บทที่ 3 บดขยี้
หลังจากผ่านป่าทึบผืนหนึ่งมา ก็เห็นแอ่งต่ำใต้เนินเขา มีหญิงสาวคนหนึ่งสวมชุดรบสีขาวยืนพิงต้นไม้ใหญ่ ใบหน้าซีดเผือด
มีคราบเลือดเปื้อนอยู่บนมีดสั้นในมือเธอ เบื้องหน้า มีหมูป่าร่างยักษ์หกตัวล้อมเธอเป็นรูปพัด
ร่างของหมูป่าเหล่านี้ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเทาเหล็ก เขี้ยวยาวถึงครึ่งเมตร ต้นไม้ที่มีลำต้นหนาเท่าชามซึ่งขวางทาง ล้วนถูกพวกมันพุ่งชนจนหักโค่น
สัตว์ร้ายขั้นหนึ่งระดับสูงสุด หมูป่าเกราะเหล็ก
พละกำลังเทียบเท่าผู้พิชิตมังกรระดับสามของมนุษย์ แต่หนังหนาเนื้อเหนียว ทั้งยังมีพละกำลังมหาศาล หากรวมฝูงออกล่า แม้แต่ผู้พิชิตมังกรระดับสี่ยังต้องหลีกทาง
สัตว์ร้ายชนิดนี้หนังหนาเนื้อเหนียว ดาบกระบี่ธรรมดาแทบฟันเกราะกระดูกของมันไม่เข้า อีกทั้งยังดุร้าย หากหมายตาเหยื่อแล้วก็จะไล่ล่าจนถึงที่สุด
ขาของหญิงสาวสั่นระริก
ใต้เท้าเธอมีซากหมูป่าเกราะเหล็กนอนอยู่หนึ่งตัว
แต่หมูป่าอีกห้าตัวเห็นได้ชัดว่าถูกยั่วโทสะแล้ว พวกมันพ่นลมหายใจแรง ๆ ออกจากจมูก ใช้กีบตะกุยพื้น ราวกับพร้อมจะจู่โจมได้ทุกเมื่อ
หมูป่าเกราะเหล็กที่เป็นจ่าฝูงส่งเสียงร้องแหลม ตะกุยพื้นด้วยกีบก่อนพุ่งเข้าใส่หญิงสาว เธอกัดฟันแน่น กำกระบี่สั้นในมือ ทว่ามือกลับสั่น เธอรู้ดีว่าตัวเองต้านไม่ไหว
ในจังหวะที่หมูป่ากำลังจะชนเธอ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากด้านข้าง
เขาไม่ได้พุ่งเข้าไปปะทะตรง ๆ แต่ใช้ต้นไม้เป็นกำบัง เคลื่อนผ่านมุมอับสายตาของฝูงหมูป่าราวกับสายลม
มือของเขากดลงข้างลำคอหมูป่าจ่าฝูง การเคลื่อนไหวรวดเร็วจนแทบมองไม่ทัน
“ปัง”
ขาหน้าของหมูป่าจ่าฝูงอ่อนยวบ ล้มลงกับพื้นทันที กระตุกอยู่สองครั้งแล้วแน่นิ่งไป หมูป่าที่เหลือชะงักงัน ก่อนส่งเสียงคำรามอย่างเดือดดาลแล้วพุ่งไปทางนั้น ทว่าเงาดำนั้นหายเข้าไปในป่าแล้ว เหลือไว้เพียงใบไม้ร่วงสองสามใบที่ถูกเหยียบจนแหลก
เมื่อฝูงหมูป่าไล่ตามไป ก็ไม่พบอะไรเลย
หญิงสาวยืนนิ่งอยู่กับที่ มองซากหมูป่าตรงหน้า ที่ข้างลำคอมีบาดแผลเล็กละเอียด ราวกับถูกของมีคมแทงทะลุจุดตายอย่างแม่นยำ
เธอกัดฟัน ก่อนหยิบเครื่องนำทางจากกระเป๋าเป้แล้วกดปุ่มขอความช่วยเหลือสีแดง
ห้านาทีต่อมา อาจารย์คุมสอบคนหนึ่งก็มาถึง
“คุณหนูเซี่ย?”
