นอกเมืองจินหลิง เขต荒野
เขต荒野ถูกกั้นด้วยรั้วลวดหนาม ทุก ๆ 100 เมตรจะมีหอเฝ้าระวังหนึ่งแห่ง บนหอมีทหารยามถือปืนไรเฟิลประจำการ เล็งปากกระบอกปืนไปยังเขตสัตว์ร้ายนอกรั้ว
รั้วลวดหนามนี้ไม่อาจขวางสัตว์ร้ายตัวจริงได้ จุดประสงค์ของมันคือใช้เตือนภัยล่วงหน้า
หากพบสัญญาณว่าฝูงสัตว์ร้ายขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนพล จะได้รีบรายงานเข้าเมืองทันที
“พื้นที่ล่าสัตว์แห่งนี้เป็นเขตปลอดภัยที่เราแบ่งออกมาจากเขต荒野 มีทั้งหมดสามชั้น”
หลินชิงเฉิงเดินไปพลางอธิบายไปพลาง
“ชั้นนอกสุดคือชั้นหนึ่ง มีแต่สัตว์ร้ายระดับหนึ่ง พละกำลังเทียบได้กับผู้พิชิตมังกรขั้นหนึ่งถึงขั้นสาม
ตรงกลางคือชั้นสอง มีสัตว์ร้ายระดับสอง เทียบได้กับผู้พิชิตมังกรขั้นสี่ถึงขั้นหก
ส่วนด้านในสุดคือชั้นสาม มีสัตว์ร้ายระดับสาม เทียบได้กับผู้พิชิตมังกรขั้นเจ็ดถึงขั้นเก้า”
สัตว์ร้ายระดับสามลงไปมีพละกำลังเทียบเท่ากับผู้พิชิตมังกร
พื้นที่สอบเปิดให้เข้าได้เฉพาะชั้นหนึ่งกับชั้นสองเท่านั้น
พื้นที่ด้านนอกชั้นสามเป็นเขตหวงห้าม ห้ามเข้าโดยเด็ดขาด
“ถัดจากชั้นสามออกไปคือเขต荒野ของจริง” เธอกล่าว น้ำเสียงเคร่งขรึมกว่าก่อนหน้านี้อยู่หลายส่วน
“ไม่มีหมายเลข ไม่มีแผนที่ ไม่มีเส้นทางลาดตระเวน ความหนาแน่นของสัตว์ร้ายมากกว่าที่นี่ถึงสิบเท่า ระดับของพวกมันก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง”
เธอหยุดครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า “สัตว์ร้ายที่นั่นอย่างน้อยก็ระดับสามขึ้นไป ระดับสี่พบได้เป็นปกติ บางครั้งยังมีสัตว์ร้ายระดับห้าพเนจรมาจากทิศทางที่ราบเฉินลู่ด้วย”
ลู่เฉินเลิกคิ้ว “แล้วเมืองจินหลิงต้านเอาไว้ได้ยังไง?”
“ถามได้ตรงประเด็น” หลินชิงเฉิงเอนหลังพิงต้นไม้ กอดอกแล้วกล่าวว่า
“นายคิดว่าเมืองจินหลิงใช้ชีวิตกันอย่างสงบสุขได้เพราะอะไร? เพราะพื้นที่ล่าสัตว์แห่งนี้หรือ? เพราะรั้วลวดหนามพวกนี้หรือ?”
เธอส่ายหน้า
“ที่เมืองจินหลิงป้องกันตัวเองได้ ก็เพราะคนกลุ่มนั้นที่อยู่ข้างนอกต่างหาก บัณฑิตที่จบจากสำนักศึกษาหงเฟิงในแต่ละปีไม่มีใครอยู่ในเมือง พวกเขาถูกส่งไปแนวหน้าในเขต荒野 ประจำการอยู่ตามฐานที่มั่นต่าง ๆ ส่วนกองกำลังผู้พิชิตมังกรของกองทัพก็อยู่ที่นั่น ผลัดเวรกันตลอด 24 ชั่วโมง”
“ฐานที่มั่นที่อยู่ไกลที่สุดห่างจากเมืองจินหลิง 500 กิโลเมตร เมื่อสัตว์ร้ายหลั่งไหลมาจากทิศทางที่ราบเฉินลู่ แนวป้องกันแรกคือกองทัพ แนวป้องกันที่สองคือบัณฑิตจากสำนักศึกษา และแนวป้องกันที่สามถึงจะเป็นกำแพงเมืองจินหลิง”
“เข้าใจแล้วหรือยัง?” หลินชิงเฉิงมองลู่เฉิน
“ที่นายเข้าสอบในพื้นที่ล่าสัตว์แห่งนี้ได้อย่างปลอดภัย ก็เพราะมีคนข้างนอกคอยสกัดสัตว์ร้ายระดับสี่แทนนาย ถ้าสัตว์ร้ายพวกนั้นบุกเข้ามา ไม่ต้องพูดถึงการสอบเลย ทั้งเมืองจินหลิงจะต้องเปิดสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุด”
ลู่เฉินเงียบไปหลายวินาที
“พวกบัณฑิตที่จบไปแล้วมีพลังประมาณไหน?”
