โจวเอ้อร์หยาฟื้นคืนชีพแล้ว!
ชาติที่แล้ว นางถูกผลักเข้าไปในฝูงผู้ลี้ภัย ก่อนจะถูกทรมานจนตายทั้งเป็น ยามสิ้นใจ ร่างกายไม่มีเนื้อดีเหลืออยู่สักชิ้น
คิดดูแล้ว แม้แต่ศพก็คงไม่เหลือกระมัง
โจวเอ้อร์หยาอดหัวเราะเยาะชะตาตัวเองไม่ได้ ไม่รู้ว่าเหตุใดชีวิตแสนขมขื่นของนางถึงต้องเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง แต่ในเมื่อกลับมาแล้ว นางก็ไม่อยากตาย
หลังเกิดใหม่ นางถึงได้รู้ว่าที่แท้ตัวเองก็เป็นผู้ทะลุมิติมาเหมือนกัน เพียงแต่ทะลุมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์ ความทรงจำในยุคปัจจุบันจึงเลือนหายไปหมด ตอนนี้ไม่รู้ว่าไปกระตุ้นอะไรเข้า จู่ ๆ ความทรงจำบางส่วนจากยุคปัจจุบันก็ผุดขึ้นมา
ชั่วขณะที่สายตานางเลื่อนลอย เสียง “เพียะ” ก็ดังขึ้น ไม้ไผ่ท่อนหนึ่งฟาดลงบนแผ่นหลัง แม้จะมีเสื้อฝ้ายเก่าขาด ๆ กั้นอยู่ก็ยังได้ยินเสียงทึบ ๆ ความเจ็บแสบแล่นไปทั่วแผ่นหลัง
“นังเด็กเวร! อืดอาดอะไรอยู่ ยังไม่รีบทำงานอีก! ถ้าซักผ้าพวกนี้ไม่เสร็จ คืนนี้ก็ไม่ต้องกินข้าว!”
กลางฤดูหนาวอันเหน็บหนาว ในลานบ้านชาวนาหลังเล็กที่ไม่มีใครเหลียวแล ต้นไหวเก่าแก่ในลานผลัดใบจนหมด เหลือเพียงกิ่งแห้งดำเกรียมไม่กี่กิ่งสั่นไหวระริกอยู่ตามแรงลม
ข้างกำแพงดินมีน้ำค้างแข็งจับเป็นชั้นสีขาว แม้แต่น้ำในโอ่งใหญ่ก็ยังกลายเป็นน้ำแข็งหนาถึงครึ่งฉื่อ เมื่อลมหนาวพัดผ่าน อากาศก็แห้งและเย็นยะเยือก ไร้ไอชื้นแม้แต่น้อย
เด็กหญิงวัยสิบกว่าปีคนหนึ่งสวมเสื้อฝ้ายเก่าสีเทาหม่นที่บางเฉียบและปะชุนซ้อนทับกันหลายชั้น กำลังนั่งยอง ๆ ซักผ้าอยู่ข้างโอ่งน้ำ
ข้างกายนางมีหญิงชราท่าทางดุดันยืนอยู่ มือถือไม้ไผ่ท่อนหนึ่งฟาดลงบนแผ่นหลังเด็กหญิงอย่างแรง
นิ้วมือของโจวเอ้อร์หยาแดงก่ำเพราะความหนาว ข้อนิ้วบวมเหมือนหัวไชเท้าเล็ก ๆ แต่นางยังคงกำเสื้อผ้าผ้าหยาบไว้แน่น ขยี้ไปมาบนแผ่นซักผ้า ในน้ำปนเศษน้ำแข็งที่บาดผิวมือ ทุกครั้งที่เอาผ้าลงล้างก็เจ็บราวกับถูกทรมาน
แต่นางไม่กล้าบ่นแม้แต่คำเดียว ไม่เช่นนั้นคงถูกเฆี่ยนตีหนักกว่าเดิม ในยามที่สติเลื่อนลอย นางเงยหน้ามองย่าของตน
เห็นเพียงแก้มของอีกฝ่ายกระตุก ปากก็ด่าพึมพำไม่หยุด มุมปากตก เผยให้เห็นฟันเหลืองบิดเบี้ยว ริ้วรอยบนใบหน้าลึกเหมือนดินเหลืองแตกระแหง มองไปแล้วคล้ายปีศาจเฒ่า
หญิงชราด่าจนเหนื่อย ตีก็จนเหนื่อย สุดท้ายจึงทิ้งคำว่า “นังตัวซวยไร้ประโยชน์!” ไว้ประโยคหนึ่ง ก่อนจะเปิดม่านประตูเข้าบ้านไปผิงไฟ
เมื่อม่านประตูปิดลง ในลานบ้านก็เหลือเพียงโจวเอ้อร์หยากับกองเสื้อผ้าสกปรกเหม็นอับ