อาจารย์คุมสอบเห็นหญิงสาว สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? นี่ไม่ใช่เขตที่คุณควรเข้ามา!”
เซี่ยหลิง คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเซี่ยเมืองจินหลิง
ตระกูลเซี่ยเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของเมืองจินหลิง มีอิทธิพลมหาศาล กุมอำนาจด้านเสบียงส่งกำลังบำรุงของกองกำลังป้องกันเมือง
ในฐานะบุตรสาวสายตรงของตระกูลเซี่ย เซี่ยหลิงได้รับความรักเอาใจใส่มาตั้งแต่เด็ก แต่เธอเป็นคนดื้อรั้น ยืนกรานจะสมัครเข้าสำนักศึกษาหงเฟิงให้ได้
ครอบครัวขัดเธอไม่ไหว จึงต้องยอม ครั้งนี้เธอคงแอบหนีออกมาโดยไม่บอกคนที่บ้าน
“ฉันเจอฝูงหมูป่าเกราะเหล็กค่ะ”
หญิงสาวชี้ไปยังซากหมูป่าบนพื้น
“มีคนช่วยฉันไว้ แต่ฉันมองไม่ทันว่าเป็นใคร”
อาจารย์คุมสอบตรวจบาดแผลของหมูป่า คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น “สังหารได้ในครั้งเดียว แทงทะลุหลอดเลือดแดงใหญ่ที่คออย่างแม่นยำ… อย่างน้อยต้องมีพลังระดับห้าขึ้นไปของผู้พิชิตมังกร แถมยังมีประสบการณ์โชกโชนมาก”
เขามองเซี่ยหลิง “คุณมองไม่เห็นจริง ๆ เหรอว่าเป็นใคร?”
“ไม่เห็นค่ะ” เซี่ยหลิงส่ายหน้า
“เขาเคลื่อนไหวเร็วมาก ฉันเห็นแค่เงาดำสายหนึ่ง”
อาจารย์คุมสอบเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมารายงานสำนักงานใหญ่
เซี่ยหลิงยืนอยู่กับที่ สายตามองไปยังทิศทางที่เงาดำนั้นหายไป
ลู่เฉินไม่ได้หยุดพัก
เวลาบนเครื่องนำทางแสดงว่าเหลืออีกสามชั่วโมงก่อนสอบเสร็จ เขาอยู่อันดับที่ 782 มีคะแนน 63 คะแนน
เมื่อดูตารางคะแนน พบว่าอันดับหนึ่งร้อยมี 220 คะแนน ตามกติกาการล่า สัตว์ร้ายขั้นหนึ่งระดับต้นได้ 1 คะแนน ระดับกลางได้ 5 คะแนน ส่วนระดับสูงสุดได้ 10 คะแนน หากล่าแต่สัตว์ร้ายขั้นหนึ่ง อย่างน้อยเขาต้องล่าสัตว์ร้ายระดับสูงสุดให้ได้ 16 ตัว จึงจะติดห้าสิบอันดับแรก
แต่สัตว์ร้ายขั้นหนึ่งระดับสูงสุดในเขตล่าแห่งนี้มีจำนวนจำกัด และส่วนใหญ่ก็ถูกนักเรียนคนอื่นจัดการไปแล้ว
เพราะเวลามีจำกัด หากอยากติด 100 อันดับแรก ก็ต้องเข้าไปล่าสัตว์ร้ายขั้นสองในเขตชั้นที่สองจึงจะได้คะแนน ต่อให้ล่าสัตว์ร้ายขั้นสองระดับต้น ก็ยังได้ถึง 50 คะแนน
แค่ฆ่าสี่ตัวก็พอ
เงื่อนไขคือ นักเรียนที่อยู่อันดับต้น ๆ ต้องไม่ออกล่าสัตว์ร้ายเพิ่ม
ลู่เฉินเก็บเครื่องนำทาง แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปต่อ
