งานเลี้ยงหมั้นจัดขึ้นที่จวนต้าหยวนของจางจั้วหลิน กำหนดวันเป็นวันที่แปดเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ
อวี๋เฟิ่งจื้อรู้ข่าวนี้ล่วงหน้าสามวัน ไม่ใช่เพราะทางตระกูลจางแจ้ง แต่เป็นเพราะเธอสืบหาเอง—พ่อบ้านหวังผู้ดูแลการจัดซื้อของจวนเป็นญาติห่าง ๆ ทางฝั่งแม่ของเธอ วันที่หกเดือนสิบสอง พ่อบ้านหวังซื้อหมูไป 500 ชั่ง ไก่ 300 ตัว และชุดเครื่องกระเบื้องชั้นดีอีก 20 ชุดในคราวเดียว
เธอเรียกชุนหลานมาทันที “เอาชุดกี่เพ้าแพรแดงปักดิ้นทองกับเครื่องประดับศีรษะทองคำแท้ชุดนั้นออกมาให้หน่อย”
ชุนหลานตกใจ “คุณหนู นั่นมันของสินสอดที่เก็บไว้ในหีบไม่ใช่หรือ”
“ใส่ไปงานหมั้น” อวี๋เฟิ่งจื้อนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เขียนคิ้วพลางส่องกระจก “ให้พวกนั้นได้เห็นกัน ว่าลูกสาวตระกูลอวี๋ไม่น้อยหน้าใคร”
วันที่แปดเดือนสิบสอง จวนต้าหยวนประดับโคมไฟและแพรสีสดใส
บุคคลสำคัญในเมืองเฟิ่งเทียนมากันครบทั้งกงสุลญี่ปุ่น ตัวแทนหอการค้าอังกฤษ แม่ทัพฝ่ายเฟิ่งเทียน ขุนนางประจำมณฑล นั่งเต็มลานบ้านดำทะมึน
รถม้าของอวี๋เฟิ่งจื้อเพิ่งถึงหน้าประตู ก็ได้ยินเสียงหัวเราะครื้นเครงดังออกมาจากข้างใน เธอไม่รีบลงจากรถ แหวกม่านมองออกไปข้างนอก ข้างประตูใหญ่จวนมีทหารยามติดอาวุธครบมือยืนอยู่สองข้าง ซองปืนที่เอวสะท้อนแสงเยือกเย็นภายใต้แสงอาทิตย์ ในลานบ้านยกเวทีงิ้ว เสียงกลองดังสนั่น
“คุณหนู ถึงแล้วเจ้าค่ะ” เสียงชุนหลานสั่นเล็กน้อย
อวี๋เฟิ่งจื้อปล่อยม่านลง จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย แล้วยิ้ม—ไม่ใช่ยิ้มอ่อนโยน แต่เป็นยิ้มที่ทุกอย่างอยู่ในกำมือ “ไปกันเถอะ”
เธอก้มตัวลงจากรถ ชุดกี่เพ้าสีแดงพื้นทองระเบิดประกายแสงแวววาวกลางแดด เครื่องประดับศีรษะทองคำแท้ก้าวหนึ่งสั่นสามหน พลอยทับทิมที่ติ่งหูกระดิกสะบัด เอวรัดกิ่ว แต่ชายกระโปรงกลับกว้างใหญ่ เวลาเดินเหมือนดอกโบตั๋นที่กำลังเคลื่อนที่
พ่อบ้านรับแขกที่หน้าประตูนิ่งอึ้งไปสามวิถึงได้สติ “คุณหนูอวี๋มาถึงแล้ว—”
คนทั้งลานหันมามองเป็นตาเดียว
อวี๋เฟิ่งจื้อสีหน้าปกติ ก้าวย่างไม่เร่งรีบ เธอติดตามบิดาไปงานสังคมมาตั้งแต่เด็ก ผ่านงานใหญ่โตมาไม่น้อยหน้าเหล่านายทหารเหล่านั้น ตอนอายุสิบหก เธอไปเจรจาค้าขายที่ปักกิ่งคนเดียว ฝรั่งในตรอกตงเจียวหมินยังชมว่าเธอสง่างาม
เดินผ่านระเบียงสวน อ้อมสวนหิน มาถึงโถงใหญ่
จางจั้วหลินออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง เขาหุ่นเตี้ยล่ำ ไว้หนวดแบบอักษรหนึ่ง ดวงตาเล็กแต่คมกริบ ใส่เสื้อคลุมยาวสีกรมท่ากับหม่ากั่ว รองเท้าผ้าสีดำ ดูเหมือนเจ้าสัวบ้านนอก แต่ทั่วร่างเปี่ยมด้วยกลิ่นคาวเขี้ยวเล็บ เวลาเดินเข้ามา อวี๋เฟิ่งจื้อได้กลิ่นซิการ์กับหนังสัตว์ผสมกัน ฉุนเหมือนหมอกที่จับตัวไม่ยอมสลาย
“เฟิ่งจื้อมาแล้ว!” จางจั้วหลินหัวเราะเสียงดังก้องจนฝุ่นบนคานร่วง “เข้ามาเร็ว ๆ เข้ามาเร็ว ๆ รอเธออยู่คนเดียว!”