เสื้อผ้าพวกนี้มีทั้งของปู่ย่า ของครอบครัวลุงใหญ่ แต่ไม่มีของครอบครัวนาง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสื้อผ้าของตัวเอง เพราะนางมีเสื้อฝ้ายเก่าขาด ๆ อยู่เพียงตัวเดียว ไม่มีทางผลัดเปลี่ยนซักได้
โจวเอ้อร์หาเงียบงัน ก้มหน้าครุ่นคิดถึงสถานการณ์ของตนในตอนนี้
มือก็ยังไม่หยุดทำงาน นางกดเสื้อตัวนั้นลงในน้ำแล้วขยี้ต่อ บาดแผลที่แตกเพราะความหนาวพอสัมผัสน้ำเย็นก็เจ็บแปลบเหมือนถูกเข็มแทง แต่นางไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว ราวกับชินชาเสียแล้ว
ตอนนี้เข้าช่วงเดือนสิบสองแล้ว นางจำได้ชัดเจนว่าฤดูหนาวปีนี้ไม่มีหิมะตก อีกไม่กี่วันนี้เอง ภรรยาผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านต้าเหอก็คงมาที่บ้านเพื่อดูตัว หาผู้หญิงไปแต่งให้ลูกชายปัญญาอ่อนของตนไว้คอยดูแล
ลูกพี่ลูกน้องชายบ้านลุงใหญ่ถึงวัยแต่งภรรยามานานแล้ว แต่เพราะที่บ้านยากจน จึงรวบรวมสินสอดไม่ไหว พวกเขาเลยคิดขายนางเพื่อเอาเงินไปเป็นสินสอดให้ลูกพี่ลูกน้อง
ชาติที่แล้วนางก็ถูกขายไปอย่างมึนงงเช่นนี้ โดยไม่รู้เลยว่าสิ่งใดกำลังรออยู่เบื้องหน้า
แม้ชายปัญญาอ่อนจะโง่เขลา แต่รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ทั้งยังชอบทำร้ายคน
ตอนนั้นนางตั้งครรภ์ได้สามสี่เดือน แต่กลับถูกเขาตีจนแท้ง ทั้งยังไม่ได้พักฟื้นหลังคลอดเลยสักวัน ก็ต้องดูแลเรื่องกินอยู่ของคนทั้งบ้าน
สิ่งที่ทำให้นางแทบคลุ้มคลั่งที่สุดคือ ชายปัญญาอ่อนมักหัวเราะอย่างมุ่งร้าย แล้วก็ถ่ายอุจจาระปัสสาวะบนเตียงทุกวัน
นางจึงต้องตื่นขึ้นมาในห้องเหม็นคลุ้งทุกวัน ก่อนจะยอมรับชะตากรรมแล้วทำความสะอาดที่นอน
ผ่านไปกว่าครึ่งปี ภัยแล้งก็ยิ่งรุนแรงขึ้น กระทั่งน้ำดื่มแทบไม่มี ในที่สุดราชสำนักก็มีคำสั่งให้ราษฎรอพยพหนีภัยไปยังเมืองทางใต้ นางจึงเดินโซเซตามครอบครัวชายปัญญาอ่อนออกเดินทาง
ต่อมาระหว่างทางเกิดจลาจลของผู้ลี้ภัย พวกเขาจึงผลักนางเข้าไปในฝูงชนเพื่อเอาตัวรอด
เดิมทีนางคิดว่าทุกอย่างคงจบลงเช่นนั้นแล้ว ไม่คิดเลยว่าจะได้กลับมาอีกครั้ง นางเองก็ไม่รู้ว่าควรดีใจหรือเสียใจดี ชั่วขณะนั้นอารมณ์จึงซับซ้อนยิ่งนัก
หากชาติที่แล้วนางปลุกความทรงจำยุคปัจจุบันกับมิติขึ้นมาได้เร็วกว่านี้ บางทีชะตากรรมคงไม่ลงเอยเช่นนั้น ใช่แล้ว นอกจากความทรงจำยุคปัจจุบันที่เพิ่มขึ้นมา นางยังมีมิติอีกแห่งหนึ่งด้วย
นางตื่นขึ้นมาเมื่อเช้านี้ แล้วจู่ ๆ ก็พบว่าตนมองเห็นห้องสี่เหลี่ยมจัตุรัสห้องหนึ่ง ภายในไม่มีสิ่งใดเลย
ห้องนั้นสะอาดเป็นระเบียบ ทั้งยังกว้างขวางมาก ขนาดพอ ๆ กับห้องเรียนห้องหนึ่ง
นางลองเอาก้อนหินใส่เข้าไป พบว่ามันนอนนิ่งอยู่ในนั้น นางจะหยิบออกมาเมื่อไรก็ได้ หรือจะใส่กลับเข้าไปก็ได้เช่นกัน
ตอนเที่ยงนางถึงกับลองแอบเอาแม่ไก่แก่ที่บ้านใส่เข้าไปด้วย น่าเสียดายที่ทำไม่สำเร็จ
นางเดาว่าข้างในคงใส่สิ่งมีชีวิตเข้าไปไม่ได้ และตัวนางเองก็เข้าไปไม่ได้เช่นกัน
นางลองตรวจสอบแล้ว มีเพียงนางเท่านั้นที่มองเห็นห้องนี้ คนอื่นไม่รู้เรื่องเลย เมื่อมีมิตินี้ อย่างน้อยนางก็มีหลักประกันระหว่างหนีภัย
นางสามารถเก็บอาหาร น้ำ และเสื้อผ้าไว้ในนั้นได้ นอกจากจะสะดวกแล้ว ยังไม่มีใครแย่งไปได้ และคนอื่นก็ไม่คิดหมายตาทรัพย์สินของนางด้วย
ราชวงศ์ต้าจิ่งไม่มีทะเบียนครัวเรือนสำหรับสตรี หญิงสาวที่อยากหนีจากครอบครัวเดิมดูเหมือนจะมีเพียงทางแต่งงานเท่านั้น
แต่นางไม่อยากแต่งงานอีกแล้ว ต่อให้รีบแต่งออกไปก็ไม่รู้ว่าจะได้คนหรือผีมาเป็นสามี บางทีอาจกลายเป็นเชือกปลิดชีวิตระหว่างทางหนีภัยก็ได้ ครอบครัวแซ่จางในชาติที่แล้วมิใช่ตัวอย่างหรอกหรือ?
พวกเขาสามารถผลักนางเข้าไปในฝูงผู้ลี้ภัยเพื่อเอาตัวรอดได้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
คำโบราณว่าไว้ ไม่กลัวศัตรูแข็งแกร่งราวเทพ แต่กลัวพวกเดียวกันโง่เหมือนหมู นางหนีภัยไปคนเดียวยังจะดีกว่า
เช่นนี้นางก็ไม่ต้องแบ่งเสบียงให้ใคร และไม่ต้องกลัวว่าคนอื่นจะพบความผิดปกติของมิติ ต่อให้ต้องตายระหว่างทางหนีภัย นางก็ยอมรับได้
อีกอย่าง ตระกูลโจวจะยอมให้นางแต่งงานตามปกติหรือ? ไม่มีทาง เพราะละแวกนี้มีแต่ครอบครัวยากจน เงินสินสอดที่ได้ย่อมไม่สูงเท่าเงินที่ครอบครัวชายปัญญาอ่อนจ่ายเพื่อซื้อตัวนาง
แต่นางตัวเล็กแขนขาเรียว เพราะอดอยากมานาน กำลังวังชาจึงมีไม่มาก จะรักษาชีวิตให้ปลอดภัยระหว่างหนีภัยได้อย่างไร?
หนีภัยล่วงหน้า? ดูเหมือนจะไม่ได้เหมือนกัน
ข้อแรก เพื่อรักษาเสถียรภาพของจำนวนประชากรและเศรษฐกิจ ราชวงศ์ต้าจิ่งไม่อนุญาตให้ประชาชนหนีภัยตามอำเภอใจ ต้องรอให้ราชสำนักตรวจสอบภัยพิบัติและออกคำสั่งอพยพก่อน พวกเขาจึงจะไปยังเมืองที่กำหนดไว้ได้
ข้อสอง การจัดการทะเบียนราษฎรของราชวงศ์จิ่งเข้มงวดมาก ปกติหากเดินทางข้ามเขตอำเภอขึ้นไปก็ต้องมีหนังสือผ่านทางกับทะเบียนราษฎร
ทะเบียนราษฎรจัดการได้ นางขโมยของตระกูลโจวมาใช้ได้ แต่หนังสือผ่านทางค่อนข้างยุ่งยาก ต้องให้ผู้ใหญ่บ้านออกหนังสือให้ก่อน จากนั้นนำทะเบียนราษฎรกับหนังสือผ่านทางไปลงทะเบียนที่ว่าการอำเภอ เพื่อรับหนังสือผ่านทางอย่างเป็นทางการจากราชสำนัก
เมื่อเดินทางผ่านด่านตรวจ ท่าเรือ ประตูเมือง หรือสถานีพักม้า จึงจะผ่านไปได้อย่างราบรื่น
จะให้ผู้ใหญ่บ้านออกหนังสือผ่านทางข้ามอำเภอ ข้ามเมือง หรือแม้แต่ข้ามมณฑลให้เด็กสาวอย่างนางได้อย่างไร? แถมยังไม่มีเหตุผลอันสมควรอีกด้วย?
ล้อเล่นหรือไร คนกลุ่มแรกที่จะมาจับนางก็คือคนตระกูลโจวนั่นแหละ
แต่พอมีคำสั่งให้อพยพหนีภัยแล้ว กฎก็ไม่เข้มงวดขนาดนั้น อย่างไรเสียก็มีคนมากมาย จะออกหนังสือผ่านทางให้ทีละคนคงยุ่งยากเกินไป
นางจำได้ชัดเจนว่าตอนหนีภัยครั้งใหญ่ในชาติที่แล้วไม่ต้องใช้หนังสือผ่านทาง ใช้แค่ทะเบียนราษฎรก็พอ ขอเพียงสถานที่ในทะเบียนถูกต้องก็ผ่านไปได้อย่างราบรื่น เพราะราชสำนักแจ้งเรื่องไว้แล้ว
ดังนั้นนางจึงหนีภัยล่วงหน้าไม่ได้ ต้องรอให้คนกลุ่มใหญ่เริ่มออกเดินทาง แล้วค่อยฉวยโอกาสปะปนไปกับพวกเขา ตอนนั้นคนจะเยอะ การตรวจสอบก็ไม่เข้มงวดนัก
หากเจ้าหน้าที่ถามว่าทำไมคนอื่นในตระกูลโจวถึงไม่อยู่ นางก็แค่ตอบว่าตายไปแล้ว คนตายไปสองสามคนระหว่างหนีภัย ไม่ใช่เรื่องปกติหรอกหรือ?
ส่วนหลังจากขโมยทะเบียนราษฎรไปแล้ว คนตระกูลโจวจะทำอย่างไร ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับนางอยู่แล้ว อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่เคยสนใจชีวิตนาง
ดูจากตอนนี้แล้ว นางคงทำได้เพียงหลบเข้าไปในภูเขาเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาก่อน ฉวยโอกาสกักตุนเสบียงไว้ รอให้เริ่มหนีภัยแล้วค่อยออกเดินทางไปกับคนกลุ่มใหญ่ ขอแค่อย่าไปกับคนในหมู่บ้านตระกูลโจวก็พอ
แม้ในใจโจวเอ้อร์หยาจะคิดวกวนไปมานับพันตลบ แต่มือก็ยังคงซักเสื้อผ้าในอ่างอย่างจำใจ ไม่มีทางเลือก หากไม่ซักผ้าก็จะถูกทุบตี แถมยังไม่ได้กินข้าว ตอนนี้นางไม่มีที่ให้ไป
……
กระทั่งตะวันคล้อยใกล้ลับฟ้า โจวเอ้อร์หยาจึงซักผ้าในอ่างเสร็จ จากนั้นก็รีบร้อนเข้าไปก่อไฟทำอาหารเย็นให้คนทั้งบ้าน
เวลานี้ คนที่ลงไปทำงานในนาก็กลับมาแล้ว
ใกล้สิ้นปีแล้ว จริง ๆ ในทุ่งนาก็แทบไม่มีงานอะไร แต่ยายโจวก็ยังให้ครอบครัวลูกชายคนรองไปพรวนดิน บอกว่าทำเช่นนี้ พอหิมะตกดินก็จะร่วนซุย ดินดูดซับน้ำไว้ได้เต็มที่ ผลผลิตปีหน้าก็จะดีขึ้น
เมื่อเห็นสองสามีภรรยาโจวคนรองเดินเข้าประตูมา โจวเอ้อร์หยาก็รู้สึกซับซ้อนอยู่บ้าง
นางจดจำฉากที่ถูกขายในชาติที่แล้วได้ไม่เคยลืม พ่อโจวเอาแต่นิ่งเงียบ เห็นนางถูกพาตัวไปก็ยังคงมีสีหน้าเฉยชา
ส่วนแม่ของนางก็เอาแต่ร้องไห้สะอึกสะอื้น ทั้งคู่ไม่มีใครยืนขึ้นมาช่วยพูดให้นางสักคำ
ทั้งที่นางไม่เต็มใจและเคยคัดค้านแล้ว แต่ก็ไม่มีประโยชน์
ความผูกพันระหว่างลูกกับพ่อแม่เป็นสิ่งที่มีมาแต่กำเนิด เพราะตอนทะลุมิติมานางไม่ได้พาความทรงจำติดตัวมาด้วย ความรู้สึกตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาจึงเป็นของจริง นางเคยจริงใจมองสามีภรรยาคู่นี้เป็นพ่อแม่ของตน จึงได้เสียใจถึงเพียงนั้น
แม้ตอนนี้จะเกิดใหม่และปลุกความทรงจำยุคปัจจุบันขึ้นมาได้แล้ว นางก็ยังคงผิดหวัง