อากาศในเขตชั้นที่สองแตกต่างจากชั้นแรกอย่างสิ้นเชิง บนพื้นแทบไม่มีพุ่มไม้หรือวัชพืช ทุกอย่างถูกสัตว์ร้ายขนาดใหญ่เหยียบย่ำจนราบเรียบจากการเคลื่อนไหวในชีวิตประจำวัน
สิ่งที่มาแทนคือดินเปลือยกับกองหิน碎กระจัดกระจาย บางครั้งยังเห็นรอยกรงเล็บขนาดใหญ่และร่องรอยลากครูดบนพื้น
ลู่เฉินชะลอฝีเท้า เปิดประสาทสัมผัสทั้งห้าเต็มที่
เสียงต่อสู้ดังมาจากด้านหน้า
ลู่เฉินชะงักฝีเท้า ร่างวูบไหวไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่
บนลานโล่งกลางป่า มีคนห้าคนกำลังรุมสังหารหมีดำร่างยักษ์ตัวหนึ่ง
เมื่อยืนสองขา หมีดำสูงถึงสองเมตร ร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำสนิท ตอนตบอุ้งเท้าหมี เสียงแหวกอากาศดังสนั่น
สัตว์ร้ายขั้นสองระดับกลาง หมีคลั่ง
พลังป้องกันน่าทึ่ง พละกำลังเทียบได้กับผู้พิชิตมังกรระดับห้าของมนุษย์
แต่สิ่งที่ทำให้ลู่เฉินสนใจจริง ๆ ไม่ใช่หมีตัวนั้น
เป็นการประสานงานของคนทั้งห้า
หัวหน้ากลุ่มเป็นชายหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ สวมชุดรบสีดำ ในมือถือดาบยาวสีเงิน ทุกครั้งที่ลงมือจะฟันตรงบาดแผลเก่าของหมีคลั่งอย่างแม่นยำ เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ช่ำชองประสบการณ์ อีกสี่คนยึดเขาเป็นศูนย์กลาง สองคนอยู่หน้า สองคนอยู่หลัง ปิดทางหนีของหมีคลั่งไว้หมด
“ฉึก”
ดาบยาวแทงเข้าตาซ้ายของหมีคลั่ง ทะลวงตรงเข้าสมอง ร่างมหึมาของมันล้มลงเสียงดังสนั่น
“ฟู่” ชายหนุ่มชุดดำสะบัดเลือดออกจากดาบ
“คุณชายโจวเก่งมาก!” ลูกน้องคนหนึ่งรีบเข้ามาประจบ
ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าคุณชายโจวควักแก่นผลึกขนาดเท่านิ้วโป้งออกจากสมองหมี แล้วโยนให้ลูกน้องตามอำเภอใจ
“เก็บไว้ แก่นสัตว์ขั้นสองระดับกลาง +100 คะแนน”
เขาหันกลับมา กวาดตามองไปรอบ ๆ
“ใครอยู่ตรงนั้น? ออกมา”
ลู่เฉินเดินออกมาจากหลังต้นไม้ สอดมือไว้ในกระเป๋ากางเกง ยิ้มแย้ม “โอ้ พี่ ๆ กำลังล่าสัตว์กันอยู่เหรอ? ขอโทษที่รบกวน ผมแค่ผ่านมา”
คุณชายโจวหรี่ตา มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
เสื้อแขนสั้นเก่าขาด สะพายกระเป๋าเป้โทรม ๆ
ลูกน้องหัวเราะ “ขอทานมาจากไหน? ที่นี่ใช่ที่ที่แกจะมาได้หรือไง?”
“ขอทานเหรอ?”
ลู่เฉินก้มมองเสื้อผ้าตัวเอง
“ก็โทรมจริงนั่นแหละ ไว้ค่อยไปซื้อชุดใหม่ พวกคุณรู้ไหมว่าที่ไหนขายถูก ๆ? ผมเพิ่งมาจินหลิง ยังไม่ค่อยคุ้น”
ลูกน้องชะงัก คนคนนี้ทำไมไม่เล่นตามบทที่วางไว้?
“หยุดนะ!”
