นั่นคือปีที่ 80 หลังมหันตภัย
ชั้นเรียนผู้พิชิตมังกรรุ่นแรกของเสินโจวเปิดสอน และเป็นรุ่นเดียวที่มี
นักเรียน 12 คน
มีอาจารย์สอน 2 คน
คนหนึ่งแซ่เฉียน เป็นผู้ได้รับรางวัลคุณูปการแห่งเสินโจว
อีกคนแซ่หลี่ เป็นผู้ได้รับรางวัลระเบิดจักรวาล
สองยอดคนกับเด็กหนุ่มสาว 12 คน คนเล็กที่สุดอายุ 3 ขวบ คนโตที่สุดอายุ 5 ขวบ
ตั้งแต่จำความได้ พวกเขาก็อยู่ที่นั่น
ไม่มีพ่อแม่คอยอยู่เคียงข้าง ไม่มีครอบครัวคอยดูแล มีเพียงอาจารย์ไม่กี่คนกับหนังสือเรียน
สิ่งที่เรียนไม่ใช่ภาษา คณิตศาสตร์ และภาษาต่างประเทศทั่วไป แต่เป็นวิชาที่คนธรรมดาทั้งชีวิตก็ไม่มีวันได้สัมผัส
ตลอด 16 ปีเต็ม วันแล้ววันเล่า
ปีที่ 97 หลังมหันตภัย ชั้นเรียนผู้พิชิตมังกรจบการศึกษา
นักเรียนทั้ง 12 คนแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง กระจัดกระจายทั่วหล้า
แฟ้มประวัติถูกเก็บเป็นความลับ ไม่มีวันเปิดเผย
ลู่เฉินจำไม่ได้ว่าตัวเองเข้าเรียนชั้นผู้พิชิตมังกรตอนอายุเท่าไร รู้เพียงว่าตั้งแต่เริ่มมีความทรงจำ เขาก็อยู่ที่นั่นแล้ว
วันที่เรียนจบ เขาได้รับภารกิจอีกอย่างหนึ่ง
ที่ราบเฉินลู่
สถานที่ที่ถูกรอยแยกกลืนกิน
เขตหวงห้ามที่มีผู้คนนับหลายล้านหายสาบสูญไปในชั่วข้ามคืนเมื่อ 100 ปีก่อน
นรกบนดินที่แม้แต่แม่ทัพผู้พิชิตมังกรก็ยังไม่กล้าบุกเข้าไปลึก
อาจารย์หลี่ยื่นเอกสารลับสุดยอดให้เขา
ลู่เฉินรับเอกสารมาโดยไม่ถามเหตุผล กฎของผู้พิชิตมังกรคือ ไม่ถามที่มา มีหน้าที่ปฏิบัติตามเท่านั้น
เขาออกจากฐาน มุ่งหน้าไปยังที่ราบเฉินลู่เพียงลำพัง
เขาอยู่ใต้รอยแยกนาน 2 ปี จากนั้นใช้เวลาอีก 1 ปี ในที่สุดก็ปีนขึ้นมาจากก้นหุบเหว
3 ปีแล้ว
ในที่สุดก็ได้เห็นแสงตะวันอีกครั้ง!!
ปีที่ 100 หลังมหันตภัย
จินหลิง!
