"ที่เรียกว่าเรือเหาะ แต่ดูแล้วเหมือนเมืองลอยฟ้ามากกว่า"
โรลันด์เดินทางไปชั้นสามเพื่อเปิดใช้งานหอพัก พลางสังเกตสิ่งต่างๆ รอบข้างไปด้วย
ห้องสมุด ร้านกาแฟ จุดชมวิว รวมถึงอาคารโล่งกว้างอีกมากมายที่ไม่ทราบจุดประสงค์ของการใช้งาน
【ติ๊ด!】
โรลันด์ถือตราวิทยาลัยเซนต์ฮาร์เลย์ขึ้นไปสแกนด้านหน้าลวดลายสลักบนประตู แล้วประตูก็เปิดออก
หอพักไม่ใหญ่โตนัก แต่ตกแต่งอย่างประณีต
ยิ่งไปกว่านั้นที่คาดไม่ถึงก็คือ
บนโต๊ะหนังสือในห้องมีแจกันดอกไม้สด วางอยู่ พร้อมกับ卡片แวววาวใบเล็กๆ
【ขอให้เจ้าไม่เกรงกลัวหนทางข้างหน้า จงก้าวเดินอย่างมุ่งมั่น】
โรลันด์อ่านข้อความอวยพรบนการ์ดแล้วอดยิ้มออกมาไม่ได้ พลางวางสัมภาระที่ติดตัวลงอย่างเรียบร้อย
หลังจากเก็บห้องเสร็จ โรลันด์นั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ สัมผัสได้ถึงอาการโยกคลอนแผ่วเบาของเรือเหาะขณะบิน ยังรู้สึกเหลือเชื่อไม่หาย
เมื่อวาน เขายังครุ่นคิดถึงแผนการผลิตครั้งใหญ่ของเมืองเซียงเฟิงหลังฤดูใบไม้ผลิ
วันนี้กลับได้เห็นมังกรยักษ์ และการเดินทางไปโรงเรียนที่ชื่อฟังดูชวนให้พิศวง
แน่นอนว่า
การเป็นขุนนางศักดินาก็ไม่เลว แต่การเป็นจ้าวศึกต่างหากที่เปิดโลกกว้างให้กับโรลันด์มากกว่า
คิดถึงตรงนี้
โรลันด์หยิบคู่มือแนะนำนักศึกษาใหม่ของเซนต์ฮาร์เลย์ออกมาอ่านอย่างละเอียด
นี่คือหนทางเดียวที่เขาจะได้รู้จักวิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์
วิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ ไม่สามารถสืบหาปีที่ก่อตั้งได้แล้ว
นักวิชาการบางคนกล่าวว่า ย้อนกลับไปในสงครามปิศาจครั้งที่เก้า ก็มีจ้าวศึกที่จบจากเซนต์ฮาร์เลย์สร้างคุณูปการแก่ภพภูมิอันเป็นระเบียบนับไม่ถ้วน
สิ่งที่เรียกว่าสงครามปิศาจครั้งที่เก้า นั่นเป็นเรื่องเก่าแก่เมื่อหลายหมื่นปีก่อน
จนถึงปัจจุบัน
วิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ยังคงทำหน้าที่เป็นแหล่งบ่มเพาะจ้าวศึก
นี่คือสิ่งที่โรลันด์ได้รับหลังจากอ่าน【สรุปโดยย่อ·ประวัติการก่อตั้ง】ในคู่มือ
ในคู่มือ คำอธิบายเกี่ยวกับจ้าวศึกยิ่งทำให้โรลันด์ตะลึง
【จ้าวศึกต้องแบกรับหน้าที่ปกป้องภพภูมิอันเป็นระเบียบ บุกเบิกฟองโลกที่ไม่รู้จัก และต่อสู้กับปิศาจแห่งห้วงเหวลึกเก้าชั้น!】
ในนั้นมีเพียงไม่กี่บรรทัดที่กล่าวถึงห้วงเหวลึกเก้าชั้น
แต่เพียงแค่ภพภูมิที่ปิศาจให้ความสนใจ จะกลายเป็นดินแดนไร้ซึ่งชีวิต และสุดท้ายก็ร่วงหล่นสู่ห้วงเหวลึกอันไร้ก้นบึ้ง แค่นั้นก็ทำให้คนเราหายใจไม่ออกแล้ว
ครานี้
คุณค่าของวิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ในใจโรลันด์พุ่งสูงขึ้นแบบทวีคูณ
องค์กรที่แผ่ข้ามพหุภพภูมิ! ไม่แปลกใจเลยที่ศาสตราจารย์เบ็กเคลย์เอ่ยถึงผู้ที่ถูกคัดออกเพราะไม่ผ่านคุณสมบัติการเป็นนักศึกษาใหม่ด้วยสายตาที่มีความหมายซ่อนเร้น
อดีตคนนั้นใช้ชีวิตอย่างเฉื่อยชาไปร้อยปี ส่วนคนหลังก้าวเดินบนหนทางที่ทำให้แม้แต่เทพยังต้องก้มหัวให้!