สีหน้าลูกน้องเปลี่ยนไป เขายื่นมือออกไปขวาง
ลู่เฉินหยุด มองอีกฝ่ายแล้วกะพริบตา “พี่ชาย ผมแค่จะผ่านไป ไม่แย่งเหยื่อของพวกคุณหรอก”
มือลูกน้องค้างอยู่กลางอากาศ จู่ ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะรอยยิ้มของคนคนนี้สดใสเกินไป สดใสจนดูไม่เหมือนคนปกติ
“ปล่อยเขาไป” คุณชายโจวเอ่ยขึ้นกะทันหัน
ลู่เฉินเดินต่อไป พอผ่านไปสองก้าวก็หันกลับมา “จริงสิ หมีตัวนั้นฆ่าได้ดีเลยนะ ถ้ามุมดาบเบี่ยงไปอีกสองนิ้ว จะช่วยผ่อนแรงได้ครึ่งหนึ่ง คราวหน้าลองดูสิ” พูดจบก็หายเข้าไปในป่า
“คุณชายโจว ทำไมถึงปล่อยเขาไป? ไอ้หมอนั่นดูยังไงก็เป็นคนเร่ร่อน บางทีอาจมีแก่นสัตว์ติดตัวอยู่ แย่งมาก็จบแล้ว” ลูกน้องถามอย่างไม่เข้าใจ
โจวมู่มองไปยังทิศทางที่ลู่เฉินหายไป แววตาวูบไหว “พวกนายไม่ทันสังเกตเหรอ?”
“อะไรครับ?”
“ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่แม้แต่จะมองหมีคลั่งตัวนั้นเลยสักครั้ง”
ลูกน้องชะงัก “แปลกตรงไหน? เขากลัวพวกเราไงครับ”
“กลัวเหรอ?”
โจวมู่หัวเราะเย็นชา
“นายเคยเห็นคนที่กลัวแล้วมีแววตาแบบนั้นไหม?”
ลูกน้องพูดไม่ออก โจวมู่หยุดคิดเล็กน้อย ก่อนตัดสินใจ
“มีคนแบบนี้โผล่มาในเขตขั้นสอง น่าสนใจ ไป ตามไปดู”
ลู่เฉินเดินเร็วมาก
แน่นอนว่าเขารู้ตัวว่ามีคนตามหลังมา
เสียงฝีเท้าของคนห้าคนถูกกดให้เบามาก แต่สำหรับคนที่อยู่ในหุบเหวมาสามปี เสียงเหล่านั้นชัดเจนราวกับเสียงกลองรัว
เขาถึงขั้นแยกจังหวะก้าว ความยาวก้าว และน้ำหนักตัวโดยประมาณของแต่ละคนได้
เบื้องหน้า ต้นไม้ในป่าเริ่มเบาบาง เผยให้เห็นพื้นที่โล่งกว้างแห่งหนึ่ง
แสงสีแดงจาง ๆ สามกลุ่มกำลังเคลื่อนที่ช้า ๆ จากส่วนลึกของพงหญ้า
สัตว์ร้ายขั้นหนึ่งระดับกลาง ไฮยีนาตาแดง พละกำลังเทียบเท่าผู้พิชิตมังกรระดับสอง!
เขาไม่หยุดฝีเท้า ไม่แม้แต่จะเปลี่ยนทิศทาง
“ซ่า ๆ—”
พงหญ้าด้านซ้ายระเบิดออกกะทันหัน เงาสีเทาพุ่งออกมาราวสายฟ้า อ้าปากเหม็นคาวแล้วงับเข้าที่ลำคอของเขา!