จินหลิงเป็นหนึ่งใน 12 นครปลอดภัยที่เหลืออยู่ในเสินโจวหลังมหันตภัย และเป็นเมืองใหญ่แห่งสุดท้ายทางตะวันออกเฉียงใต้
จินหลิงในยุคเก่าได้ชื่อว่าเป็นนครหลวงโบราณแห่งหกราชวงศ์
แม่น้ำฉินหวย ภูเขาจื่อจิน กำแพงเมืองหมิง ประชากรนับสิบล้าน ความเจริญรุ่งเรืองงดงามดุจผืนแพร
แต่เมื่อ 100 ปีก่อน รอยแยกที่ที่ราบเฉินลู่ปะทุขึ้น ผู้คนนับหลายล้านหายสาบสูญในชั่วข้ามคืน ความเปลี่ยนแปลงแพร่กระจายออกมาจากส่วนลึกของรอยแยก ฝูงสัตว์ร้ายถาโถมไปทั่วเสินโจว
เมืองแล้วเมืองเล่าล่มสลาย ระเบียบเก่าพังทลาย อารยธรรมแทบถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
จินหลิงยืนหยัดอยู่ได้ด้วยปราการธรรมชาติจากแม่น้ำฉางเจียง ด้วยชัยภูมิของภูเขาจื่อจิน ด้วยอุโมงค์หลบภัยใต้ดินที่หลงเหลือจากยุคเก่า และที่สำคัญที่สุดคือค่ายกลจินหลิงที่แม่ทัพผู้พิชิตมังกรรุ่นแรกวางไว้ด้วยชีวิต
ในศึกครั้งนั้น กำแพงเมืองพังลงถึงสามครั้ง ก่อนจะถูกนำกระดูกศพกับแก่นผลึกมาก่อขึ้นใหม่
ต่อมา ผู้รอดชีวิตจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลมาที่นี่ กองทัพ สถาบันการศึกษา และตระกูลใหญ่ร่วมแรงกันฟื้นฟูเมือง จึงเกิดเป็นนครปลอดภัยแห่งนี้ในปัจจุบัน
กำแพงเมืองสูงร้อยจั้ง คบเพลิงสัญญาณสงครามลุกโชนทั้งกลางวันและกลางคืน
นอกเมืองคือเขตแดนรกร้าง ในเมืองคือโลกของมนุษย์
หน้าประตูเมืองมีแถวยาวเหยียด
ผู้คนที่ต้องการเข้าเมืองมีมากมาย ทั้งผู้ลี้ภัย ผู้ประกอบการค้า และคนที่คิดจะมาพึ่งพาญาติ ต่างเบียดเสียดกันอยู่หน้าประตูนี้
ทหารยามตรวจเอกสารประจำตัวทีละคน เชื่องช้าราวกับหอยทาก
ลู่เฉินยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่ต่อแถว เสื้อแขนสั้นขาด ๆ กระเป๋าเป้โทรม ๆ ดูเหมือนผู้ลี้ภัยที่หนีมาจากเขตรกร้าง
แต่ไม่มีใครรู้ว่าเด็กหนุ่มที่ดูแสนธรรมดาคนนี้ คือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวที่ปีนขึ้นมาจากส่วนลึกของที่ราบเฉินลู่
คนที่ลงไปในสถานที่นั้น ไม่เคยมีใครกลับขึ้นมา
“คนต่อไป!”
เสียงทหารยามฟังดูอ่อนแรง
ลู่เฉินก้าวไปข้างหน้า ล้วงเอา【หนังสือตอบรับเข้ามหาวิทยาลัย烽火】ออกมาจากอกเสื้อ
วันที่บนเอกสารคือเมื่อ 3 ปีก่อน
ทหารยามรับไปดูแล้วชะงักงัน
จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น มองลู่เฉินตั้งแต่หัวจรดเท้าราวกับเห็นคนโง่
“เมื่อ 3 ปีก่อน?”
เขาหัวเราะ พลางสะบัดหนังสือตอบรับในมือ
“ไอ้หนู รู้ไหมว่าเอกสารนี่หมดอายุไปนานแล้ว? ไปคุ้ยมาจากกองกระดูกไหนล่ะ?”
“ของผมเองนี่นา” ลู่เฉินตอบพร้อมรอยยิ้ม
ทหารยาม “……”
ทหารยามอีกหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ พากันหัวเราะ
“เมื่อ 3 ปีก่อนนายสอบติด แล้วทำไมเพิ่งมาเอาป่านนี้? ตกส้วมจมน้ำไป 3 ปี เพิ่งปีนขึ้นมาได้หรือไง?”
“ก็ประมาณนั้น” ลู่เฉินพยักหน้าอย่างจริงจัง
“ส้วมนั่นลึกไปหน่อย เลยใช้เวลาปีนขึ้นมาตั้ง 3 ปี”
ทหารยามเห็นท่าทางยิ้มระรื่นของเขาแล้วชักงุนงง
“พูดมา! ไปฉกมาจากศพใช่ไหม? สารภาพมาตามตรง!”
“ฉกมาจากคนเป็นครับ เมื่อ 3 ปีก่อนผมสอบติด แต่มีธุระบางอย่างเลยมารายงานตัวไม่ได้”
“ธุระอะไร?”
“เรื่องที่ราบเฉินลู่”
มือของทหารยามแข็งค้าง
อากาศราวกับหยุดนิ่งในฉับพลัน เสียงหัวเราะของทหารยามคนอื่นก็พลันเงียบลง
ที่ราบเฉินลู่ สถานที่ที่ถูกรอยแยกกลืนกิน
ต้นกำเนิดของความเปลี่ยนแปลง! เขตหวงห้ามที่มีผู้คนนับหลายล้านหายสาบสูญไปในชั่วข้ามคืนเมื่อ 100 ปีก่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครกล้าบุกเข้าไปลึก!
