ซูเม่ยก้มหน้า ไม่กล้าพูดอะไร
แต่เมื่อซูชิงเสวี่ยเห็นรอยบนลำคอของเธอ รวมถึงขาทั้งสองข้างที่สั่นเล็กน้อยยามเดิน ก็เข้าใจได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น
“ไอ้สารเลวนั่น มันกล้าทำแบบนี้ได้ยังไง!”
“ชิงเสวี่ย ขอโทษนะ อาสาวขอโทษเธอ...” ในที่สุดซูเม่ยก็กลั้นไม่ไหว โผเข้ากอดซูชิงเสวี่ยแล้วร้องไห้
“ขอแค่ช่วยให้เธอหลุดพ้นจากความทุกข์ได้ ชื่อเสียงแค่นี้ของอาสาวไม่นับเป็นอะไรหรอก”
“ถึงจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น แต่มันก็เป็นโอกาสเหมือนกัน ตอนนี้ตระกูลลู่คงจำต้องถอนหมั้นแล้ว”
ร่างของซูชิงเสวี่ยแข็งทื่อ ดวงตางามฉายแววอำมหิตเย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง
“ลู่เหิง... ไอ้สัตว์เดรัจฉาน ฉันจะทำให้แกชดใช้ด้วยราคาที่สาสม!”
เธอเดินออกจากห้องแล้วกดโทรออกหมายเลขหนึ่ง
“ฮัลโหล พี่หลงใช่ไหม? ช่วยหาคนให้ฉันสักสองสามคน ฉันจะจัดการคนคนหนึ่ง”
……
ถนนว่านเย่าอยู่ในเขตเมืองเก่าของเมืองเจียงเฉิง ตลอดทั้งถนนอบอวลด้วยบรรยากาศโบราณ กลิ่นหอมเข้มข้นของสมุนไพรลอยอยู่ในอากาศ
ที่นี่มีทั้งร้านยาเก่าแก่ที่เปิดมานับร้อยปี และหมอเร่ขายยาตามแผง ร้านรวงปะปนกันจนยากจะแยกแยะ
“บ้าชะมัด ไม่ได้ขับรถมาหลายพันปีแล้ว ยังไม่ค่อยชินจริง ๆ!”
“ก่อนข้ามมิติมา ฉันยังเคยจับพวงมาลัยแค่ตอนสอบใบขับขี่เอง ใครจะคิดว่ากว่าจะได้จับพวงมาลัยอีกครั้งหลังได้ใบขับขี่ จะผ่านไปตั้งห้าพันปี นับแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน คงมีฉันเป็นคนแรกแล้วมั้ง!”
ลู่เหิงจอดรถแล้วอดบ่นออกมาไม่ได้
เพิ่งลงจากรถ ก็ถูกชายวัยกลางคนท่าทางเจ้าเล่ห์คนหนึ่งขวางไว้
“น้องชาย ซื้อสมุนไพรไหม? ฉันมีโสมป่าชั้นดี เพิ่งขุดมาใหม่ ๆ สนใจดูไหม?”
ชายวัยกลางคนเปิดห่อผ้า เผยให้เห็นโสมหลายต้น รากยังสมบูรณ์ รูปลักษณ์ดูดีเป็นอย่างยิ่ง
ลู่เหิงเหลือบมองแวบหนึ่ง ก่อนหัวเราะหยัน “โสมปลูกในโรงเรือนมาแค่สามปี พ่นน้ำยาทำให้ดูเก่า ยังกล้าเอามาหลอกคนอีกหรือ?”
ถ้าเป็นก่อนที่เขาจะข้ามมิติไปยังโลกบำเพ็ญเซียน เขาคงเชื่อสนิทใจ แต่หลังจากไปถึงโลกบำเพ็ญเซียน เขาก็พบเห็นโอสถวิเศษมานับไม่ถ้วน
ทั้งอายุร้อยปี พันปี กระทั่งหมื่นปีก็ยังเคยเห็น ส่วนสมุนไพรอายุแค่ไม่กี่สิบปี สำหรับเขาแล้วก็เป็นเพียงต้นกล้าเท่านั้น
สีหน้าชายวัยกลางคนเปลี่ยนไป “นาย... นายพูดเหลวไหลอะไร!”
