อย่าพยายามสนทนากับแองเจลิมในเวลารับประทานอาหารเด็ดขาด!
บรรดาชนชั้นสูงที่นั่งร่วมโต๊ะต่างสบตากันอย่างเข้าอกเข้าใจ แล้วส่ายหน้าอย่างจนใจ
ขอบคุณ ไม่กิน
ในขณะที่บุตรชายของดยุกกำลังจะเอ่ยถึงเรื่องราวของจ้าวเมืองผู้ชั่วร้ายแห่งราชอาณาจักร โรลันด์ บาร์
เอี๊ยดอ๊าด
โรลันด์ลุกขึ้นหลังรับประทานอาหารเสร็จ พร้อมกับเลื่อนเก้าอี้กลับเข้าที่อย่างเรียบร้อย
ก่อนจะเดินจากไป เขาไม่ลืมที่จะชำเลืองมองบุตรชายของดยุกที่กำลังเตรียมเล่าเรื่องซุบซิบไร้สาระเกี่ยวกับตัวเอง
อย่าเข้าใจผิด
โรลันด์แค่กำลังดูว่าเขาหน้าตาเป็นยังไงเท่านั้น
โรลันด์: จดจำ.jpg!
โต๊ะอาหารที่เพิ่งจะครึกครื้นเมื่อครู่พลันเงียบกริบลงทันที
"ช่างเป็นสายตาที่น่าสะพรึงกลัว!"
"น่าขนลุกยิ่งกว่าอาชญากรที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเสียอีก"
สีหน้าของบุตรชายของดยุกซีดเผือดลงเล็กน้อย พึมพำกับตัวเองว่า "เขา... เขาได้ยินหรือเปล่าเนี่ย?!"
ดูเหมือนจะมีชนชั้นสูงบางคนที่รู้สึกว่าการที่พวกเขาถูกข่มด้วยสายตาเพียงแวบเดียวมันช่างน่าอาย จึงรีบเอ่ยปากชงขึ้นมา
"กลัวอะไรล่ะ บนเรือเหาะเขาจะทำอะไรพวกเราได้หรือไง?"
"ใช่ ๆ!"
ผู้คนที่เพิ่งจะรู้สึกตัวต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย
"นายเป็นลูกหลานของดยุกนะ อย่าทำเสียชื่อ!"
มีคนตบไหล่บุตรชายของดยุกเพื่อให้กำลังใจ
แต่ฝ่ายหลังแทบจะร้องไห้ออกมา
เขาเล่าเรื่องลือที่เกี่ยวกับโรลันด์ให้ฟัง
ตอนที่โรลันด์ บาร์ เพิ่งเข้ารับช่วงดูแลเมืองเซียงเฟิง มีโจรกลุ่มหนึ่งซึ่งประกอบด้วยทาสหนีและชาวเมืองอิสระที่ล้มละลายอาละวาดอยู่แถวนั้น
แล้วเจ้าพวกนั้นก็ถูกโรลันด์ บาร์ ซึ่งเพิ่งอายุสิบสามปีแก้ปัญหาด้วยการนำกองกำลังชาวบ้านจัดการลง
ตามหลักการแล้ว การปราบโจรในอาณาเขตของตนเองเป็นหน้าที่ของชนชั้นสูง
แน่นอนว่าจุดสำคัญอยู่ที่ช่วงหลังต่างหาก
โรลันด์ บาร์ ผู้โหดร้ายทารุณ เอาโจรทั้งหมดที่ยอมจำนนและตายไปแล้วมาเสียบด้วยหลักไม้ แล้วนำไปตั้งประดับไว้สองข้างทาง
"ฮึบ!"
ผู้คนในที่นั้นที่จินตนาการภาพตามต่างหายใจเข้าลึก ๆ อย่างเย็นเยียบ
โดยเฉพาะเหล่าเด็กหนุ่ม ต่างนั่งไม่ติดกันทันที
"หลังจากนี้ อย่าเข้าใกล้โรลันด์ บาร์ อีก"
มีคนเอ่ยออกมาตรงกับที่ทุกคนคิดอยู่ในใจ
ในขณะเดียวกัน
โรลันด์ที่กำลังเดินกลับหอพักชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย
【ได้รับแท็กใหม่: ขุนนางเสียบไม้】
【คำอธิบาย: หลักไม้, การเสียบ, จากด้านล่างขึ้นบน】
หืม?!