"เฮ้อ~"
โรลันด์ถอนหายใจเบาๆ วางคู่มือนักศึกษาใหม่ของเซนต์ฮาร์เลย์ลง แล้วขยี้หว่างคิ้ว
เริ่มหิวแล้ว
โรลันด์เดินออกจากหอพัก รอบข้างเงียบสงัดผิดปกติ
"ถ้าจำไม่ผิด ศาสตราจารย์เบ็กเคลย์บอกว่าห้องอาหารอยู่ที่ชั้นสอง"
โรลันด์พึมพำกับตัวเอง พลางเดินหาจนพบเป้าหมาย
เป็นอาคารไม้ที่ค่อนข้างเตี้ย แต่กินพื้นที่กว้างขวาง
ถึงจะพูดเช่นนั้น การตกแต่งภายในหรูหราแต่แฝงไปด้วยความอบอุ่น
โคมไฟระย้าคริสตัลสั่นไหวจำลองแสงไฟเปล่งประกายสีส้มอ่อน ให้ความรู้สึกเหมือนนั่งล้อมเตาผิงอันอบอุ่นในฤดูหนาว
เมื่อผลักประตูเข้าไป
โรลันด์จึงเข้าใจว่าทำไมห้องอาหารจากภายนอกถึงดูเตี้ย
【ป้าย: พ่อครัวครึ่งมนุษย์】
"ยินดีต้อนรับ..."
สาวครึ่งมนุษย์ที่ใส่กระโปรงผ้าลายดอก ผมสั้นสีน้ำตาลเกาลัดเรียบลื่น เอ่ยขึ้นแล้วก็ชะงักไป
"ที่นี่มีอาหารจานเด็ดอะไรบ้าง?"
คนที่ทำเอาสาวครึ่งมนุษย์แทบร้องไห้ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์
เป็นแบบนี้อีกแล้ว!
โรลันด์เหลือบมองป้าย【เจ้าเมืองผู้ชั่วร้าย】เหนือหัวตัวเองอย่างที่แทบไม่มีใครสังเกต แล้วยกมือขึ้นจับขมับเบาๆ
เขาสาบาน!
แค่อยากรู้ว่าตำรับอาหารของพ่อครัวครึ่งมนุษย์แตกต่างจากพ่อครัวมนุษย์ตรงไหน
แต่ทว่า
ออร่าของตัวร้ายที่ติดมากับ【เจ้าเมืองผู้ชั่วร้าย】นั้น บิดเบือนเจตนาที่แท้จริงของโรลันด์
โรลันด์มองสาวใช้ครึ่งมนุษย์ตรงหน้าซึ่งน้ำตาคลอหน่วย ราวกับว่าอีกวินาทีเดียวจะถูกลากไปตัดหัวเพราะบริการไม่ดี
โชคดีที่
เขาคุ้นเคยกับการจัดการเรื่องแบบนี้แล้ว
ติ๊ง~!
ทับทิมเม็ดหนึ่งดีดขึ้นจากปลายนิ้วของโรลันด์ แล้วตกลงบนฝ่ามือของสาวใช้ครึ่งมนุษย์อย่างแม่นยำ
พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า
ไม่เพียงแต่มังกรที่ไม่อาจปฏิเสธของแวววาวได้ ผู้หญิงก็เช่นกัน!
สาวใช้ครึ่งมนุษย์ที่เพิ่งตั้งสติได้จากออร่าข่มขวัญของ【เจ้าเมืองผู้ชั่วร้าย】 น้ำตาก็หยุดไหลทันที
"เชิญ...เชิญนั่งก่อน!"
ถึงแม้จะยังพูดติดๆ ขัดๆ อยู่บ้าง แต่ความประทับใจแรกที่มีต่อโรลันด์ ได้เปลี่ยนจากคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่ใจร้าย ดูแลยาก กลายเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่ใจร้าย ดูแลยาก แต่จ่ายเงินงาม!
แล้วก็ได้ยิน
สาวใช้ครึ่งมนุษย์เล่าให้พ่อครัวครึ่งมนุษย์ในครัวฟังแบบเติมสีสัน
"ข้างนอกมีนักศึกษาใหม่ที่ดูแลยากมากคนหนึ่ง สั่งให้เราทำอาหารที่ดีที่สุดในร้านเสิร์ฟ!"
โรลันด์: ......
面對ลูกค้าที่จู้จี้จุกจิก พ่อครัวครึ่งมนุษย์จึงโชว์ฝีมือสุดยอดที่มี!