“นาย...” เสียงทหารยามสั่นเล็กน้อย “นายเป็นผู้รอดชีวิตจากที่ราบเฉินลู่เหรอ?”
“ของแท้แน่นอนครับ” ลู่เฉินตบอกตัวเอง
ทหารยามทั้งสามถอยหลังพร้อมกันหนึ่งก้าว มือของทหารยามที่ถือหนังสือตอบรับสั่นเทา ราวกับสิ่งที่กำอยู่ไม่ใช่กระดาษเก่า ๆ แต่เป็นเหล็กประทับตราที่เผาจนแดงฉาน
ผู้รอดชีวิตจากที่ราบเฉินลู่ ในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา ไม่ใช่ว่าไม่มีคนแอบอ้าง
แต่สุดท้ายก็ถูกพิสูจน์ว่าเป็นนักต้มตุ๋นทั้งหมด
ไม่มีผู้รอดชีวิตตัวจริงแม้แต่คนเดียว เพราะคนที่มีชีวิตออกมาจากสถานที่นั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะมีอยู่จริง
แต่แววตาของเด็กหนุ่มคนนี้...สงบนิ่งเกินไป ไม่ใช่ความสงบที่เสแสร้ง แต่เป็นความเฉยชาที่...ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง
“ดะ...เดี๋ยวก่อน” ทหารยามกลืนน้ำลาย
“เรื่องนี้ผมตัดสินใจเองไม่ได้ ต้องรายงานเบื้องบนก่อน”
เขาหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมา เสียงสั่นเทา ลู่เฉินยังคงยืนนิ่งไม่ขยับ
3 นาทีต่อมา รถออฟโรดสีดำคันหนึ่งแล่นพุ่งมาจากในเมือง บนตัวรถพ่นลวดลายสีแดงดุจเปลวเพลิง นั่นคือตราสัญลักษณ์ของมหาวิทยาลัย烽火 ไม่มีใครในจินหลิงไม่รู้จัก
รถยังจอดไม่สนิท ประตูก็เปิดออกแล้ว
หญิงสาวคนหนึ่งก้าวลงมา
เธออายุราวยี่สิบต้น ๆ สวมเครื่องแบบสีเขียวเข้ม เน้นให้เห็นเอวคอดและเรียวขายาว คิ้วตางดงามยิ่ง ทว่ามีความหยิ่งทะนงแบบที่พบได้ในลูกหลานตระกูลใหญ่
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดไม่ใช่รูปร่างของเธอ แต่เป็นใบหน้า
งดงาม
หลินชิงเฉิง
ครูฝึกภาคสนามที่อายุน้อยที่สุดของมหาวิทยาลัย烽火
สายตาของเธอจับจ้องลู่เฉิน กวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วจากเท้าขึ้นไปยังหัว ก่อนจะหยุดที่ดวงตาของเขา
“นายคือคนที่ถือหนังสือตอบรับเมื่อ 3 ปีก่อนใช่ไหม?”
“ใช่ครับ ผมเอง” ลู่เฉินพยักหน้ายิ้ม ๆ “สวัสดีครับคนสวย ผมชื่อลู่เฉิน ยินดีที่ได้รู้จัก”
หลินชิงเฉิงชะงักไปเล็กน้อย
เธอเคยเห็นปฏิกิริยามาหลากหลาย
ทั้งประหม่า หวาดกลัว ประจบสอพลอ หรือทำเป็นเท่ แต่ไม่เคยเห็นแบบนี้ ยิ้มเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แถมยังเป็นฝ่ายเข้ามาทักก่อน
“นายคือคนที่มาจากที่ราบเฉินลู่?”
“ใช่ครับ เพิ่งปีนขึ้นมาจากข้างล่าง”
มุมปากของหลินชิงเฉิงกระตุกเล็กน้อย
พูดตามตรง เธอไม่เชื่อว่าลู่เฉินจะเป็นผู้รอดชีวิตจริง ๆ
เธอเคยเจอคนที่อยากแทรกตัวเข้าไปในสถาบัน烽火มามากมาย ทั้งปลอมแปลงประวัติ แอบอ้างว่าเป็นอัจฉริยะ หรือถึงขั้นแต่งเรื่องว่าฆ่าสัตว์ร้ายมานอกเมืองได้กี่ตัวเพื่อคุยโว
แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ คนที่อ้างว่าเป็นผู้รอดชีวิตจากที่ราบเฉินลู่กลับมีน้อยลง เพราะไม่เคยมีใครผ่านการตรวจสอบประวัติของสถาบันได้
แต่สไตล์ของนักต้มตุ๋นคนนี้ไม่เหมือนคนอื่น นักต้มตุ๋นที่ไหนจะยิ้มระรื่นแบบนี้?