“ดินที่รากของมันเป็นดินที่พอกไว้ทีหลัง หน้าตัดยังขาวซีด ไม่มีความมันวาว อายุโสมไม่เกินสามปีหรอก”
ขณะพูด น้ำเสียงของลู่เหิงก็เย็นลง “รีบไสหัวไปซะ ถ้ายังตามตื๊อฉันอีก เชื่อไหมว่าฉันจะโยนนายกับของไร้ค่านี่ลงถังขยะให้หมด”
ชายวัยกลางคนถูกลู่เหิงปรายตามอง ก็ผงะถอยหลังไปสองก้าวด้วยความกลัว ไม่กล้าส่งเสียงอีก
ก่อนหน้านี้เห็นลู่เหิงใส่เสื้อผ้าแบรนด์เนม ก็คิดว่าเป็นเหยื่อกระเป๋าหนัก ใครจะรู้ว่าเขากลับเป็นคนรู้จริง แถมยังดูเป็นคนที่หาเรื่องด้วยไม่ได้อีกต่างหาก
ลู่เหิงก้าวยาว ๆ ไปตามถนนสายหลักของถนนว่านเย่า สายตากวาดมองร้านค้าสองข้างทาง
“พลังวิญญาณเบาบางจนน่าสงสาร...” เขาขมวดคิ้วน้อย ๆ “แต่ในบรรดาสมุนไพรเก่าแก่พวกนี้ น่าจะยังพอหาได้สักสองสามต้นที่มีอายุอยู่บ้าง”
เขาเดินผ่านร้านไปหลายแห่ง ก่อนส่ายหน้าอย่างจนปัญญา
ล้วนเป็นสมุนไพรที่ปลูกขึ้นเอง ฤทธิ์ยาอ่อนจาง ไม่มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญของเขาเลย
จนกระทั่งหยุดอยู่หน้าร้านเก่าแก่ชื่อ “หอจี้ซื่อ”
หน้าร้านนี้ไม่ใหญ่ แต่ลู่เหิงสัมผัสได้อย่างปราดเปรียวว่า ภายในร้านมีคลื่นพลังวิญญาณแผ่วเบาจนแทบเลือนราง
“ร้านนี้แหละ”
เขาก้าวเข้าไป
ภายในร้านตกแต่งอย่างเรียบง่ายแบบโบราณ กลิ่นหอมจาง ๆ ของสมุนไพรอบอวลอยู่ในอากาศ
ชายชราคนหนึ่งสวมชุดถัง กำลังจัดสมุนไพรอยู่หลังเคาน์เตอร์
ทันใดนั้น ชายชราชุดถังก็คล้ายสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาเงยหน้าขึ้นมองลู่เหิงที่เดินเข้ามาอย่างฉับพลัน
“ชายหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา!”
“อายุน้อยขนาดนี้ แต่ฉันกลับสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังปราณแท้จากตัวเขา”
ชายชราชุดถังมีชื่อว่าเฉินจี้ซื่อ เป็นหมอประจำหอจี้ซื่อ และยังเป็นยอดฝีมือที่วางมือจากยุทธภพกำลังภายในของคนรุ่นเก่าในเมืองเจียงเฉิง
ตลอดชีวิตของเขาเคยพบผู้ฝึกยุทธ์มามากมาย
แต่ชายหนุ่มอย่างลู่เหิงที่เก็บงำลมหายใจได้มิดชิด ทว่ากลับแผ่แรงกดดันราวกับยืนอยู่ริมเหวลึกเช่นนี้ เขาเพิ่งพบเป็นครั้งแรก
“พ่อหนุ่ม มาซื้อยาหรือ?”
เฉินจี้ซื่อข่มคลื่นความตื่นตะลึงในใจไว้ แล้วถามอย่างไม่แสดงอาการ ทว่ามือที่ถือสมุนไพรอยู่กลับซีดลงเล็กน้อย
ลู่เหิงไม่พูด สายตาข้ามเคาน์เตอร์ไปจับอยู่ที่ตู้ยาร้อยลิ้นชักด้านหลัง
จมูกของเขาขยับเล็กน้อย ท่ามกลางกลิ่นสมุนไพรเต็มร้าน เขาก็จับคลื่นพลังวิญญาณที่เบาบางอย่างยิ่ง แต่บริสุทธิ์ผิดปกติได้อย่างแม่นยำ
ลู่เหิงพยักหน้า ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ “เอาของที่ซ่อนไว้ใต้เคาน์เตอร์ ใส่กล่องตะกั่วนั่นออกมา”
รูม่านตาของเฉินจี้ซื่อหดเล็กลงทันที “คุณ... คุณพูดว่าอะไรนะ?”
