันที
อวี๋เฟิ่งจื้อหยุดฝีก้าว หันกลับไปมองทางห้องเย็บปัก แววตาเย็นเยียบ "โซ่วชื่ออยากสู้กับข้า เช่นนั้นก็สู้กันให้ถึงที่สุด"
เธอหันหลังเดินต่อไป ก้าวไปสองก้าว ก็พูดขึ้นมาทันที "ชุนหลาน ไปเชิญเสมียนบัญชีมา เขาไม่ใช่ร่างกายไม่ดีหรอกหรือ? ข้าจะเชิญหมอมาให้เขา"
เสมียนบัญชีแซ่เฉียน หกสิบกว่าปี เป็นชายชราร่างเล็กสวมแว่นสายตายาว ดูภายนอกก็เหมือนเสมียนบัญชีทั่วไป อวี๋เฟิ่งจื้อให้ชุนหลานเชิญหมอจีนที่ดีที่สุดในเมืองเฟิ่งเทียนมารักษาเขา หมอจับชีพจรแล้วบอกว่าไม่มีโรคอะไรมาก ก็แค่อายุมากแล้ว ลมปราณกับเลือดลมไม่พอ เปิดยาบำรุงสักสองสามชุดก็พอ
อวี๋เฟิ่งจื้อยกถ้วยยามาที่ห้องบัญชีด้วยตัวเอง เสมียนเฉียนกำลังเก็บสมุดบัญชีอยู่ในห้อง เห็นอวี๋เฟิ่งจื้อเข้ามา มือสั่น ตำราบัญชีกองหนึ่งหล่นลงพื้น
"เสมียนเฉียน ไม่ต้องเก็บแล้ว" อวี๋เฟิ่งจื้อวางถ้วยยาลงบนโต๊ะ "ดื่มยาก่อน"
เสมียนเฉียนมองถ้วยยานั้น แล้วก็มองอวี๋เฟิ่งจื้อ ริมฝีปากสั่น "คุณนายน้อย ข้า... ข้าร่างกายไม่ดีจริง ๆ—"
"ร่างกายไม่ดีก็พักฟื้น" อวี๋เฟิ่งจื้อนั่งลงตรงข้ามเขา น้ำเสียงอ่อนโยนเหมือนหลอกเด็ก "หายดีแล้วค่อยทำงาน จวนผู้บัญชาการไม่ได้ขาดเงินเดือนไม่กี่เดือนของท่าน"
สีหน้าของเสมียนเฉียนเปลี่ยนไปมา สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ทรุดลงคุกเข่า "คุณนายน้อย! ข้าผิดไปแล้ว! ข้าไม่ควรยื่นใบลาออก! เป็นอนุคนที่ห้าสั่งให้ข้าทำ! นางบอกว่าถ้าข้าลาออก นางจะให้ที่ดินยี่สิบหมู่ที่ชานเมืองแก่ข้า!"
อวี๋เฟิ่งจื้อยกถ้วยยาขึ้น เป่าเบา ๆ แล้วจิบ "เสมียนเฉียน ท่านรู้ไหมทำไมข้าถึงรั้งท่านไว้?"
เสมียนเฉียนส่ายหน้า
"เพราะท่านทำบัญชีมาสี่สิบปี ทั้งเมืองเฟิ่งเทียน ไม่มีเสมียนบัญชีคนไหนดีกว่าท่านอีกแล้ว" อวี๋เฟิ่งจื้อวางถ้วยยาลง "จวนผู้บัญชาการต้องการท่าน ข้าก็ต้องการท่าน"
เสมียนเฉียนอึ้งไป
"แต่ว่า" เสียงของอวี๋เฟิ่งจื้อกลับเย็นชาลงฉับพลัน "นับจากวันนี้ บัญชีของท่าน ข้าต้องดู ทุกรายการ ทุกวัน ทำได้ไหม?"
"ได้! ได้!" เสมียนเฉียนโขกศีรษะดังตุ้บ ๆ
"ลุกขึ้นเถอะ" อวี๋เฟิ่งจื้อยืนขึ้น สะบัดกระโปรง "จัดระเบียบสมุดบัญชีให้ดี พรุ่งนี้เริ่ม ข้าจะมาตรวจบัญชีทุกบ่าย"
เธอเดินออกจากห้องบัญชี ชุนหลานเดินตามหลัง กระซิบ "คุณหนู ทางฝั่งอนุคนที่ห้า..."