อวี๋เฟิ่งจื้องอเข่าคารวะ “เฟิ่งจื้อขอคารวะต้าหยวน”
“เรียกพ่อ!” จางจั้วหลินประคองเธอขึ้นพลางสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตานั้นไม่เหมือนมองสะใภ้ คล้ายกับจ้องม้าดีในคอกม้า “ดี! ข้าก็บอกแล้ว ลูกสาวบ้านไหน ๆ ถ้าเป็นคนดีจริงจะมีหรือที่ไม่เก่งสักอย่าง? ไอ้เสี่ยวหวังปาเตี้ยนั่น มันสูงเกินตัวที่จะได้เจ้า!”
ตอนที่เขาพูดว่า “เสี่ยวหวังปาเตี้ย” น้ำเสียงนั้นไม่ได้มีความเกลียดชัง แต่เป็นความเอ็นดูแบบพ่อเมืองเหนือด่าลูก แม่ทัพข้าง ๆ ต่างพากันหัวเราะ แต่ไม่มีใครกล้ารับคำ
จางจั้วหลินตบบ่าอวี๋เฟิ่งจื้ออีก แรงจนหัวไหล่เธอยุบ “เฟิ่งจื้อ เจ้าวางใจ มีข้าอยู่ที่นี่ ในบ้านนี้ไม่มีใครกล้ารังแกเจ้า”
อวี๋เฟิ่งจื้อยิ้มบาง ๆ หางตามองผ่านเข้าไปในโถงใหญ่
จางเสวียเหลียงพิงพนักเก้าอี้ไท่ซือ ตัวสูง ผิวขาว คิ้วดั่งกระบี่ ตาดั่งดวงดาว มุมปากโค้งขึ้นตามธรรมชาติ ไม่ยิ้มก็ดูเหมือนยิ้ม ชุดสูทสีขาว นาฬิกาพกทองคำ ไขว่ห้าง มือถือไวน์แดงแก้วหนึ่ง ผมทาด้วยน้ำมันหวีเงาวับ ไม่มีเส้นใดหลุดรุ่ย
ข้างกายเขามีผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ อายุยี่สิบกว่า ใบหน้ารูปเมล็ดแตงกวา ดัดผมทรงหยักโศกที่กำลังเป็นที่นิยม ทาลิปสติกแดง ใส่กี่เพ้าสีชมพู คอปกเปิดต่ำมาก ร่างกายเกือบครึ่งแนบชิดเขาแล้ว คนผู้นี้คือคุนเจวี๋ยคนดังแห่งเมืองเฟิ่งเทียน นามแซ่จ้าว ชื่อในวงการ “เสี่ยวเซียงเฟย”
แขกเหรื่อทั้งโถงมองอวี๋เฟิ่งจื้อ ดูว่าผู้ที่กำลังจะเป็นคุณนายน้อยจะรับมืออย่างไร
จางจั้วหลินก็เห็นแล้ว หน้าบึ้ง “ฮั่นชิง!”
จางเสวียเหลียงลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน ยกแก้วเล็กน้อย “มาแล้ว?” เพียงสองคำ แม้แต่ลุกเขายังไม่ลุก
อากาศแข็งตัว
แม่ทัพหลายนายมองหน้ากัน กงสุลญี่ปุ่นยกถ้วยน้ำชาปิดรอยยิ้มที่มุมปาก ตัวแทนหอการค้าอังกฤษเลิกคิ้ว
อวี๋เฟิ่งจื้อยืนอยู่ที่เดิม รอยยิ้มบนหน้าไม่สะทกสะท้าน เธอไม่มองสตรีแซ่จ้าว ไม่มองจางเสวียเหลียง มองเพียงจางจั้วหลิน ยืนอยู่ที่นั่น อย่างเข้มแข็ง ไม่ยโส ไม่ห่อเหี่ยว ดั่งต้นไม้ใหญ่ที่หยั่งรากลึก
เธอเดินไป ทีละก้าว ส้นสูงกระทบพื้นหินขัด เสียงกรุบกรับราวการนับถอยหลัง เดินมาถึงหน้าจางเสวียเหลียง หยุดลง
“ท่านเส้าไซ่” น้ำเสียงเธอไม่ดัง แต่คนทั้งโถงได้ยิน “พบกันครั้งแรก ดิฉันอวี๋เฟิ่งจื้อ”
จางเสวียเหลียงตะลึง เขานึกว่าเธอจะร้องไห้ จะอาละวาด จะสะบัดหน้าเดินหนี หรืออย่างน้อยที่สุดก็ตาแดง ๆ เหล่าคุณหนูชื่อดังเมืองเฟิ่งเทียนมีใครบ้างที่ไม่ต้องถูกคนประคบประหงม ถูกลบหลู่ต่อหน้าคนมากมายเช่นนี้ ไม่ร้องไห้น่ะแปลก
แต่อวี๋เฟิ่งจื้อไม่ร้องไห้ เธอยังยิ้มเสียอีก
“ได้ยินว่าท่านเส้าไซ่ชอบฟังงิ้ว?” อวี๋เฟิ่งจื้อหันไปทางสตรีแซ่จ้าว “ท่านนี้คือคุณหนูเสี่ยวเซียงเฟยสินะ ดิฉันเลื่อมใสมานาน”
สตรีแซ่จ้าวตัวแข็งทื่อ เดิมทีนางตั้งใจมาให้อวี๋เฟิ่งจื้อเสียหน้า แต่ท่าทีของอีกฝ่ายทำเอานางต่อยไปบนปุยนุ่น
“ข้า—” สตรีแซ่จ้าวเพิ่งอ้าปาก
อวี๋เฟิ่งจื้อหันไปทางจางจั้วหลินแล้ว “ต้าหยวน เฟิ่งจื้อฝึกผีผามาตั้งแต่เด็ก วันนี้เป็นวันมงคล อยากรบกวนบรรเลงสักเพลงให้ทุกท่านเพลิดเพลิน”
จางจั้วหลินตาเป็นประกาย “โอ้? เจ้าเล่นผีผาเป็นด้วยหรือ?”
“พอถูไถ”
“ดี! คนเอ๋ย เอาผีผามา!”