โรลันด์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
เขาพอจะเดาได้แล้วว่าเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ของโรลันด์ ที่บุตรชายของดยุกคนนั้นเล่า คือเรื่องอะไร
แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังต้องขอชี้แจงว่า มีเพียงหัวหน้าโจรเท่านั้นที่ถูกเสียบไว้ข้างทางเพื่อเป็นป้ายบอกทาง
และมันเป็นผลมาจากการที่หัวหน้าโจรยอมจำนน แล้วพยายามหนีระหว่างที่ถูกโรลันด์จัดให้ใช้แรงงานแก้ตัวต่างหาก
จำเป็นต้องทำแบบนั้น
การจะทำให้โจรผู้ช่ำชองที่เคยชินกับการฆ่าคนปล้นทรัพย์ทำงานอย่างสงบเรียบร้อย จำเป็นต้องมีมาตรการ
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้ว
หลังจากเรื่องนั้น ไม่มีโจรคนไหนหนีออกมาอีกเลย จนกระทั่งโรลันด์ได้รับจดหมายรับเข้าศึกษาจากเซนต์ฮาร์เลย์ พวกเขาก็ยังคงสงบเสงี่ยมดี
อีกอย่างหนึ่ง
จุดที่ทำให้โรลันด์ไม่เข้าใจก็คือ
แท็กใหม่เนี่ย มันหลุดออกมาง่ายขนาดนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
ตรงนี้ จำเป็นต้องแนะนำความสามารถพิเศษอันไร้ค่าของโรลันด์อย่างละเอียดเสียหน่อย
【แท็ก!】
เมื่อการกระทำหรือพฤติกรรมบางอย่างของโรลันด์ทำให้คนอื่นเกิดอคติฝังหัวขึ้นมา ก็จะเกิดการหลุดออกมาของ【แท็ก】คำที่เกี่ยวข้อง
เพียงแต่
แท็กนี้มีผลอะไรหรือเปล่า?
จากการทดลองหลายปีของโรลันด์ คงได้แค่พูดว่า ก็เหมือนมีก็เหมือนไม่มี
【ขี้เหนียว】 มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนขี้ตืด
【คลั่งศึก】 ดูเหมือนโรลันด์จะเก่งเรื่องการต่อสู้
【เจ้าเมืองผู้ชั่วร้าย】 โรลันด์เป็นคนเลวมาก!
โรลันด์ไม่ได้ไม่เคยลองหลุดแท็กในแง่บวกดูบ้าง
เพียงแต่บนหัวมี【เจ้าเมืองผู้ชั่วร้าย】คอยกำกับอยู่ เส้นทางสู่การล้างมลทินมันช่างห่างไกลเหลือเกิน
เพราะว่า
การจะทำให้คนเชื่อว่าคนเลวคนหนึ่งแท้จริงแล้วเป็นคนดีนั้น มันยากเกินไป
ต่อให้หลุดแท็กแนวกลาง ๆ ออกมา เช่น【ขยัน】【ฉลาดเกินวัย】
โรลันด์ก็ไม่เห็นว่าแท็กพวกนี้จะช่วยพัฒนาอะไรให้เขาได้
อีกอย่าง
นอกจากแท็ก【เจ้าเมืองผู้ชั่วร้าย】ที่ติดตัวเขามาตั้งแต่เกิดและคงอยู่ถาวรแล้ว แท็กอื่น ๆ จะคงอยู่ได้แค่ปีเดียวเท่านั้น
และแท็กก็ไม่ค่อยหลุดง่าย ๆ ด้วย
อย่างเช่น ตอนที่โรลันด์เป็นเจ้าเมืองที่เมืองเซียงเฟิงมาเกือบสามปี ก็ได้แค่สองแท็กเท่านั้น
【นายทาส】
นี่คือตอนที่โรลันด์เพิ่งมาถึงอาณาเขตของตนเอง โบยแส้ให้พวกคนขี้เกียจในเมืองเซียงเฟิงซ่อมแซมคูคลองส่งน้ำ
อีกอันก็คือ【ผู้มีอำนาจอันธพาล】
ที่ทำให้โรลันด์คาดไม่ถึงก็คือ
แค่มีคนเล่าเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เกี่ยวกับเขา ก็สามารถหลุดแท็กจากเหล่าเพื่อนร่วมชั้นในอนาคตพวกนี้ได้แล้ว
หรือว่า
ความสามารถพิเศษด้านแท็กของตัวเอง คิดว่าผู้ที่ถูกคัดเลือกให้เป็นจ้าวศึกคนหนึ่ง จะมีอิทธิพลมากกว่าคนธรรมดาหนึ่งพันคนงั้นหรือ?
ดูเหมือน... จะไม่ผิด
แต่จะมีประโยชน์อะไรเล่า?
โรลันด์รู้สึกหมดความสนใจ
มีเวลาไปนั่งหลุดแท็ก เอาไปอ่านคู่มือนักศึกษาใหม่ของเซนต์ฮาร์เลย์อีกรอบดีกว่า
ทั้งคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
รุ่งเช้า
โรลันด์มาถึงห้องเรียนชั้นล่างของเรือเหาะก่อนเวลาครึ่งชั่วโมง
'ฉันมาเป็นคนแรก?'
โรลันด์กวาดสายตามองไปทั่วห้องเรียน เห็นเพียงร่างของศาสตราจารย์เบ็กเคลย์เท่านั้น
ศาสตราจารย์วัยกลางคนที่ได้ยินเสียงขยับเขยื้อน ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย
"เธอนี่นา โรลันด์ บาร์ ใช่ไหม?"
ดูเหมือนเบ็กเคลย์จะไม่คิดว่าจะมีใครมาถึงเร็วขนาดนี้ จึงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
"ครับ ศาสตราจารย์"
โรลันด์ตอบอย่างสุภาพ
เวลานี้เอง ประตูห้องเรียนก็ถูกผลักเปิดออก
ว้าว!