"ไม่รีบ" อวี๋เฟิ่งจื้อเงยหน้าดูฟ้า "ปล่อยให้นางเต้นไปอีกสองสามวัน รอให้นางหมดไม้ตายก่อน ข้าค่อยจัดการนาง"
"ทำไมหรือ?"
"เพราะตอนนี้นางยังมีประโยชน์อยู่" อวี๋เฟิ่งจื้อยกมุมปากเล็กน้อย "นางออกหน้าโวยวาย ข้าคอยเก็บเกี่ยวอยู่ข้างหลัง บรรดาอนุภรรยายิ่งก่อกวน ท่านผู้บัญชาการก็ยิ่งรู้สึกว่าข้าเก่ง พอนางก่อกวนพอแล้ว ทำให้ทุกคนเอือมระอา ไม่ต้องให้ข้าลงมือ ท่านผู้บัญชาการก็จะจัดการนางเอง"
ชุนหลานสูดลมหายใจเย็น
อวี๋เฟิ่งจื้อเดินเข้าเรือนปีกตะวันออก ผลักประตูห้องหนังสือ จางเสวียเหลียงกำลังนั่งอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ที่โต๊ะหนังสือ เห็นอวี๋เฟิ่งจื้อเข้ามาก็วางหนังสือพิมพ์ลง ทำท่ายิ้ม ๆ "ได้ยินว่าวันนี้เจ้าข่มป้าโจวกับพ่อบ้านหวังอยู่หมัด?"
"ข่าวเร็วดีนี่"
"ทั่วทั้งจวนกำลังซุบซิบกัน" จางเสวียเหลียงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "มีคนว่าเจ้าเป็นเหมือนซูสีไทเฮาคนที่สอง"
อวี๋เฟิ่งจื้อเดินไปที่หน้าต่าง เปิดหน้าต่าง ให้ลมพัดเข้ามา "ซูสีไทเฮา?" เธอหันไปมองเขาแวบหนึ่ง "ข้าไม่เป็นซูสีไทเฮาหรอก ซูสีไทเฮาทำให้ต้าชิงล่มจม สิ่งที่ข้าจะทำ คือพยุงจวนผู้บัญชาการให้ตั้งอยู่ได้"
จางเสวียเหลียงจ้องมองเธออยู่หลายวินาที ก็ถามขึ้นทันที "เจ้าเหนื่อยไหม?"
อวี๋เฟิ่งจื้อชะงักไป นี่เป็นครั้งแรกที่จางเสวียเหลียงถามว่าเธอเหนื่อยไหม
"เหนื่อย" เธอว่า "แต่เหนื่อยก็ดีกว่าว่าง ว่างเมื่อไร ก็จะคิดเรื่องที่ไม่ควรคิด"
"เช่น?"
"เช่นคืนนี้สามีของฉันจะอยู่บนเตียงผู้หญิงคนไหน" อวี๋เฟิ่งจื้อพูดจบก็หมุนตัวเดินออกไป
เสียงประตูปิดเบามาก แต่จางเสวียเหลียงรู้สึกเหมือนถูกตบหน้า เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ หนังสือพิมพ์ในมือไม่ได้พลิกหน้าเลยเป็นนาน
นอกหน้าต่าง อวี๋เฟิ่งจื้อเดินผ่านระเบียงทางเดิน ผ่านสวน กลับไปยังห้องของตัวเอง เธอปิดประตู พิงบานประตู หลับตาลง เหนื่อย เหนื่อยจริง ๆ แต่เธอจะล้มไม่ได้ ถ้าล้มแล้ว ก็ไม่เหลืออะไรเลย
เธอเดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง นั่งลง มองตัวเองในกระจก แววตาของผู้หญิงในกระจกเย็นชากว่าเมื่อเจ็ดวันก่อนอีก
"อวี๋เฟิ่งจื้อ" เธอบอกตัวเอง "ทางที่เลือกแล้ว ต่อให้ต้องคุกเข่าก็ต้องเดินไปให้สุด"
แล้วเธอก็เปิดลิ้นชัก หยิบกระดาษที่เต็มไปด้วยรายชื่อแผ่นนั้นออกมา ตรงหลังชื่อของโซ่วชื่อ เธอวงกลมสีแดงเพิ่มอีกหนึ่งวง รวมเป็นสี่วงแล้ว
（จบบทที่ 5）