“อย่างน้อยที่สุดก็ผู้พิชิตมังกรขั้นเจ็ด” หลินชิงเฉิงตอบ
“คนที่ล่าสัตว์ร้ายระดับสี่ได้ด้วยตัวคนเดียวเท่านั้น ถึงจะมีคุณสมบัติไปแนวหน้า นั่นก็คือคนที่มีพลังข้ามจากขั้นผู้พิชิตมังกรไปถึงขั้นผู้พิชิตมังกร…”
“รู้ไหมว่าทำไมบัณฑิตจากสำนักศึกษากลุ่มที่ผลการเรียนดีที่สุดแทบทุกคนถึงเลือกไปแนวหน้า?” หลินชิงเฉิงถาม
“เพราะแนวหน้าทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้” ลู่เฉินตอบ
หลินชิงเฉิงชะงักไป ก่อนพยักหน้า “นายก็เข้าใจนี่”
“สัตว์ร้ายในเขตปลอดภัยมีระดับสูงสุดแค่ระดับสาม แก่นสัตว์ระดับสามไม่มีประโยชน์อะไรกับผู้พิชิตมังกรแล้ว
ถ้าอยากทะลวงไปถึงขั้นผู้พิชิตมังกร
ถ้าอยากต่อกรกับสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งกว่า ก็ต้องออกไปข้างนอก มีเพียงแก่นสัตว์จากสัตว์ร้ายระดับสี่และห้าเท่านั้นที่ให้พลังมากพอ”
เธอมองลู่เฉิน น้ำเสียงจริงจังขึ้น
“ดังนั้นฐานที่มั่นตามแนวหน้าพวกนั้น ภายนอกดูเหมือนเป็นแนวป้องกัน แต่ความจริงก็เป็นพื้นที่ล่าสัตว์ด้วย
กองทัพกับบัณฑิตจากสำนักศึกษาผลัดเวรกันประจำการที่นั่น ทั้งป้องกันเมืองและล่าสัตว์ร้ายระดับสูงไปพร้อมกัน ใช้แก่นสัตว์เพิ่มพูนพลังของตัวเอง
ผู้พิชิตมังกรต้องใช้พลังสัตว์ร้ายมหาศาลในทุกขั้น เขตปลอดภัยมีแก่นสัตว์ระดับสามไม่พอหรอก ต้องล่าสัตว์ร้ายระดับสี่กับห้าเท่านั้น ถึงจะสนับสนุนการฝึกฝนของผู้พิชิตมังกรได้”
พูดจบแล้วเธอเองก็รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
ทำไมถึงต้องเล่าเรื่องพวกนี้ให้เขาฟัง? นักเรียนใหม่ที่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะสอบผ่านหรือเปล่า รู้เรื่องแนวหน้าไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร? เขายังไม่ได้เข้าไปในชั้นสองด้วยซ้ำ
ลู่เฉินพยักหน้า ไม่ได้ถามต่อ
แต่เขารู้ดีอยู่ในใจ
สิ่งที่หลินชิงเฉิงพูดถึงเป็นเพียงสถานการณ์ของเมืองจินหลิงเท่านั้น
เสินโจวมีเมืองปลอดภัย 12 แห่ง แต่ละแห่งมีแนวป้องกันของตัวเอง และมีแม่ทัพผู้พิชิตมังกรประจำการอยู่
ทว่าสัตว์ร้ายที่ทะลักออกมาจากส่วนลึกของที่ราบเฉินลู่ ไม่เคยถูกสกัดเอาไว้ได้อย่างแท้จริง
พวกมันกำลังรอ รอจังหวะที่รอยแยกจะขยายกว้างขึ้นอีกครั้ง
เขาเคยอยู่ก้นหุบเหวนานสองปี และได้เห็นสิ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในรอยแยกกับตาตัวเอง สิ่งเหล่านั้นน่าสะพรึงกลัวกว่าสัตว์ร้ายระดับห้ามากนัก ที่พวกมันยังไม่ออกมา ก็เพราะรอยแยกยังไม่กว้างพอ
เธอหยุดครู่หนึ่ง ก่อนหันกลับมามองลู่เฉิน
“นายเคยฆ่าสัตว์ร้ายไหม?”