ลู่เฉินเอียงตัวเล็กน้อย หลบเขี้ยวคม ก่อนยื่นมือขวาออกไปอย่างไม่ใส่ใจ
“กร๊อบ”
เขาไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง
กระดูกคอของไฮยีนาหักเป็นสองท่อนคามือ ซากของมันร่วงลงไปในพงหญ้าอย่างไร้เรี่ยวแรง
เงาสีเทาอีกสองสายชะงักพร้อมกัน ไฮยีนาทั้งสองหันหลังหนีอย่างบ้าคลั่ง ทว่าวิ่งไปได้เพียงสามจั้ง—
“ฉึก”
“ฉึก”
หัวทั้งสองระเบิดแทบจะพร้อมกัน
ลู่เฉินชักมือกลับ เดินต่อไป ก่อนก้มลงเก็บแก่นผลึกสีแดงจางขนาดเท่าเม็ดถั่วเขียวข้างซากไฮยีนาตัวหนึ่ง
แก่นสัตว์ขั้นหนึ่งระดับกลาง ได้ 5 คะแนน เขาโยนมันใส่กระเป๋าเป้ตามอำเภอใจ แล้วค้นหาเป้าหมายต่อไป
หลังต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร ลูกน้องกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
“คุณ…คุณชายโจว เมื่อกี้นั่นมันอะไรกันครับ?”
โจวมู่ไม่ตอบ มือที่จับดาบของเขาเกร็งขึ้นเล็กน้อย
เร็วเกินไป ไฮยีนาทั้งสามตัวถูกจัดการหมดตั้งแต่เริ่มจู่โจมจนสิ้นท่า ใช้เวลาไม่ถึงห้าวินาที
อีกทั้งชายเร่ร่อนคนนั้นใช้แค่สองมือ ตั้งแต่ต้นจนจบก็ไม่ได้ชักอาวุธออกมา
ที่น่ากลัวที่สุดคือ… ไฮยีนาสองตัวที่หนีไป ถูกเขาซัดหัวระเบิดจากระยะไกล
นี่มันพลังระดับไหน? ผู้พิชิตมังกรระดับห้า? ระดับหก? หรือว่า…สูงกว่านั้น?
ตลอดหนึ่งชั่วยามถัดมา พวกเขาตามเงาร่างนั้นไป และได้เห็นภาพที่ทำให้หนังศีรษะชาวาบ
เสือดาวเงาล่าขั้นสองระดับต้นตัวหนึ่งซุ่มอยู่บนเรือนยอดไม้ พุ่งลงมาอย่างไร้สุ้มเสียง พละกำลังระดับผู้พิชิตมังกรขั้นสี่
ถูกฟันกลางอากาศจนหัวระเบิดในดาบเดียว +50 คะแนน
หมูป่าเขี้ยวยาวขั้นหนึ่งระดับสูงสุดตัวหนึ่งพุ่งมาได้ห้าก้าว หัวก็หลุดจากบ่า +10 คะแนน
แมงป่องหางพิษขั้นหนึ่งระดับกลางฝูงหนึ่งเพิ่งคลานออกจากรัง ก็ถูกมีดสั้นไล่แทงทีละตัว ตายเกลื่อนอยู่ตรงปากรัง +40 คะแนน
สัตว์ร้ายทุกตัวถูกสังหารในพริบตา
แก่นสัตว์ทุกชิ้นถูกควักออกไป
เสียงของลูกน้องสั่นระริก “คุณชายโจว ไอ้หมอนี่…เป็นคนหรือผีกันแน่?”
จู่ ๆ ลู่เฉินก็หยุดฝีเท้า
ไม่ถูกต้อง เงียบเกินไป แม้แต่เสียงแมลงก็ไม่มี
เขาค่อย ๆ ย่อตัวลง ใช้นิ้วแตะพื้น
มีแรงสั่นสะเทือนเบา ๆ หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง… เป็นจังหวะสม่ำเสมอ คล้ายเสียงหัวใจของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่บางชนิด หรือไม่ก็เสียงฝีเท้า
“ทำไมไอ้หมอนั่นถึงไม่เดินต่อ?” ห่างออกไปด้านหลังห้าสิบเมตร ลูกน้องถามเสียงเบา
โจวมู่ไม่พูดอะไร คิ้วขมวดแน่น เขาเองก็รู้สึกได้—แรงกดดันนั้นกำลังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
“โฮก—”
เสียงคำรามต่ำดังมาจากส่วนลึกของป่าทึบ ถัดมา พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป