ในลานบ้านค่อยๆ เงียบสงบลง
หลินซิ่วเหอนอนอยู่บนเตียง ไม่รู้สึกง่วงเลย เธอรู้แก่ใจดีว่า การโต้เถียงวันนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
หวังซิ่วหลานไม่มีทางยอมจำนน และหลินเจี้ยนกั้วก็เช่นกัน พวกเขาไม่มีทางหยุดง่ายๆ แน่
แต่แล้วยังไง?
ความขลาดกลัวในชาติก่อนได้จางหายไปนานแล้ว ชาตินี้ เธอไม่หวาดหวั่นสิ่งใด
คิดได้ดังนั้น หลินซิ่วเหอก็ยื่นมือไปลูบห่อผ้าที่ซ่อนอยู่ในรูใต้เตาอิฐ—มีเงิน 48 หยวน กับจดหมายตอบรับจากสหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่ายอีกฉบับ
ยังอยู่ครบ
เธอค่อยๆ หลับตาลง แต่ในหัวกลับลอยไปอีกที่หนึ่ง
สหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่าย
พรุ่งนี้ เธอจะไปรายงานตัว จัดการงานให้มั่นคงเสียที
ใครก็อย่าคิดจะมาแย่งอีก!
ค่ำคืนยิ่งลึกลงทุกที
หลินซิ่วเหอพลิกตัว ในที่สุดก็ผล็อยหลับไป
แต่เธอไม่รู้ว่า ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องทางตะวันออก หวังซิ่วหลานก็ลืมตากว้าง ไม่ได้นอนทั้งคืน
...
ฟ้ายังไม่ทันสว่าง หลินซิ่วเหอก็ตื่นแล้ว
นอกบ้านเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงไก่ขันเป็นครั้งคราว
เธอลืมตา นิ่งไปสองวินาที
นิสัยที่ติดมาจากชาติก่อนยังคงอยู่—ทุกเช้าเมื่อลืมตา สิ่งแรกที่ต้องคิดคือวันนี้จะทำอาหารให้ใคร ซักเสื้อผ้าเท่าไร ต้องเป็นห่วงใครอีก
แต่ไม่นาน เธอก็ได้สติ
มันไม่เหมือนเดิมแล้ว
เธอได้ย้อนกลับมาปี 1977 แล้ว ชาตินี้ เธอไม่ต้องคอยวนเวียนอยู่กับคนอื่นอีก
คิดได้ดังนั้น หลินซิ่วเหอก็ดึงตัวลุกขึ้นนั่ง
ในห้องหนาวเย็น เธอคลำในความมืดสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย ยัดจดหมายตอบรับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแนบอก แล้วตรวจสอบห่อผ้าในรูเตาอิฐอีกครั้ง
เงิน 48 หยวน ไม่ขาดแม้แต่เหมาเดียว
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เธอจึงผลักประตูออกไป
ในลานบ้านยังปกคลุมด้วยหมอกยามเช้า
ห้องทางตะวันออกเงียบสงัด เห็นได้ชัดว่าหวังซิ่วหลานกับหลินเจี้ยนกั้วยังไม่ตื่น
หลินซิ่วเหอถอนหายใจอย่างโล่งอก สิ่งที่เธอไม่อยากทำที่สุดในตอนนี้ คือการทะเลาะกันตั้งแต่เช้าตรู่
สหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่ายอยู่ห่างจากหน่วยการผลิตประมาณสิบกว่าลี้ เธอต้องออกเดินทางแต่เช้า
เพิ่งเดินถึงประตูรั้ว จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง
"พี่สาว"
หลินซิ่วเหอชะงักฝีเท้า หันกลับไป
หลินเว่ยตงยืนอยู่ใต้ชายคา ไม่รู้ว่าตื่นตั้งแต่เมื่อไร แสงยามเช้าสลัว ใบหน้าของเขาซ่อนอยู่ในเงามืด
"พี่จะไปทำงานจริงๆ เหรอ?"
หลินซิ่วเหอมองเขา "ถามแปลกๆ งานเป็นของพี่ พี่ไม่ไปทำงานจะให้ทำอะไร?"
หลินเว่ยตงกัดฟัน "พี่สาว ทำไมพี่ต้องทำแบบนี้ด้วย?"
มาอีกแล้ว! กลเม็ดวาทศิลป์คุ้นหู เหมือนว่าเธอเป็นคนทำผิดเสียอย่างนั้น
"พี่ทำอะไร?"
