ฤดูใบไม้ร่วงปี 1915 เมืองเฟิ่งเทียนหนาวเย็นจนถึงกระดูก
เสียงกีบม้าดังกึกก้องบนถนน กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งพุ่งผ่านไปอย่างบ้าคลั่ง ชายหนุ่มนำขบวนสวมสูทสีขาวทั้งชุด สวมแว่นกันแดดกรอบทอง ขี่ม้าสะบัดแส้ โอ้อวดอย่างยิ่ง หญิงสาวริมทางรีบหลบอย่างลนลาน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับมาแอบมอง
จางเสวียเหลียง ในเมืองเฟิ่งเทียนใครบ้างไม่รู้จักเขา? บุตรชายคนโตของท่านแม่ทัพ เพิ่งกลับมาจากโรงเรียนนายร้อย เปลี่ยนผู้หญิงข้างกายไวกว่าเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียอีก
อวี๋เฟิ่งจื้อ ยืนอยู่ที่ชั้นบนสุดของห้างยวี่ชิ่งหยวน ใช้นิ้วแหวกม่านหน้าต่าง มองลงไปข้างล่าง นางอายุสิบแปดปี ใบหน้ารูปไข่ คิ้วโค้งเหมือนใบหลิว ดวงตาหงส์คู่หนึ่งเชิดขึ้นเล็กน้อย สวมกี่เพ้าสีเรียบ คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์สีกรมท่า เอวกระชับเข้ารูป นี่คือแบบที่นางนำมาจากปักกิ่ง ตระกูลอวี๋ทำธุรกิจเครื่องหนัง การแต่งกายไม่เคยเป็นรองใคร
“คุณหนู” ชุนหลานเอ่ยเสียงเบาอยู่ด้านหลัง “ท่านเจ้าคุณให้เชิญคุณหนูลงไปชั้นล่าง บอกว่ามีแขกผู้มีเกียรติมา”
“รู้แล้ว”
นางไม่รีบร้อนเดินไปที่โต๊ะ หยิบจดหมายที่อ่านแล้วสามรอบขึ้นมา จางจั้วหลินส่งคนมานำให้ สู่ขอ
ตระกูลอวี๋กับตระกูลจางเป็นมิตรสืบทอดกันมา บิดาของนาง อวี๋เหวินโต่ว เคยช่วยชีวิตจางจั้วหลินไว้เมื่อครั้งก่อน บัดนี้จางจั้วหลินยึดครองดินแดนตะวันออกเฉียงเหนือแล้ว มาสู่ขอถึงบ้าน บอกว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณ ที่จริงก็คือการเชื่อมสัมพันธ์ผ่านการแต่งงาน อวี๋เฟิ่งจื้อพับจดหมายเก็บไว้ แล้วยัดเข้าไปในลิ้นชัก ในใจนางรู้ดีกว่าใคร—ในตะวันออกเฉียงเหนือ ไม่มีที่พึ่งไหนแข็งแกร่งเท่าตระกูลจาง และไม่มีผู้ชายคนไหนที่ดูดีกว่าจางเสวียเหลียง แต่กระนั้นนางก็รู้ดี จางเสวียเหลียงเจ้าชู้เป็นอาจิณ แต่งไปก็เหมือนเป็นม่ายทั้งเป็น
แล้วอย่างไร?
นางยื่นมือไปสัมผัสลูกคิดบนโต๊ะ ลูกคิดเย็นเฉียบ ห้าขวบหัดคิดเลข สิบขวบดูบัญชี สิบห้าขวบช่วยบิดาดูแลสาขาสามแห่ง บิดาของนางพูดอยู่บ่อยครั้งว่า ถ้าลูกสาวคนนี้เป็นชาย ธุรกิจตระกูลอวี๋จะต้องเติบโตขึ้นสามเท่า เสียดายที่เป็นหญิง เป็นหญิงก็ต้องแต่งงาน
งั้นก็แต่ง ไม่ใช่เพื่อตอบแทนบุญคุณ ไม่ใช่เพื่อเกาะเกี่ยวอำนาจ แต่เพื่อตัวนางเอง
นางหันไปส่องกระจกทองเหลือง จัดเส้นผมให้เรียบร้อย คนในกระจกมีแววตาเยือกเย็น ลงไปชั้นล่าง
ในห้องโถงด้านหน้า บิดาของนางกำลังดื่มชาอยู่กับชายวัยกลางคนในเครื่องแบบทหารคนหนึ่ง นายทหารคนสนิทของจางจั้วหลิน แซ่จ้าว อินทรธนูสองดาว ในเฟิ่งเทียนก็นับว่าเป็นบุคคลสำคัญ
นายทหารคนสนิทจ้าวเห็นนางเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ “คุณหนูอวี๋ ท่านแม่ทัพให้ผมมาถามไถ่สารทุกข์ น้ำใจเล็กน้อย ไม่สมควรแก่การนับถือ” เขาโบกมือ ทหารสองนายยกหีบไม้จันทน์ใบหนึ่งเข้ามา เปิดออก ทั้งห้องสว่างไสว—เครื่องประดับศีรษะทองคำแท้หนึ่งชุด สร้อยคอ ต่างหู ปิ่นปักผม กำไล ล้วนฝังทับทิม น้อยที่สุดก็คงมีค่าสามพันเงินหยวน
อวี๋เฟิ่งจื้อกวาดตามองแวบหนึ่ง ไม่ได้แตะต้อง “นายทหารคนสนิทจ้าวลำบากแล้ว เชิญนั่ง ดื่มชา” นางพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไม่เย็นไม่ร้อน
นายทหารคนสนิทจ้าวตะลึงไปชั่วขณะ เด็กสาวทั่วไปเห็นของพวกนี้แล้วควรจะตาลุกวาวตั้งนานแล้ว คุณหนูคนนี้กลับดี เหมือนมองเห็นเป็นผักกาดขาว เขานั่งลง พูดจาเกรงใจอยู่พักหนึ่ง อวี๋เฟิ่งจื้อยกถ้วยชาขึ้นจิบฟังเงียบๆ ไม่ปริปาก รอให้อวี๋เหวินโต่วเอ่ย
อวี๋เหวินโต่วอายุเลยห้าสิบ เคราดอกเลา นัยน์ตาคมคายและเจนโลก แต่ตอนนี้กลับดูตื่นตระหนกเล็กน้อย—เขาจับความรู้สึกของลูกสาวไม่ออก “พ่อ” อวี๋เฟิ่งจื้อวางถ้วยชาลง “พ่อช่วยอยู่เป็นเพื่อนนายทหารคนสนิทจ้าวก่อนนะ หนูไปดูในครัวว่าเตรียมกับข้าวอะไรไว้บ้าง” นางลุกขึ้น ตอนเดินผ่านข้างกายอวี๋เหวินโต่ว ใช้นิ้วกดไหล่ของเขาเบาๆ ไม่หนักไม่เบา หยุดค้างไปชั่วขณะ นี่คือสัญญาณลับ
ในครัวด้านหลัง ไฟในเตากำลังลุกโชน กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นคละคลุ้ง ประโยคแรกที่อวี๋เหวินโต่วตามเข้ามาพูดก็คือ “เฟิ่งจื้อ เรื่องแต่งงานนี้ พ่อตอบตกลงไปแล้ว”
“หนูรู้”
“เจ้าไม่เต็มใจ?”
อวี๋เฟิ่งจื้อพิงอยู่ข้างเตา นิ้วมือเคาะเขียงอย่างไม่มีสติ “พ่อ จางเสวียเหลียงมีผู้หญิงข้างนอกผลัดกันมาไม่ขาด แต่งกับเขา ต่างอะไรกับการเป็นม่ายทั้งเป็น?” อวี๋เหวินโต่วเงียบไปแล้ว “แต่พ่อตอบตกลงไปแล้ว” น้ำเสียงนางราบเรียบ “ถ้าหนูบอกว่าไม่แต่ง หน้าตาตระกูลจางก็ไม่อาจรักษาไว้ได้ ธุรกิจของพ่อในเฟิ่งเทียนก็ทำต่อไปไม่ได้”
“เฟิ่งจื้อ—”
“แต่ง” นางขัดขึ้น “ทำไมจะไม่แต่ง?”
อวี๋เหวินโต่วตะลึง
“ในตะวันออกเฉียงเหนือ ยังมีครอบครัวไหนที่มีอำนาจยิ่งไปกว่าตระกูลจาง? ยังมีผู้ชายคนไหนที่มีอนาคตไกลกว่าจางเสวียเหลียง? ไม่มี” นางหยุดไปครู่หนึ่ง “เขาเจ้าชู้ เขาไร้รัก เขาไม่เห็นหนูอยู่ในสายตา—แล้วอย่างไร? หนูแต่งกับเขา แต่เดิมก็ไม่ใช่เพื่อให้เขาเห็นหนูอยู่ในสายตาอยู่แล้ว”
อวี๋เหวินโต่วสับสนอย่างถึงที่สุด “แล้วเจ้าหวังสิ่งใด?”
อวี๋เฟิ่งจื้อยิ้มบางๆ รอยยิ้มนั้นงดงามยิ่ง กลับทำให้แผ่นหลังของอวี๋เหวินโต่วเย็นวาบ เขาทำธุรกิจมาครึ่งชีวิต เคยเห็นรอยยิ้มนับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นเด็กสาวอายุสิบแปดคนไหนเผยรอยยิ้มเช่นนี้ “พ่อ ตอนนั้นพ่อช่วยชีวิตท่านแม่ทัพ เป็นน้ำใจ ท่านแม่ทัพคอยช่วยเหลือเราในภายหลัง เป็นการตอบแทนบุญคุณ สองครอบครัวผูกสัมพันธ์แต่งงาน ในสายตาคนอื่น เป็นทั้งน้ำใจและคุณธรรมสมบูรณ์” นางหยุดไปครู่หนึ่ง “สำหรับหนู ไม่ใช่”
“แล้วคืออะไร?”
“การแลกเปลี่ยน หนูใช้การแต่งงานของหนู แลกอำนาจปกครองของจวนแม่ทัพ เขาใช้อำนาจปกครองของจวนแม่ทัพ แลกคุณหนูใหญ่ที่สามารถคุมคนในเรือนหลังได้อยู่”
อวี๋เหวินโต่วสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างเย็นเยียบ “เจ้าเป็นบ้าไปแล้ว? นั่นมันจวนแม่ทัพนะ!”
“หนูรู้ว่านั่นมันจวนแม่ทัพ เพราะฉะนั้นหนูถึงจะแต่ง ครอบครัวธรรมดา หนูแต่งเข้าไปจะทำอะไรได้? ปรนนิบัติสามีอบรมบุตร? รอเขาเก็บอนุ? แล้วก็ถูกขังอยู่ในเรือนหลังไปชั่วชีวิต?” นางหันไปมองนอกหน้าต่าง กองทหารม้าจากไปนานแล้ว ถนนหนทางเงียบสงัด “จวนแม่ทัพไม่เหมือนกัน จางจั้วหลินตีชิงแผ่นดินได้ แต่คุมคนในเรือนหลังไม่ได้ พวกอนุภรรยาต่างก็มีลับลมคมในในใจ บัญชีรกรุงรังวุ่นวาย ท่านแม่ทัพขาดคนที่สามารถคุมเรือนหลังแทนเขาได้”
“เจ้ามั่นใจนักหรือว่าเจ้าทำได้?”
อวี๋เฟิ่งจื้อหันกลับมามองเขา สายตาไม่หลบไม่หลีก “พ่อคะ หนูดูแลบัญชีให้พ่อสามปี ครั้งไหนพลาดไปบ้าง? หนูเจรจาธุรกิจให้พ่อสามครั้ง ครั้งไหนขาดทุนไปบ้าง?” อวี๋เหวินโต่วพูดไม่ออก “แต่งเข้าไปในจวนแม่ทัพ ปีแรกคุมกิจการภายใน ปีที่สองสัมผัสธุรกิจ ปีที่สาม—” นางหยุดไปครู่หนึ่ง “ปีที่สาม หนูจะให้ทรัพย์สินของจวนแม่ทัพครึ่งหนึ่งอยู่ในมือหนู”
“เจ้า...” เสียงอวี๋เหวินโต่วสั่นเครือ “เจ้าต้องการสิ่งใดกันแน่?”
อวี๋เฟิ่งจื้อเดินไปที่หน้าต่าง ผลักบานหน้าต่างออก ลมปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดวูบเข้ามา พัดพากลิ่นไอถ่านหินและเสียงหวูดรถไฟจากสถานีที่ห่างไกล “สิ่งที่หนูต้องการไม่ใช่การเป็นคุณหนูใหญ่” เสียงนางเบายิ่ง ทว่ากลับปักลงในอากาศราวตะปู “สิ่งที่หนูต้องการคือ บนพื้นแผ่นดินตะวันออกเฉียงเหนือนี้ นอกจากจางจั้วหลินแล้ว หนูเป็นผู้ชี้ขาด”
มือของอวี๋เหวินโต่วสั่นวูบหนึ่ง “เฟิ่งจื้อ เจ้าเป็นเด็กผู้หญิง—”
“เด็กผู้หญิงแล้วอย่างไร?” อวี๋เฟิ่งจื้อหันขวับอย่างฉับพลัน “เด็กผู้หญิงจะมีอำนาจไม่ได้หรือ? เด็กผู้หญิงก็ได้แต่รอวันตายอยู่ในเรือนหลังหรือ?” นางสูดหายใจเข้าลึก ระงับอารมณ์ เสียงค่อยทุเลาลง “พ่อคะ เรื่องแต่งงานนี้หนูแต่ง ไม่ใช่เพื่อให้พ่อตอบแทนบุญคุณ ไม่ใช่เพื่ออำนาจของตระกูลจาง แต่เพื่อตัวหนูเอง” นางเดินมาข้างหน้าบิดา ยื่นมือออกไปจัดปกเสื้อให้เขา ท่วงท่าแผ่วเบา เหมือนตอนเด็กๆ “พ่อวางใจเถอะ หนูจะไม่ยอมให้ตัวเองต้องเจ็บปวด ใครทำให้หนูไม่เป็นสุข หนูจะทำให้นางทั้งบ้านไม่เป็นสุข”
อวี๋เหวินโต่วมองบุตรสาว ก็พลันรู้สึกว่าตนเองไม่รู้จักนางแล้ว หรือไม่ก็พูดได้ว่า ไม่เคยรู้จักอย่างแท้จริงเลย
“ไปเถิดพ่อ” อวี๋เฟิ่งจื้อคล้องแขนเขา “นายทหารคนสนิทจ้าวยังรออยู่”
สองคนกลับมาที่ห้องโถงด้านหน้า ใบหน้าของอวี๋เฟิ่งจื้อประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนอีกครั้ง ยกถ้วยชาขึ้น พูดกับนายทหารคนสนิทจ้าวว่า “รบกวนนายทหารคนสนิทช่วยแจ้งท่านแม่ทัพด้วย ตระกูลอวี๋ตกลงเรื่องแต่งงานนี้” นายทหารคนสนิทจ้าวดีใจยิ่ง ลุกขึ้นกล่าวลา
ส่งแขกออกไปแล้ว อวี๋เฟิ่งจื้อกลับมาที่ห้อง ปิดประตู นางเดินไปที่หน้าต่าง ดึงม่านออกอีกครั้ง บนถนนโล่งว่างเปล่า กองทหารม้าหายเงียบไปนานแล้ว สุดปลายฟ้าที่ห่างไกลยังหลงเหลือสีแดงคล้ำริบหรี่ราวกับสะเก็ดเลือดที่จับตัวแข็งบนบาดแผล
“จางเสวียเหลียง” นางเอ่ยชื่อนี้แผ่วเบา ราวกับกำลังชิมชาขมถ้วยหนึ่ง “เจ้าไม่รักข้า ดีแล้ว เจ้าต้องการอิสระ ข้าต้องการอำนาจ ต่างคนต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ”
กระจกทองเหลืองวางลงบนโต๊ะ ดังกึกเสียงทึบ นอกหน้าต่าง เมืองเฟิ่งเทียนจมดิ่งสู่รัตติกาล อวี๋เฟิ่งจื้อยื่นมือออกไปดึงม่านปิด
จบบทนี้แล้วนะคะ～
การเขียนไม่ใช่เรื่องง่าย ขอบคุณผู้อ่านทุกท่านที่อดทนอ่าน
ทุกท่านมีความเห็นอย่างไรกับชะตากรรมของอวี๋เฟิ่งจื้อ โครงเรื่องอย่างไร ยินดีต้อนรับที่จะแสดงความคิดเห็นกันเข้ามามากๆนะคะ ดิฉันจะคอยอ่านทีละความคิดเห็นเลย～