“เคย”
“ฆ่าไปกี่ตัว?”
“ไม่ได้นับ” ลู่เฉินครุ่นคิด ก่อนเสริมว่า
“ประมาณ…หลายร้อยตัว? หลายพันตัว? ยังไงก็เยอะอยู่”
หลินชิงเฉิงจ้องเขาสามวินาที ก่อนยิ้มขึ้นมา “ได้ ฉันรู้แล้ว”
เธอเดินต่อ ไม่ถามอะไรอีก
ไม่ใช่เพราะเชื่อ แต่เพราะขี้เกียจเอาจริงเอาจังกับคนที่ชอบพูดจาเหลวไหล
เดินต่อไปก็พบประตูเหล็กขนาดใหญ่ขึ้นสนิม บนประตูแขวนป้ายเตือนสีซีดจางไว้
เขตป้องกันเมืองจินหลิง · พื้นที่ล่าสัตว์แห่งที่ห้า · เขตหวงห้าม
ข้างประตูใหญ่มีห้องเวรยามแบบเรียบง่ายอยู่ห้องหนึ่ง
หลังหน้าต่างมีชายวัยกลางคนสวมเครื่องแบบสีเทานั่งอยู่ เขาคาบบุหรี่ไว้ในปาก จอภาพตรงหน้าแบ่งเป็น 16 ช่อง แสดงภาพจากตำแหน่งต่าง ๆ ในเขตสัตว์ร้าย
เขาไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา เพียงเอื้อมมือไปหยิบเป้สองใบจากด้านข้าง แล้วยื่นออกมา
“เครื่องนำทางกับมีดสั้น”
เขาพ่นควันออกมาแล้วพูดว่า
“เครื่องนำทางมีสามฟังก์ชัน ระบุตำแหน่ง ขอความช่วยเหลือ แล้วก็คิดคะแนน หลังจากล่าสัตว์ร้ายได้แล้ว เอาแก่นสัตว์ไปใกล้เครื่อง มันจะบันทึกผลให้อัตโนมัติ
มีดสั้นเอาไว้ต่อสู้ หรือจะใช้อาวุธที่พกมาเองก็ได้ ถ้าเจออันตรายให้กดปุ่มขอความช่วยเหลือสีแดง อาจารย์คุมสอบจะรีบไปถึงให้เร็วที่สุด”
“เวลาสอบมี 6 ชั่วโมง ตอนนี้ผ่านไปแล้ว 2 ชั่วโมง 20 นาที”
ชายวัยกลางคนมองนาฬิกา “ถ้าเดินทางด้วยความเร็วปกติ ตอนนี้คนส่วนใหญ่คงเข้าไปถึงเขตชั้นสองกันแล้ว
ขอเตือนไว้หน่อย ก่อนสองทุ่มต้องออกจากเขตสัตว์ร้ายให้ได้ เพราะกลางคืนคือช่วงเวลาที่สัตว์ร้ายเคลื่อนไหวคึกคักที่สุด”
ลู่เฉินรับเป้มาแล้วทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเคให้ชายวัยกลางคน “ขอบคุณครับพี่ใหญ่ รอผมคว้าอันดับหนึ่งกลับมาแล้วจะเลี้ยงข้าวนะ”
มือที่คาบบุหรี่ของชายวัยกลางคนสั่นเล็กน้อย เถ้าบุหรี่ร่วงลงบนโต๊ะ
เขามองแผ่นหลังของลู่เฉินที่กระโดดโลดเต้นจากไป ก่อนพึมพำออกมาสองคำ “ประสาท”
ต้นไม้ในเขตสัตว์ร้ายแผ่กิ่งก้านบดบังท้องฟ้า แสงพลันมืดลง กลิ่นใบไม้เน่าเปียกชื้นอบอวลในอากาศ
ลู่เฉินเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า เลือกใช้ทางเดินเล็ก ๆ ที่ค่อนข้างเปลี่ยว
ต้นไม้แถบนี้ขึ้นหนาแน่นกว่าเดิม แสงสลัวจนแทบมองทางข้างหน้าไม่เห็น