"พี่ก็รู้อยู่ว่าทางตระกูลหลิวเขารอข่าวอยู่ พี่ก็รู้ว่าตอนนี้ฉันจำเป็นต้องได้งานมากที่สุด แต่พี่ก็ยังไม่ยอมยกให้ พี่อยากเห็นฉันอับอายใช่ไหม?"
หลินซิ่วเหอหัวเราะออกมาในทันใด
"หลินเว่ยตง เธอจำเป็นต้องได้งาน พี่ก็ต้องยกให้? เธอจำเป็นต้องมีเมีย พี่ก็ต้องสละให้? ต่อไปถ้าเธอจำเป็นต้องมีบ้าน พี่ต้องซื้อให้เธอด้วยไหม? ต้องให้ลูกเข้าโรงเรียน พี่ต้องควักเงินให้ด้วยหรือเปล่า?"
ประโยคแล้วประโยคเล่า
สีหน้าของหลินเว่ยตงย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เพราะเขาค้นพบว่า คำพูดที่เคยได้ผลทุกครั้ง บัดนี้กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
"พี่เปลี่ยนไปแล้ว" เขาอัดอั้นอยู่นาน ในที่สุดก็บีบออกมาได้ประโยคเดียว
"ใช่แล้ว" หลินซิ่วเหอพยักหน้า "พี่เปลี่ยนไปแล้ว ดังนั้นต่อไปนี้ เธอควรหัดเติบโตด้วยตัวเองได้แล้ว"
พูดจบ เธอก็หมุนตัวเดินจากไป ไม่หันหลังกลับมาอีกเลย
เบื้องหลัง หลินเว่ยตงยืนอยู่ที่เดิม ใบหน้าหม่นทะมึนน่ากลัวอย่างยิ่ง ทันใดนั้นเขาก็เกิดความรู้สึก—เหมือนว่ามีบางอย่างกำลังถอยห่างจากตัวเองออกไปเรื่อยๆ และเขาไม่อาจคว้ามันไว้ได้
ฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น
บนถนนดินมุ่งสู่คอมมูน หลินซิ่วเหอก้าวเดินเร็วๆ ใบข้าวโพดริมทางมีน้ำค้างเกาะพราว ในทุ่งนาไกลๆ เริ่มมีคนออกมาทำงานแล้ว
มองดูทั้งหมดนี้ ในใจของเธอก็พลันรู้สึกโล่งโปร่งอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมานาน
ชาติก่อน หลังจากที่เธอสละงานให้คนอื่น ทุกวันเมื่อลืมตาขึ้นมา สิ่งที่เห็นคือไร่นาอันไม่รู้จบ มองไปสุดลูกหูลูกตา
แต่ตอนนี้ เธอมีโอกาสที่จะก้าวออกไปในที่สุด—ออกไปจากสถานที่ที่กักขังเธอมาเกือบครึ่งชีวิต
หนึ่งชั่วโมงผ่านไป
สหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่ายประจำคอมมูน
ตึกอิฐแดงตั้งตระหง่านอยู่ริมถนน หน้าประตูแขวนป้ายไม้ เขียนตัวอักษรสีขาวตัวใหญ่ว่า: สหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่าย คอมมูนธงแดง
หลินซิ่วเหอหยุดฝีเท้า หัวใจพลันเต้นแรงขึ้นหนึ่งจังหวะ
ชาติก่อน เธอเคยมาที่นี่ แต่ไม่ใช่เพื่อมาทำงาน หากแต่มาเพื่อสละงาน
วันนั้น หวังซิ่วหลานดึงเธอมาตลอดทาง หลินเว่ยตงเต็มไปด้วยสีหน้ายินดี ส่วนเธอยืนอยู่หน้าประตู ร้องไห้จนตาบวม
คิดถึงเรื่องนี้ หลินซิ่วเหอก็ค่อยๆ กำหมัดแน่น
ชาตินี้ จะไม่เป็นเช่นนั้นอีกแล้ว
เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไป
หลังเคาน์เตอร์ ชายวัยกลางคนอายุราว 40 กว่า กำลังจัดเรียงสมุดบัญชีอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็เงยหน้ามอง
"มาหาใคร?"
"สวัสดีค่ะ" หลินซิ่วเหอยื่นจดหมายตอบรับให้ทันที "ฉันเป็นพนักงานใหม่ค่ะ"
ชายวัยกลางคนรับจดหมายไป กวาดตามอง "หลินซิ่วเหอ?"