ผีผาตัวหนึ่งถูกส่งมา อวี๋เฟิ่งจื้อรับมาอุ้มไว้ในอ้อมอก ดีดสายเบา ๆ—“เฌิง” หนึ่งเสียง ใสคมเหมือนคมดาบ แขกเหรื่อทั้งโถงมองมาที่เธอ
เธอถอดผ้าคลุมไหล่ เผยให้เห็นช่วงไหล่และลำคอขาวเนียน ท่าอุ้มผีผาถูกต้องมาก หัวผีผาเชิดขึ้นเล็กน้อย ปลายแขนซ้ายรองหลังผีผา ห้านิ้วขวาวางบนสาย มองแวบเดียวก็รู้ว่าเคยฝึกมา ไม่ใช่แบบ “เรียนมาสองวัน” แต่เป็นแบบที่ทุ่มเทฝึกฝนจริงจัง
เสียงสายแรกดังขึ้น ดั่งโลหะและหินกระทบกัน มิใช่ทำนองออดอ้อน มิใช่เพลงอ้อยอิ่ง หากเป็นบทเพลง “วงล้อมสังหาร” กรอรัวลงไป เสียงสายระเบิดคล้ายทัพนับหมื่นหลั่งไหลมาจากที่ไกล นิ้วขวาดีดถี่ มือซ้ายดึงดันสาย ผีผาส่งเสียงร้องแหลมราวม้าศึกคำราม หูคนทั้งโถงสะท้าน ลืมดื่มเหล้าไปเสียสนิท
แก้วไวน์ในมือจางเสวียเหลียงค้างกลางอากาศ หน้าสตรีแซ่จ้าวขาวซีด แม่ทัพหลายนายยืดตัวตรง กงสุลญี่ปุ่นวางถ้วยน้ำชา คิ้วขมวด
สิบนิ้วของอวี๋เฟิ่งจื้อร่ายรำบนสาย ปัด กวาด กรอ ดีด นิ้วมือสะอาดฉับไว ไม่ยืดยาด ข้อมือไม่เกร็ง แรงพุ่งจากไหล่ ทั้งแขนขับเคลื่อนนิ้ว ดีดถึงช่วงเร่งรีบ ผีผาในอ้อมกอดเหมือนมีชีวิต—ไม่ใช่เธอกำลังเล่นผีผา แต่เป็นผีผากำลังพูดแทนเธอ
เธอกำลังดีดอะไร? เธอกำลังดีดว่า ข้ามิได้มาเพื่อประจบ ข้ามาบอกเจ้า ว่าในจวนนี้ มีโต๊ะของข้าอยู่ด้วยตัวหนึ่ง
เสียงผีผาถี่ขึ้น ร้อนแรงขึ้น มือขวากวาดสายแรงหนึ่งครั้ง—สี่สายระเบิดพร้อมกัน ดังดาบกระบี่ปะทะกัน ดังกำแพงเมืองพังทลาย โน้ตสุดท้ายกระทุ้งลง เธอไม่ยกมือขึ้น แต่กดสายไว้ สายสั่นน้อย ๆ ใต้ปลายนิ้ว เสียงสะท้อนหึ่ง ๆ ค่อย ๆ จมลง จมลงถึงอกของทุกคน
ในโถงใหญ่เงียบกริบ อวี๋เฟิ่งจื้อเงยหน้าช้า ๆ กวาดสายตาผ่านทุกคน สีหน้าปกติ “ขายหน้าแล้ว”
จางจั้วหลินเป็นคนแรกที่ได้สติ ทุบโต๊ะหัวเราะก้อง “ดี!” เขาลุกขึ้น เสียงดังจนแทบพังหลังคา “ข้าก็บอกแล้ว ลูกสาวบ้านไหน ๆ ถ้าเป็นคนดีจริงจะมีหรือที่ไม่เก่งสักอย่าง? ไอ้เสี่ยวหวังปาเตี้ยนั่น มันสูงเกินตัวที่จะได้เจ้า!” เขาหันไปตะโกนบอกทหารคนสนิท “ให้รางวัล! รางวัลใหญ่!”
เสียงปรบมือถึงระเบิดขึ้น แม่ทัพซุบซิบกัน กงสุลญี่ปุ่นยกถ้วยน้ำชาอีกครั้ง ปิดรอยยิ้มขมที่มุมปาก
อวี๋เฟิ่งจื้อลุกขึ้น ยื่นผีผาให้สาวใช้ข้างตัว ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนชุดกี่เพ้า สายตาเรียบเรื่อผ่านจางเสวียเหลียง แก้วไวน์ในมือเขาไม่รู้ว่าวางลงตั้งแต่เมื่อไร กำลังจ้องมองเธอ แววตาเปลี่ยนไปจากเมื่อครู่แล้ว—ไม่ใช่ความเหลาะแหละแบบมองนางงิ้ว แต่เป็นความจริงจังแบบมองคู่ต่อสู้
สตรีแซ่จ้าวหดกลับไปบนเก้าอี้ตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้ หน้าแดง ๆ ซีด ๆ นิ้วมือบิดผ้าเช็ดหน้าเหมือนจะขยี้ให้ขาด
“ท่านเส้าไซ่” อวี๋เฟิ่งจื้อเดินมาถึงหน้าจางเสวียเหลียง น้ำเสียงไม่ดัง มีเพียงเขาที่ได้ยิน “บทเพลง ‘วงล้อมสังหาร’ นี้ มอบให้ท่าน”
ลูกกระเดือกของจางเสวียเหลียงขยับ “เจ้า—”
“หญิงข้างกายท่าน เปลี่ยนได้ราวกับตะเกียงหมุน” อวี๋เฟิ่งจื้อขัดเขา “แต่คนที่นั่งตำแหน่งภรรยาเอกของท่านได้ มีเพียงข้า”
นางหมุนกายเดิน ก้าวไม่ช้าไม่เร็ว หลังตั้งตรง
จางจั้วหลินหัวเราะจนปิดปากไม่สนิท กรึ๊บเหล้าสามแก้วรวด แม่ทัพข้างตัวเข้ามาประจบ “ต้าหยวน ผีผาของคุณนายน้อยนี้ เกรงว่าจะเป็นหนึ่งในเมืองเฟิ่งเทียนแล้ว” จางจั้วหลินโบกมือใหญ่ “หนึ่งในเมืองเฟิ่งเทียนแล้วไง? ที่หนึ่งแห่งตงเป่ย!”
หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา จางจั้วหลินเรียกอวี๋เฟิ่งจื้อไปที่ห้องหนังสือ เขานั่งบนเก้าอี้ไท่ซือ สูบซิการ์ ควันคลุ้งทำให้หน้าเขาสว่างครึ่งมืดครึ่ง
“เฟิ่งจื้อ” เขามองนาง “เรื่องวันนี้เจ้าอย่าเก็บมาใส่ใจ ไอ้หนูฮั่นชิงนั่น เดี๋ยวข้าจะสั่งสอนมันเอง”
อวี๋เฟิ่งจื้อยืนหน้าโต๊ะหนังสือ อย่างเข้มแข็ง ไม่ยโส ไม่ห่อเหี่ยว “ต้าหยวน เฟิ่งจื้อมีเรื่องหนึ่งจะขอ”
“ว่า”
“ต่อจากนี้เรียกข้าเฟิ่งจื้อ หรือลูกสะใภ้ อย่าเรียก ‘ว่าที่’ ลูกสะใภ้อีก” นางมองตรงดวงตาจางจั้วหลิน “ข้าแต่งเข้าตระกูลจาง ก็เป็นคนตระกูลจาง ใครอยากย้ายตำแหน่งข้า ให้มันลองดู”
จางจั้วหลินจ้องนางสามวิ แล้วยิ้ม เขาบี้ซิการ์ในที่เขี่ยบุหรี่ ลุกขึ้น ตบบ่านางฉาดหนึ่ง “ดี! ข้าผ่านศึกมาทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นเด็กสาวกระดูกแข็งอย่างเจ้ามาก่อน! เจ้าวางใจ มีข้าอยู่ ใครกล้าย้ายตำแหน่งของเจ้า?”
อวี๋เฟิ่งจื้องอเข่าคารวะ “ขอบคุณท่านต้าหยวน”
เดินออกจากห้องหนังสือ ลมราตรีพัดมา นางถึงรู้ว่าเสื้อผ้าด้านหลังเปียกชุ่ม
ชุนหลานเข้ามาหา กระซิบ “คุณหนู เมื่อครู่ท่านทำให้บ่าวกลัวแทบตาย สตรีแซ่จ้าวนั่น—”
“แค่นางงิ้วคนหนึ่ง” อวี๋เฟิ่งจื้อตัดบท เงยหน้ามองฟ้า ดวงจันทร์คืนวันที่แปดเดือนสิบสองกลมสว่าง แขวนอยู่เหนือเมืองเฟิ่งเทียน
“กลับเถิด” นางรวบผ้าคลุมไหล่
รถม้าเคลื่อนออกจากจวนต้าหยวน ล้อบดหิมะดังกรอบแกรบ ๆ อวี๋เฟิ่งจื้อแหวกม่าน หันกลับไปมอง—หน้าบันจวนต้าหยวนแขวนโคมแดงไว้ ในความมืดคล้ายเปลวไฟสองก้อน
นางปล่อยม่านลง หลับตา ในสมองเริ่มคำนวณแล้ว: ค่าใช้จ่ายของจวนต่อปีอย่างน้อยก็หนึ่งแสนตำลึง เงินพวกนี้ไหลไปทางไหนบ้าง? ภรรยาน้อยแต่ละคนมีเงินส่วนตัวเก็บไว้เท่าไร?