เธอจ้องมองดวงตาของเขา
ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีการประจบเอาใจ ไม่มีอะไรที่เธอคุ้นเคยว่าจะได้เห็น
จู่ ๆ หลินชิงเฉิงก็ยิ้ม มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“ฉันชื่อหลินชิงเฉิง เป็นครูฝึกภาคสนามของมหาวิทยาลัย烽火 ตามฉันมา”
“ได้เลยครับ”
ลู่เฉินเดินตามเธออย่างกระตือรือร้น
“มีคนสวยนำทาง บริการดีจริง ๆ”
หลินชิงเฉิงชะงักฝีเท้า หันกลับมาถลึงตาใส่เขา
คนคนนี้ปีนออกมาจากที่ราบเฉินลู่จริง ๆ หรือหนีออกมาจากโรงพยาบาลบ้ากันแน่?
รถออฟโรดแล่นผ่านประตูเมือง เข้าสู่ถนนที่คึกคัก
ตึกสูงระฟ้า รถราวิ่งขวักไขว่ ร้านรวงเรียงราย หากไม่ใช่เพราะบางครั้งยังมองเห็นกำแพงเมืองสูงใหญ่จากระยะไกล ก็คงทำให้คนลืมไปว่านี่คือโลกวันสิ้นโลกที่ถูกสัตว์ร้ายล้อมไว้
“มาจินหลิงครั้งแรกเหรอ?” หลินชิงเฉิงมองเขาผ่านกระจกมองหลัง
“ครั้งแรกครับ”
“ที่ราบเฉินลู่เป็นยังไง?”
ลู่เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง
ภาพความเจริญนอกหน้าต่างรถเคลื่อนผ่านไป ทว่าสายตาของเขาราวกับทะลุผ่านทุกสิ่ง มองไปยังอีกโลกหนึ่ง
“มืด” เขาตอบ
“มืดเหรอ?”
“ไม่มีแสง” ลู่เฉินกล่าว “ใต้รอยแยกไม่มีทั้งกลางวันกลางคืน มีแต่ความมืด”
นิ้วของหลินชิงเฉิงเคาะพวงมาลัยเบา ๆ
“นายอยู่ข้างล่างมา 3 ปี?”
“3 ปี”
หลินชิงเฉิงเลิกคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดของเขา
อยู่คนเดียวในก้นรอยแยกที่ที่ราบเฉินลู่ถึง 3 ปี แล้วปีนกลับขึ้นมา เรื่องที่แต่งขึ้นนี่เหลือเชื่อเกินไปแล้ว
เธอเคยเจอคนคุยโวมาเยอะ แต่เพิ่งเคยเจอคนที่โม้ได้ถึงขั้นนี้
รถแล่นต่อไป 20 นาที ก่อนหยุดลงหน้าสิ่งปลูกสร้างอันโอ่อ่าตระการตา
【มหาวิทยาลัย烽火】
อักษรใหญ่ทั้งสี่ตัวเขียนด้วยเส้นหนักแน่นทรงพลัง แผ่กลิ่นอายสังหารออกมา
มหาวิทยาลัย烽火มีต้นกำเนิดจากสำนักผู้พิชิตมังกรในช่วงต้นของมหันตภัย หลังย้ายมาอยู่ที่จินหลิง ก็กลายเป็นหนึ่งในสถาบันชั้นนำของเสินโจวที่ฝึกฝนผู้พิชิตมังกรและแม่ทัพผู้พิชิตมังกร
ห้องทำงานอธิการบดีอยู่ชั้นบนสุด ลู่เฉินเดินตามหลินชิงเฉิงเข้าไป เห็นชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน
ชายชราอายุราวเจ็ดสิบกว่า ผมและเคราขาวโพลน แต่ยังดูกระฉับกระเฉง ดวงตาลึกล้ำดุจสระน้ำ เขาสวมเครื่องแบบทหารเก่าที่ซักจนสีซีด แต่บนบ่าไม่มีเครื่องหมายยศ
“คุณปู่ พาคนมาแล้วค่ะ” หลินชิงเฉิงกล่าว
คุณปู่? ลู่เฉินเหลือบมองเธอ
หลินชิงเฉิงกลอกตา “มองอะไร? ปู่ฉันเป็นอธิการบดีไม่ได้หรือไง?”