"ใช่ค่ะ"
ชายคนนั้นพยักหน้า "ฉันรู้จักเธอ คะแนนสอบดีทีเดียว ตอนแรกควรจะมารายงานตัวก่อนหน้านี้แล้ว ทำไมเพิ่งมาวันนี้?"
หลินซิ่วเหอชะงักเล็กน้อย จะบอกไปว่าที่บ้านแย่งงานกันก็ไม่ได้ เลยตอบว่า "ที่บ้านมีเรื่องนิดหน่อยค่ะ"
ชายคนนั้นก็ไม่ได้ถามอะไรมาก "ได้เลย ฉันแซ่เจ้า ต่อไปเรียกฉันว่าหัวหน้าเจ้า ตามมา"
หลินซิ่วเหอรีบเดินตามไป
สหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่ายไม่ใหญ่ แต่คึกคักกว่าที่เธอจินตนาการไว้ บนชั้นวางสินค้ามีสบู่ ถ้วยเคลือบ กระติกน้ำร้อน เข็มหมุดด้ายเล็กน้อย ยังมีลูกกวาดกับขนม—ของหลายอย่างไม่มีให้เห็นเลยในหน่วยการผลิต
"มองอะไรอยู่?" หัวหน้าเจ้าหัวเราะ "ต่อไปมีเวลาให้ดูอีกเยอะ รู้งานก่อน"
หลินซิ่วเหอรีบดึงสายตากลับ "ค่ะ"
หัวหน้าเจ้าพาเธอเดินเข้าไปในสำนักงานด้านหลัง เพิ่งผลักประตูเข้าไป คนข้างในหลายคนก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน
"โอ๊ะ พนักงานใหม่สินะ?"
คนพูดเป็นหญิงสาวอายุราว 20 กว่า ถักเปียสองข้าง หน้าตาไม่ได้สวยงามนัก แต่แววตาคมกริบ
"นี่คือหลินซิ่วเหอ" หัวหน้าเจ้าแนะนำ "ต่อไปทำงานที่พวกเรา"
หญิงสาวกวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วก็พลันหัวเราะ "ฉันรู้จักเธอนะ คนที่สอบติดจากหน่วยการผลิตน่ะ ได้ยินว่าช่วงนี้ค่อนข้างโด่งดัง"
หลินซิ่วเหอใจสั่นเล็กน้อย โด่งดัง? ดูท่าเรื่องเมื่อคืนจะไปไวกว่าที่คิด
สมดั่งคาด วินาทีต่อมา หญิงสาวก็ถามพลางยิ้ม "ได้ยินว่าที่บ้านเธออยากยกงานให้น้องชาย?"
ในสำนักงานเงียบสนิทในชั่วพริบตา ทุกคนมองมาที่เธอ
หลินซิ่วเหอพลันตระหนักว่า นับตั้งแต่เมื่อคืน เรื่องนี้ไม่ได้เป็นเรื่องของตระกูลหลินอีกต่อไป มันกำลังแพร่กระจายออกไปทีละน้อย
และนี่ อาจไม่ใช่เรื่องร้าย
คิดได้ดังนั้น เธอก็เงยหน้าขึ้น เผชิญกับสายตาทุกคู่ ยิ้มบางๆ "มีเรื่องนี้จริงๆ ค่ะ แต่พวกเขาทำไม่สำเร็จ"
ในสำนักงานเงียบไปสองวินาที จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้น
"พูดดี!" หญิงสาวคนนั้นตบโต๊ะ "งานของตัวเอง จะยกให้คนอื่นทำไม?"
หลินซิ่วเหอมองไป เผยยิ้มที่แท้จริงออกมาเป็นครั้งแรก
วินาทีนี้ เธอพลันรู้สึกว่าโลกภายนอก ดูเหมือนไม่เหมือนที่เคยคิดจริงๆ
และในขณะนั้นเอง หัวหน้าเจ้าก็เคาะโต๊ะ
"เอาล่ะ หยุดคุยกันก่อน ซิ่วเหอ วันนี้เธอเข้างานวันแรก ไปโกดังเช็คของก่อน จะได้รู้จักคนไปด้วย บ่ายนี้ ยังมีคนมาสอบบัญชี"
สอบบัญชี?
หลินซิ่วเหอนิ่งอึ้งไป ไม่รู้ทำไม ในใจก็พลันแวบผ่านความผิดปกติวูบหนึ่ง
ราวกับว่ามีบางสิ่ง กำลังจะเกิดขึ้น