แสงแดดบ่ายสองยามเผาจนขอบหน้าต่างไม้ของสหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่ายร้อนผ่าว ถนนดินนอกประตูถูกแดดเผาจนแห้งขาว
ชาวบ้านที่เดินทางสัญจรเลือกเดินเลาะใต้ชายคาอันร่มครึ้ม ช่วงนี้เป็นเวลาว่างของร้านที่ใช้นับบัญชีตรวจเช็คยอด เสียงฝีเท้าดังขึ้นที่หน้าประตูทางเข้า
คนมาตรวจบัญชีมาแล้ว
ผู้ที่มาไม่ใช่ใครอื่น หากเป็นเจ้าหน้าที่โจวจากสำนักงานคอมมูน
หัวหน้าเจ้าวางถ้วยชาเคลือบลงบนโต๊ะไม้ ก้นถ้วยกระทบดังเบาๆ ก่อนสาวเท้าเร็วๆ ออกไปต้อนรับแขก
เหล่าพนักงานที่ประจำเคาน์เตอร์ต่างหยุดมือที่นับคูปองอาหารและห่อกระดาษหีบห่อ ยืดตัวตรงหันไปทางประตู สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่แขกผู้มาเยือน
หลินซิ่วเหอก้มตัวอยู่ด้านในเคาน์เตอร์ ปลายปากกาจรดลงบนกระดาษใบบันทึกสินค้า ค่อยๆ ลากไปตามช่องตาราง จดตัวเลขนำเข้าส่งออกทีละบรรทัด ขอบกระดาษเปียกชื้นบางๆ จากเหงื่อที่ซึมออกจากฝ่ามือซึ่งวางทาบมานาน
เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เธอเงยหน้าขึ้นมอง
วินาทีต่อมา ปลายนิ้วที่จับปากกากดลงบนหน้ากระดาษจนหมึกซึมเป็นจุดเล็กๆ
เพราะคนผู้นี้ เธอรู้จัก
ในชาติที่แล้วก็รู้จัก
โจวจื้อหย่วน
เพียงแต่เวลานี้ โจวจื้อหย่วนยังไม่ใช่หัวหน้าอำเภออย่างในภายภาคหน้า หากเป็นเจ้าหน้าที่สำนักงานคอมมูน
หนุ่มแน่น หนักแน่น สวมชุดข้าราชการสีเขียวทหารที่ซักจนสีซีด ชายเสื้อตรงมุมชายครุยเพราะผ่านการใช้งาน ด้ายที่เย็บถูกรีดอย่างเรียบร้อยเนี้ยบ ยืนตัวตรง ทุกอิริยาบถเปี่ยมด้วยความพอเหมาะพอเจาะที่ผ่านการขัดเกลาจากหน้าที่ราชการมานาน