โรลันด์เงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ
สุภาพสตรีผิวสีตัวใหญ่โตอะไรเช่นนี้!
ตัวใหญ่ตามความหมายตรงตัวเลย
ตอนที่อีกฝ่ายเดินเข้ามาในห้องเรียน จำเป็นต้องก้มตัวลง
และสุภาพสตรีผิวสีคนนี้ถือกล่องข้าวติดมือมา ยังมีไอน้ำร้อนลอยอบอวลอยู่
"อาหารเช้า ล้วนเป็นรสชาติที่เธอชอบ"
โรลันด์สังเกตเห็นว่า สุภาพสตรีผิวสีคนนี้พูดจาค่อนข้างแข็งกระด้าง และมีกลิ่นอายของกำมะถันเจืออยู่เล็กน้อย
แล้วจึงเหลือบมองแท็กบนหัวของอีกฝ่าย
【แท็ก: อัศวินแห่งมังกร】
หืม?!
โรลันด์ใช้สายตาเหลือบมองไปทางศาสตราจารย์เบ็กเคลย์ซึ่งมีความสัมพันธ์ไม่ธรรมดากับสุภาพสตรีผิวสีตัวใหญ่คนนี้โดยสัญชาตญาณ
【แท็ก: จ้าวมังกร】
โอ้~!
โรลันด์เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แต่ก็เหมือนจะไม่เข้าใจ
สีหน้าของศาสตราจารย์เบ็กเคลย์เริ่มจะรับมือไม่ไหว แก้มของชายวัยกลางคนขึ้นสีเล็กน้อย
"แฮ่ก!"
ชายวัยกลางคนไอออกมาเสียงหนึ่ง พยายามจะเปลี่ยนเรื่อง
"โรลันด์ ฉันจำได้ว่าเธอทำ【การสรรหา】เสร็จเรียบร้อยแล้ว ใช่ไหม"
โรลันด์พยักหน้ารับ
"ถ้าอย่างนั้น วันนี้ตอนเช้าเธอไม่ต้องเข้าฟังก็ได้"
ศาสตราจารย์เบ็กเคลย์ผุดรอยยิ้มลึกลับขึ้นมุมปาก "เธอยังจะได้รับรางวัลสำหรับนักเรียนดีเด่นอีกด้วยล่ะ"
นักเรียนดีเด่น รางวัล?
"เจ้าหนูอย่างเธอที่เป็นคนฉลาดแบบนี้ น่าจะฟังออกว่าเมื่อวานฉันพูดว่า นักศึกษาใหม่ทุกคนจะต้องสอบอีกครั้งเมื่อถึงวิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ หมายความว่าอะไร"
โดนชมขนาดนี้แล้วยังรู้สึกเขิน ๆ อยู่บ้าง
"พอจะเข้าใจครับ"
โรลันด์ตอบ
การสอบวัดพื้นฐานนี่นา เรื่องนี้เขาถนัด
ถ้าอย่างนั้น
วิทยาลัยที่ฝึกฝนจ้าวศึกโดยเฉพาะ การสอบวัดพื้นฐานของมันจะเป็นยังไงล่ะ?
เมื่อรวมกับเงื่อนไขที่นักศึกษาใหม่ต้องทำ【การสรรหา】ครั้งแรกให้สำเร็จ
คำตอบก็แทบจะหลุดออกมาให้เห็นแล้ว
จ้าวศึกต้องเข้าใจก่อนว่าสงครามคืออะไร!
โรลันด์เดาไม่ผิด
ตามที่ศาสตราจารย์เบ็กเคลย์กล่าว การสอบนักศึกษาใหม่ของวิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ทุก ๆ รุ่น ล้วนมีจุดประสงค์หลักเพื่อให้ลูกนกรุ่นเยาว์ได้ผ่านการหลอมทดสอบในสนามรบหนึ่งครั้ง
ไม่เหมือนกับสงครามของคนธรรมดาสามัญ
สิ่งที่จ้าวศึกจะพึ่งพาได้มีเพียงทหารที่พวกเขาสรรหาออกมาเท่านั้น!
ดังนั้น
ในสถานการณ์แบบนี้ ยิ่งจ้าวศึกมีทหารมากเท่าไหร่ก่อนการสอบ ก็เท่ากับได้เปรียบตั้งแต่เริ่มเกม
"นี่คือสวัสดิการที่ทางวิทยาลัยเตรียมไว้ให้สำหรับนักศึกษาใหม่ที่ดีเด่น"
ศาสตราจารย์แต่ละท่านมีโควต้าอยู่ห้าคน
ทางวิทยาลัยแจกวัสดุที่จำเป็นสำหรับ【การสรรหา】หนึ่งครั้งให้ฟรี ๆ!
ใช่แล้ว
ในคู่มือนักศึกษาใหม่ของเซนต์ฮาร์เลย์ บทที่สี่ ข้อที่สิบสอง มีประโยคหนึ่งเขียนไว้ว่า:
【การสรรหาของจ้าวศึกคือวิชาขั้นสูงอย่างแท้จริง!】