ส่วนจางเสวียเหลียง—นางเบิกตา
ท่านเส้าไซ่ ท่านข้างนอกลิ้มรสบุปผาลิ้มจันทร์ ข้าข้างในตีเมืองยึดป้อม ต่างคนต่างเล่น
ที่หน้าประตูจวนต้าหยวน จางเสวียเหลียงพิงเสาประตู มองรถม้าที่ไกลออกไป แก้วไวน์ในมือว่างเปล่ามาตั้งนานแล้ว ทหารคนสนิทเดินมา “ท่านเส้าไซ่ คุณหนูจ้าวยังรออยู่ที่ประตูหลัง—”
“ให้นางไป” จางเสวียเหลียงโยนแก้วเปล่าให้ทหารคนสนิท “อีกอย่าง ไปสืบประวัติของอวี๋เฟิ่งจื้อ ยิ่งละเอียดยิ่งดี”
ทหารคนสนิทอึ้ง “ท่านเส้าไซ่ ท่านไม่ยินดีการแต่งงานนี้ไม่ใช่หรือ?”
จางเสวียเหลียงไม่ตอบ หันหลังเดินเข้าไป ในสมองมีแต่บทเพลง ‘วงล้อมสังหาร’ เมื่อครู่ กับท่าทางการอุ้มผีผาของผู้หญิงคนนั้น ตอนที่ก้มมองสาย ขนตายาวมาก ตอนที่เงยหน้ามองเขา ในดวงตาเธอไม่มีเขา
ไม่มีเขา จู่ ๆ เขารู้สึกหงุดหงิด ไม่ใช่โมโหแบบที่ถูกทำให้เสียหน้า แต่เป็นความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก—ว่างเปล่า ผู้หญิงข้างตัวเขา มองเขาด้วยแววตาเหมือนกันหมด มีทั้งประจบ ทั้งหักหลัง ทั้งหวาดกลัว แต่ไม่มีสักคน ที่เหมือนอวี๋เฟิ่งจื้อ ในดวงตาไม่มีเขา
เขากรอกเหล้าคำหนึ่ง ทุบแก้วเปล่าลงพื้น “ไอ้เวรเอ๊ย”
ทหารคนสนิทตกใจ ไม่รู้ว่าเขากำลังด่าใคร
(จบบทที่สอง)
ถึงเหล่าที่รัก:
ชีวิตช่างขมขื่นเหลือเกิน หยิบยืมหวาน ๆ มาชมบ้าง ปรับอารมณ์ ขอแนะนำ 'สามีปลาคาร์พที่เก็บได้ นำโชคมาสู่ทั้งบ้านของฉัน' ขอบคุณค่ะ
ชายความจำเสื่อมที่เก็บได้ในวันพายุฝน กลับเป็นท่านประธานพันล้าน แถมมีพรสวรรค์ดุจปลาคาร์พ—ฉันซื้อลอตเตอรี่ถูกรางวัล ตึกสร้างไม่เสร็จราคาพุ่งสามเท่า ครอบครัวสามีเก่าเจอเคราะห์ร้าย ต่อมาเขาฟื้นความทรงจำ จอยักษ์ทั่วทั้งต้อนรับท่านประธานลู่กลับบ้าน เขาบอกว่า: ภรรยา ผมจะนำโชคให้คุณไปตลอดชีวิต