เป็นนาง!
เจียงเยว่หลี!
นางมาจริง ๆ!
เพียงสามวันก่อนพิธีใหญ่ นางก็มาถึงเขตบรรพชนของตระกูลเจียงเพียงลำพัง ด้วยท่าทีสงบนิ่งและเยือกเย็นยิ่ง
หัวหน้าหน่วยคุ้มกันตระกูลเจียงที่เฝ้าประตูเมือง เป็นผู้บัญชาการซึ่งมีระดับบำเพ็ญอยู่ขั้นเทียนเหรินช่วงปลาย หน้าผากพลันชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ลำคอแห้งผาก มือที่กำอาวุธสั่นระริกอย่างห้ามไม่อยู่
เขานึกถึงสภาพน่าอนาถในหุบเขาฝังเทพ และข่าวลือเรื่องกระบี่เดียวที่แม่น้ำตัดวิญญาณ
เขาอ้าปาก อยากทำตามคำสั่งเด็ดขาดจากผู้บังคับบัญชาเพื่อขัดขวางและตรวจสอบนาง ทว่ากลับพบว่าตนไม่มีแม้แต่ความกล้าจะเปล่งเสียงออกมาให้ชัดถ้อยชัดคำ
สายตาของเจียงเยว่หลีกวาดผ่านเหล่าผู้คุ้มกันตระกูลเจียงตรงประตูเมือง ซึ่งมีสีหน้าซีดเผือดราวเผชิญศัตรูตัวฉกาจ ก่อนจะหยุดลงที่ผู้บัญชาการคนนั้น
นางไม่ได้เอ่ยวาจา และไม่มีแรงกดดันจากพลังใด ๆ
ทว่าสายตาอันสงบนิ่งนั้นกลับทำให้ผู้บัญชาการรู้สึกประหนึ่งถูกสัตว์ดุร้ายยุคบรรพกาลจ้องมอง ขาทั้งสองอ่อนยวบ แทบทรุดลงกับพื้น
เจียงเยว่หลีไม่ได้คิดจะทำให้ผู้คุ้มกันชั้นผู้น้อยเหล่านี้ลำบากใจ
เป้าหมายของนางไม่เคยเป็นพวกเขา
นางเดินตรงไปยังประตูเมือง ไม่สนใจอาวุธที่สั่นไหวหรือสายตาหวาดหวั่น ราวกับกำลังกลับบ้านอย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้นท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้อง นางค่อย ๆ ยกมือขึ้น ฝ่ามือปรากฏเทียบเชิญสีขาวเรียบแผ่นหนึ่งขึ้นมาโดยไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด
วัสดุของเทียบเชิญธรรมดาสามัญ มีข้อความเพียงไม่กี่คำ ลายมือสง่างาม ทว่าแฝงเจตจำนงกระบี่อันเด็ดขาด คมกริบแต่เก็บงำไว้ภายใน:
“เจียงเยว่หลีมาเยี่ยมชมพิธี และ…สะสางเหตุและผล”
“แปะ”
นางวางเทียบเชิญลงบนโต๊ะหยกตรงประตูเมืองอย่างแผ่วเบา โต๊ะตัวนั้นใช้ลงทะเบียนแขก เสียงที่ดังขึ้นนั้นเบายิ่ง
ทว่าในบรรยากาศเงียบงันขณะนี้ เสียงแผ่วเบานั้นกลับดังกึกก้องราวฟ้าผ่าในหูของทุกคน!
“เอื้อก” ไม่รู้ว่าใครกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เสียงนั้นดังชัดเจนจนได้ยินทั่วกัน