ใครจะรู้ว่าวินาทีต่อมา หลินซิ่วเหอก็ยื่นมือเข้าไปในกระเป๋าจริง ๆ
เสี่ยวเหมยเงยหน้าขึ้นทันที: "ไม่ได้นะ!" เสียงแทบจะหลุดออกมา ใบหน้าของนางเปลี่ยนสีไปในพริบตา "ข้าเอาของนี้ไม่ได้"
"ทำไมไม่ได้?"
"เพราะว่า..." เสี่ยวเหมยกัดริมฝีปาก น้ำตาคลอแทบร่วง "เพราะว่าข้าไม่มีทางคืนได้"
หลินซิ่วเหอชะงักไปชั่วขณะ แล้วก็หัวเราะออกมากระทันหัน
เด็กสาวคนนี้ช่างสติกว่าในอดีตของนางนัก
"ใครบอกว่าจะให้นางฟรี ๆ"
นางหยิบธนบัตรยับ ๆ สองสามใบออกมาจากกระเป๋า วางเบา ๆ ลงบนโต๊ะ
"สองหยวนห้าเหมา ค่าสมัครสอบ ถือว่าข้าให้นางยืม"
เสี่ยวเหมยตะลึง: "ยืม..."
"ใช่ ต่อไปถ้าสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ มีงานทำแล้ว ค่อยคืนข้า"
ผู้คนล้วนจ้องมองเงินสองหยวนห้าเหมานั่น—ไม่มากมาย ทว่ากลับหนักอึ้งราวกับทับอยู่บนอกแต่ละคน เพราะมันมิใช่แค่เงิน แต่เป็นหนทางอีกเส้นหนึ่ง
เสี่ยวเหมยจับจ้องเงินบนโต๊ะอย่างแน่วแน่ สุดท้ายน้ำตาก็ร่วงหล่น
นางร้องไห้เงียบงัน แต่กลับเจ็บปวดยิ่งกว่าตอนที่ถูกเฆี่ยนตี เพราะนางเพิ่งพบว่า แท้จริงแล้วยังมีใครบางคนที่เชื่อว่านางสอบได้
และในจังหวะนั้น เจ้าสมบัติรัฐพลันหัวเราะเยาะ: "ยืม? เจ้าคิดว่าจ่ายค่าสมัครแล้วจบ? สอบที่อำเภอไม่ต้องเสียค่ารถ? ไม่ต้องพักโรงแรม? ไม่ต้องกินข้าว? ถึงตอนนั้นใครจะออก?"
……
เพราะนี่คือความจริง ค่าสมัครเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ข้างหน้ายังมีเงินอีกมาก
ใบหน้าของเสี่ยวเหมยซีดเผือดลงทีละนิด ความหวังที่เพิ่งสว่างวาบก็เริ่มโคลงเคลงอีกครั้ง
ทว่าในวินาทีต่อมา โจวจื้อหย่วนก็เอ่ยขึ้นมา: "เรื่องพวกนี้ ทางคอมมูนมีวิธี"
เจ้าสมบัติรัฐหันขวับไปมองเขา: "วิธีอะไร?"
โจวจื้อหย่วนไม่ได้ตอบ เพียงแต่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ: "พรุ่งนี้เช้า เอาใบจบการศึกษาไปที่คอมมูน จะมีคนบอกเจ้าเอง"
เจ้าสมบัติรัฐชะงัก เสี่ยวเหมยก็ชะงัก