“ลู่เฉิน นักเรียนที่ได้รับสิทธิ์เข้าศึกษาเมื่อ 3 ปีก่อน”
หลินเป่ยซานพลิกดูเอกสารในมือ ไม่ถามว่าทำไมเมื่อ 3 ปีก่อนเขาถึงไม่มารายงานตัว และไม่ถามว่าทำไมถึงเพิ่งมารายงานตัวตอนนี้
หลินเป่ยซานวางเอกสารลง “คนที่ปีนออกมาจากที่ราบเฉินลู่ได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา”
เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วมองลู่เฉิน
“แต่กฎก็คือกฎ สิทธิ์เข้าศึกษาของคุณหมดอายุตั้งแต่ 3 ปีก่อนแล้ว”
“แล้วไงครับ?”
“กฎเป็นสิ่งตาย คนเป็นสิ่งมีชีวิต วันนี้พอดีมีการสอบของนักศึกษาปีหนึ่งมหาวิทยาลัย烽火 คุณเข้าร่วมสอบได้ ถ้าติด 100 อันดับแรกก็เข้าเรียนได้”
นอกเมืองจินหลิงมีเขตรกร้างอยู่แห่งหนึ่ง ภายในมีสัตว์ร้ายระดับต่ำจำนวนหนึ่งให้นักศึกษาออกล่า แล้วนำแก่นผลึกกลับมาใช้เป็นคะแนน สอบ 6 ชั่วโมง คิดคะแนนตามคุณภาพและจำนวนแก่นผลึก
หลินชิงเฉิงเสริมจากด้านข้างว่า “คนที่เข้าสอบเป็นนักศึกษาที่เรียนมาแล้ว 1 ปี มีนักศึกษาปีหนึ่งทั้งหมด 2,000 คน คุณต้องแข่งกับพวกเขาเพื่อชิง 100 อันดับแรก”
ต้องเข้าสอบพร้อมกับนักศึกษาที่เรียนมาแล้ว 1 ปี แถมยังต้องติด 100 อันดับแรก เงื่อนไขเข้มงวดจนแทบจะเป็นการกลั่นแกล้ง
ลู่เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้ม “ได้ งั้นก็สอบสิ ยังไงข้างล่างผมก็ไม่มีคู่ต่อสู้สักคน เหงาจะแย่”
หลินเป่ยซานมองเขา แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตา ปฏิกิริยาของชายหนุ่มคนนี้ไม่เหมือนที่เขาคาดไว้
“ดี ชิงเฉิง พาเขาไปสนามสอบ”
เมื่อออกจากห้องทำงานอธิการบดี หลินชิงเฉิงก็มองลู่เฉิน “คิดดีแล้วจริง ๆ เหรอ? ถึงพวกนักศึกษาจะเป็นแค่ปีหนึ่ง แต่ก็ฝึกฝนกันมาแล้ว 1 ปี คนที่อ่อนที่สุดยังมีพลังระดับผู้พิชิตมังกรขั้นสอง”
ลู่เฉินไม่ได้ตอบ
“ได้ ในเมื่อนายสมัครใจ ก็ลองดูแล้วกัน แต่ฉันขอเตือนไว้ก่อนว่าในสนามล่ามีคนตายจริง ๆ ทุกปีมีคนบาดเจ็บล้มตายจากการสอบ ปีก่อนตายไป 8 คน”
รถออฟโรดขับออกจากมหาวิทยาลัย มุ่งหน้าไปนอกเมือง
ความตายหรือ?
เขาอยู่ในหุบเหวมืดมิดมา 3 ปี ตลอด 3 ปีที่ผ่านมา เขาเผชิญความตายอยู่ทุกลมหายใจ
ตอนนอน ในความมืดข้างกายอาจมีสัตว์ร้ายซุ่มอยู่
ตอนเดิน รอยแยกใต้เท้าอาจทอดไปสู่นรกที่ลึกกว่าเดิม
สำหรับเขา ความตายไม่ใช่สิ่งที่ต้องหวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว
มันเป็นเพียงข้อเท็จจริงอย่างหนึ่ง เป็นสิ่งที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แต่เขาไม่คิดจะใส่ใจมัน