แต่ฝีเท้าของลู่เฉินมั่นคง ทุกย่างก้าวลงบนกองใบไม้ที่หนาที่สุด โดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย
เพราะชีวิตสามปีในหุบเหวทำให้ความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของเขาสูงถึงระดับน่าสะพรึงกลัว
“สวบสาบ…”
พุ่มไม้ทางซ้ายไหววูบขึ้นกะทันหัน ลู่เฉินหยุดฝีเท้า แล้วมองไปทางนั้นอย่างสงบนิ่ง
เงาสีเทาขนาดเท่าสุนัขพุ่งออกมาจากพงหญ้า เขี้ยวแหลมคมเรียงราย แววตาดุดันเปล่งประกายสีเลือด
สัตว์ร้ายระดับหนึ่งขั้นต้น หนูตาโลหิต เป็นสัตว์ร้ายระดับต่ำที่สุด
พละกำลังเทียบได้กับผู้พิชิตมังกรขั้นหนึ่ง
ดวงตาของลู่เฉินเป็นประกาย
“ไม่ได้เห็นตัวเป็น ๆ มานานแล้ว ดูคุ้นตาดีเหมือนกัน”
“ปัง!”
หนูตาโลหิตถูกฟาดกระเด็นไปชนต้นไม้ ก่อนกระตุกสองครั้งแล้วแน่นิ่งไป
สังหารได้ในกระบวนท่าเดียว ท่วงท่าสะอาดหมดจด ราวกับพรานผู้ช่ำชองที่บังเอิญโจมตีถูกจุดตายของสัตว์ป่า
ลู่เฉินย่อตัวลง ใช้มีดสั้นผ่าท้องหนูเอาผลึกสีแดงขนาดเท่าหัวแม่มือออกมา แล้วนำไปใกล้เครื่องระบุตำแหน่ง
“ติ๊ด—แก่นสัตว์ระดับหนึ่งขั้นต้น คะแนนบวก 1”
เครื่องส่งเสียงแจ้งเตือน
ลู่เฉินมองอันดับคะแนนของตัวเองบนหน้าจอ อยู่ที่อันดับ 1961 คะแนน 1 แต้ม
เขาเดินลึกเข้าไปต่อ ระหว่างทางก็ล่าสัตว์ร้ายระดับหนึ่งไปอีกสิบกว่าตัว
ล่าสัตว์ร้ายระดับหนึ่งขั้นกลางได้หนึ่งตัว คะแนนบวก 5
ล่าสัตว์ร้ายระดับหนึ่งขั้นสูงสุดได้หนึ่งตัว คะแนนบวก 10
ทุกตัวถูกสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่มีท่วงท่าเกินจำเป็น
คะแนนค่อย ๆ เพิ่มขึ้น จนสะสมได้ 53 แต้ม อันดับขยับขึ้นมาอยู่ที่ 1389
เดินลึกเข้าไปต่อ
ตามแผนที่ภูมิประเทศบนเครื่องนำทาง ตอนนี้เขาอยู่บริเวณขอบเขตชั้นหนึ่ง เดินไปข้างหน้าอีก 500 เมตรก็จะถึงเขตชั้นสอง ซึ่งเป็นพื้นที่หากินของสัตว์ร้ายระดับสอง
แม้แต่สัตว์ร้ายระดับสองขั้นต้นที่อ่อนแอที่สุด ก็มีพละกำลังเทียบได้กับผู้พิชิตมังกรขั้นสี่ สำหรับนักเรียนส่วนใหญ่ที่เรียนอยู่ในสำนักศึกษาหงเฟิงมาเพียงปีเดียว นับว่าเป็นงานที่หนักเอาการ
แสงในป่ามืดสลัวกว่าเดิม รอบด้านเงียบผิดปกติ แม้แต่เสียงแมลงยังไม่มี
ลู่เฉินหยุดฝีเท้า ตั้งใจเงี่ยหูฟัง มีเสียงบางอย่างอยู่