“ฉันบอกให้เอาโสมอายุร้อยปีต้นนั้นออกมา” ลู่เหิงหันกลับมา สายตาคมกริบราวสายฟ้าพุ่งตรงไปยังดวงตาของเฉินจี้ซื่อ
ร่างของเฉินจี้ซื่อสั่นสะท้าน ความสุขุมบนใบหน้าพังทลายลงในพริบตา
เขาจ้องลู่เหิงเขม็ง เสียงสั่นเครือ “คุณ... คุณรู้ได้ยังไง?”
โสมอายุร้อยปีต้นนั้นเก็บไว้ใช้ช่วยชีวิตในยามคับขัน ปกติเขาหวงแหนยิ่งนัก
เขาซ่อนมันไว้อย่างมิดชิด แม้แต่คนในครอบครัวยังไม่รู้
แล้วชายหนุ่มที่ดูอายุแค่ยี่สิบต้น ๆ คนนี้จะมองออกได้อย่างไรในพริบตา?
มุมปากของลู่เหิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
กล่องตะกั่วตัดกลิ่นอายได้ แต่ตัดพลังวิญญาณบริสุทธิ์ไม่ได้
สำหรับเขาแล้ว ของสิ่งนั้นเด่นชัดราวกับหลอดไฟกลางคืน
โสมอายุร้อยปีต้นนี้ หากนำไปผสมกับสมุนไพรอื่น ก็พอดีจะช่วยฟื้นฟูร่างกายอ่อนแอของร่างเดิมได้
วันนี้เขาต้องได้มันมา
แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็คิดจะเจรจาก่อน หากไม่ได้ค่อยใช้กำลัง ที่นี่ไม่ใช่โลกบำเพ็ญเซียน จะชิงเอามาตรง ๆ ไม่ได้
“เอาออกมาเถอะ ในร้านนี้มีแค่ของชิ้นนั้นที่ฉันสนใจ”
เฉินจี้ซื่อกัดฟัน เขารู้ว่าวันนี้ตัวเองคงเจอยอดฝีมือเข้าแล้ว
แม้เขาจะเป็นยอดฝีมือกำลังภายใน แต่เมื่อเทียบกับคนในตระกูลผู้ฝึกยุทธ์ชั้นสูงแล้ว พวกเขาอยู่กันคนละระดับ
ชายหนุ่มคนนี้ไม่เพียงมีคลื่นพลังปราณแท้ ยังมองออกด้วยว่าเขาซ่อนโสมอายุร้อยปีไว้ ต้องเป็นอัจฉริยะจากตระกูลผู้ฝึกยุทธ์ชั้นสูงสักตระกูลแน่นอน
เขาไม่กล้าล่วงเกิน จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงขออภัยว่า
“ต้องขอโทษด้วย โสมอายุร้อยปีต้นนั้นเป็นของสะสมของคนแก่คนนี้ ไม่คิดจะขาย”
ลู่เหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณซื้อมาเท่าไร ฉันให้สิบเท่า!”
โสมอายุร้อยปีมีมูลค่าสูงไม่น้อย แต่ไม่ว่าอย่างไรลู่เหิงก็เป็นคุณชายตระกูลลู่แห่งเมืองเจียงเฉิง ไม่ใช่คนขาดเงิน
เฉินจี้ซื่อส่ายหน้า ตอบอย่างหนักแน่นว่า
“ขอโทษนะพ่อหนุ่ม ฉันพูดชัดเจนแล้ว ต่อให้ให้เงินเท่าไรก็ไม่ขาย”
ลู่เหิงพิจารณาเฉินจี้ซื่ออยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองออกว่าเขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ทั้งยังมีโรคเรื้อรังซ่อนอยู่ในร่างกาย
เขาคาดว่าอีกฝ่ายคงเก็บโสมต้นนี้ไว้ใช้ช่วยชีวิตในยามคับขัน
แต่โสมต้นนี้เขาต้องได้มา ต่อให้ราชาสวรรค์มาที่นี่ก็ขวางไว้ไม่ได้
“ผู้อาวุโสคงเป็นยอดฝีมือวิชายุทธ์สินะ ในเมื่อคุณไม่สนใจเงิน งั้นฉันเอาของอย่างหนึ่งมาแลกกับคุณก็แล้วกัน”
ลู่เหิงพูดจบก็เดินไปหน้าเคาน์เตอร์ หยิบพู่กันกับกระดาษเซวียนขึ้นมา แล้วเขียนลงไปหลายบรรทัดอย่างคล่องแคล่ว
เฉินจี้ซื่อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ถึงกับตะลึงงัน
ลายมือของชายหนุ่มคนนี้งดงามยิ่งกว่าบรรดาปรมาจารย์ด้านอักษรและภาพวาดที่เขารู้จักเสียอีก
คราวนี้เขายิ่งมั่นใจว่าคนตรงหน้าอยู่ในระดับเดียวกับที่ตนคิดไว้
ไม่นานลู่เหิงก็เขียนเสร็จ แล้วยื่นกระดาษเซวียนให้เฉินจี้ซื่อ ราวกับสิ่งที่เพิ่งเขียนลงไปเมื่อครู่ไม่ใช่คัมภีร์ลับชั้นเลิศ แต่เป็นใบเสร็จจากซูเปอร์มาร์เก็ต
“ลองดูสิ!”
“วิชาหลอมกายขั้นพื้นฐาน? นี่มัน...”
เฉินจี้ซื่อรับกระดาษมา เดิมทีเพียงกวาดตามองตามมารยาทเท่านั้น
แต่ทันทีที่สายตาสัมผัสตัวอักษรเหล่านั้น รูม่านตาของเขาก็หดลงฉับพลัน ร่างทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่ราวกับถูกฟ้าผ่า
นี่จะเป็นวิชาหลอมกายธรรมดาได้อย่างไร?
ถ้อยคำเพียงไม่กี่บรรทัดนี้กลับสอดคล้องกับแนวเส้นลมปราณของร่างกาย ทุกตัวอักษรแฝงเจตจำนงอันลึกลับที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน
เพียงอ่านจบครั้งเดียว เลือดลมที่สงบนิ่งมาหลายปีในร่างของเขาก็เริ่มปั่นป่วนขึ้นมา ราวกับพบทางระบายออก
“นี่... นี่เป็นวิชาโบราณที่สาบสูญไปแล้วหรือ?!”
เฉินจี้ซื่อเงยหน้าขึ้นทันที แววตาที่มองลู่เหิงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
เขาไม่ได้มองอีกฝ่ายเป็นชายหนุ่มคนหนึ่งอีกต่อไป แต่กำลังมองบรรพบุรุษที่ยังมีชีวิตอยู่!
เขาฝึกวิชากำลังภายในมาทั้งชีวิต ติดอยู่ที่ขั้นพลังแฝงสูงสุดมาสามสิบปี ไม่มีความก้าวหน้าแม้แต่น้อย
เดิมคิดว่าชาตินี้คงหมดหวังที่จะบรรลุขั้นพลังแปรเปลี่ยนแล้ว ใครจะคิดว่าวันนี้เด็กหนุ่มคนหนึ่งจะเขียนถ้อยคำไม่กี่บรรทัด แล้วชี้ทางให้เขาเห็นในทันที!
วิชาโบราณนี้บางทีอาจช่วยให้ตระกูลเฉินก้าวหน้าไปอีกขั้น ขึ้นเป็นตระกูลผู้ฝึกยุทธ์ชั้นสูง และสืบทอดต่อไปได้หลายร้อยปี
“จะแลกหรือไม่ โอกาสมีแค่ครั้งเดียว”
ลู่เหิงมีสีหน้าเรียบเฉย
เขาให้โอกาสไปแล้ว
วิชาหลอมกายนี้ไม่เพียงช่วยรักษาโรคเรื้อรัง แต่ยังเพิ่มพลังให้เฉินจี้ซื่อได้ ถือเป็นโอกาสให้เขาได้พลิกฟื้นชีวิต
ขณะเดียวกันก็เป็นโอกาสให้ทำการแลกเปลี่ยน หากตาแก่หัวแข็งนั่นยังไม่รู้จักอะไรควรไม่ควร เขาก็คงต้องใช้วิธีอื่น
เฉินจี้ซื่อมือสั่นขณะนำกระดาษเซวียนแนบอก ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยาก
เขาสูดลมหายใจลึก พยายามข่มคลื่นความตื่นตะลึงในใจ ก่อนพูดกับลู่เหิงด้วยน้ำเสียงเคารพว่า
“สหายน้อย ท่านจะใช้สิ่งนี้แลกจริงหรือ?”
“ถามอะไรไร้สาระ ถ้าไม่แลกแล้วฉันจะเขียนออกมาทำไม?” ลู่เหิงตอบเสียงเรียบ
“ตกลง ฉันแลก!”
พูดจบเขาก็หันหลัง มุดเข้าไปในช่องลับหลังเคาน์เตอร์ แล้วประคองกล่องตะกั่วเก่าแก่ใบหนึ่งออกมา ก่อนยื่นให้ลู่เหิงอย่างนอบน้อม
ลู่เหิงไม่เกรงใจ รับกล่องมาเปิด กลิ่นหอมเข้มข้นของสมุนไพรพลันโชยเข้าจมูก
ภายในกล่องมีโสมต้นหนึ่งนอนอยู่ ทั้งต้นแดงชาด มีรูปร่างคล้ายทารก นี่คือโสมอายุร้อยปีที่เขาต้องการ
“ไม่เลว คุณภาพใช้ได้”
ลู่เหิงพยักหน้าอย่างพอใจ เก็บกล่องตะกั่วใส่อกเสื้อ แล้วหันหลังเดินออกไป
“สหายน้อย โปรดหยุดก่อน!”
เฉินจี้ซื่อรีบร้องเรียก ใบหน้ามีแววประหม่าและคาดหวังอยู่หลายส่วน
“ผู้น้อยบังอาจขอถามชื่อแซ่ของสหายน้อย วันหน้าหากมีสิ่งใดต้องการให้ช่วย เฉินจี้ซื่อยินดีเสี่ยงชีวิต!”
ลู่เหิงชะงักเท้าเล็กน้อย หันข้างกลับมา มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ลู่เหิง”
พูดจบเขาก็ผลักประตูออกไป ร่างหายลับไปท่ามกลางฝูงชนที่คึกคักบนถนนว่านเย่า
“ลู่... เหิง?”
เฉินจี้ซื่อยืนนิ่งอยู่กับที่ พึมพำสองคำนี้ซ้ำไปซ้ำมา คิ้วค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
“ชื่อนี้... ทำไมฟังดูคุ้นหูจัง?”
เขาก้มมองกระดาษเซวียนที่เขียนว่า “วิชาหลอมกายขั้นพื้นฐาน” ในมือ แล้วนึกถึงชายหนุ่มเมื่อครู่ที่วางท่าหยิ่งผยอง แต่กลับลึกล้ำยากหยั่งถึง พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว
“ตระกูลลู่ หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองเจียงเฉิง คุณชายเสเพลที่ขึ้นชื่อ... เหมือนจะชื่อลู่เหิงเหมือนกัน?”
“เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!”
เฉินจี้ซื่อส่ายหน้าแรง ๆ สลัดความคิดเหลวไหลนี้ออกจากหัว
“คุณชายไร้ค่าคนนั้นยืนม้าพื้นฐานยังยืนไม่มั่น จะเขียนวิชาโบราณล้ำลึกเช่นนี้ได้อย่างไร? แล้วจะมองออกถึงโสมแดงอายุร้อยปีของฉันได้ในพริบตาได้อย่างไร?”
“คงแค่ชื่อแซ่เหมือนกันเท่านั้น”
“แต่...”
เฉินจี้ซื่อกำกระดาษเซวียนไว้ มองไปยังทิศทางที่ลู่เหิงหายลับไป แววตาฉายประกายวูบหนึ่ง
“ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร บุญคุณครั้งนี้ เฉินจี้ซื่อจะจดจำไว้”
“นับจากนี้ไป ใครกล้าแตะต้องคุณชายลู่ผู้นี้ เท่ากับเป็นศัตรูกับตระกูลเฉิน!”
พูดจบ เขาก็รีบแขวนป้ายปิดร้านไว้หน้าประตู แล้วออกจากหอจี้ซื่อไปอย่างเร่งรีบ
……
หลังออกจากหอจี้ซื่อ ลู่เหิงก็ไปซื้อสมุนไพรอื่น ๆ เพิ่มอีก ส่วนใหญ่เป็นตัวยาเสริม จึงไม่จำเป็นต้องพิถีพิถันมากนัก
ซื้อของเสร็จ ลู่เหิงก็ขับรถกลับบ้าน ระหว่างทางอารมณ์ดีเป็นพิเศษ
พลังบำเพ็ญฟื้นคืนมาถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง แถมยังซื้อสมุนไพรที่ต้องการได้แล้ว
เขาขับรถไปผิวปากไป
เมื่อขับผ่านทางแยกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง รถตู้คันหนึ่งก็ขวางอยู่ข้างหน้า
“เอี๊ยด!”
เสียงเบรกแหลมบาดหูทำลายความเงียบของถนน ลู่เหิงเหยียบเบรกจนสุด คิ้วขมวดเล็กน้อย
“มาไม่ดีแน่!”