เนื้อชิ้นสีเหลืองทองกรอบนอกนุ่มใน ยังส่งเสียงฉ่าๆ ของน้ำมัน พร้อมกับซอสที่ทำจากองุ่นเขียวผสมชีสและครีม
เห็ดและผักที่ไม่รู้จัก ตุ๋นจนกลายเป็นซุปสีขาวนวล หอมกรุ่นน่าลิ้มลอง
ขาหมูอบทั้งชิ้นต้องแล่มาห่อกับแป้งแผ่นและเส้นผักกินด้วยกัน
นักกินที่จู้จี้แค่ไหน เมื่อเจออาหารมื้อใหญ่เช่นนี้ ก็ต้องน้ำลายสอ
โรลันด์น้ำลายซึมในปาก เอ่ยอะไรไม่ออก
เขาสังเกตเห็นสาวใช้ครึ่งมนุษย์ยังคงยกอาหารจานแล้วจานเล่ามาเสิร์ฟ
มากขนาดนี้ ตนจะกินหมดจริงๆ หรือ
ช่างเถอะ
เริ่มลงมือกินเลย!
โรลันด์เพลิดเพลินกับความสุขจากการได้ลิ้มลองอาหารอันเลิศรสอย่างจริงจัง
หรืออาจจะเป็นเพราะถึงเวลาแล้ว
นักศึกษาใหม่ที่เตรียมเข้ามาหลายสิบคนซึ่งเคยเห็นบนดาดฟ้าเรือเหาะวันนี้ ต่างมารวมตัวกันที่ห้องอาหาร
ลองสังเกตดูดีๆ
ถึงจะมีแค่สิบกว่าคน แต่ก็แบ่งฝักแบ่งฝ่ายกันแล้ว
ชนชั้นสูง กับ สามัญชน
และยังแบ่งย่อยลงไปอีกตามอาณาจักรที่มาจาก
ที่น่าสนใจคือ
ชนชั้นสูงกลับเป็นฝ่ายที่มีจำนวนน้อยกว่า
คิดดูก็ไม่แปลก
คัดเลือกจากทั่วทั้งผืนแผ่นดินใหญ่ จำนวนชนชั้นสูงจะมีมากกว่าสามัญชนได้อย่างไร?
การคัดเลือกจ้าวศึกดูแค่พรสวรรค์เท่านั้น ไม่ได้ดูว่าในกายมีสายเลือดที่เรียกว่าเลือดชนชั้นสูงหรือไม่
ด้วยเหตุนี้
ในบรรยากาศเช่นนี้ โรลันด์ที่รักษาระยะห่างจากทุกคนจึงดูโดดเด่นสะดุดตามาก
"เขานี่! โรลันด์ บาร์!"
"ไม่คิดว่า คนแบบนี้ก็ถูกคัดเลือกด้วยหรือ?"
บนโต๊ะของชนชั้นสูง บุตรชายของดยุกที่ได้ยินว่ามาจากอาณาจักรเดียวกับโรลันด์ พึมพำเบาๆ
เหล่าคุณชายคุณหนูในที่นั้น พยายามแสดงความสง่างามว่าไม่เหมาะกับการนินทาลับหลัง พร้อมกับชูหูฟังให้เต็มที่
เรื่องซุบซิบ สุดยอดเลย!
"คุณโรลันด์ผู้นี้ ชื่อเสียงโด่งดังนักหรือ?"
ชนชั้นสูงจากอาณาจักรอื่นถามด้วยความอยากรู้
"แน่นอน! ความชั่วร้ายที่เขากระทำ ในหมู่ชนชั้นสูงแห่งอาณาจักรเรา ไม่มีใครไม่รู้!"
บุตรชายของดยุกส่งสายตาไปยังอัศวินศักดินาที่มาจากอาณาจักรเดียวกัน ต้องการให้เขามาช่วยสนับสนุนตนเอง
"เอ่อ...เอ่อ คุณโรลันด์ท่านลอร์ด ข้าได้ยินมาว่าเขาค่อนข้างเจ้าชู้"
ถึงแม้หลังจากเป็นนักศึกษาใหม่ของวิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ ขนชั้นทางสังคมในอดีตจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง แต่อัศวินศักดินาผู้นี้ยังคงรักษาความสุภาพที่ควรมีต่อท่านลอร์ดแห่งอาณาจักรหนึ่งไว้
"องค์หญิงแองเจลิม?"
ชนชั้นสูงบนโต๊ะเดียวกัน หันสายตาไปมององค์หญิงที่สามของอาณาจักร
เด็กหญิงตัวน้อยอายุน้อยที่สุด เพิ่งสิบสามปีเท่านั้น กำลังกินอย่างเอาเป็นเอาตาย
ดูเหมือนว่าการไม่มีคุณพี่เลี้ยงด้านมารยาทในราชสำนัก ทำให้หล่อนปล่อยตัวตามสบายขึ้นมาบ้าง
"หื้ม?"
แองเจลิมกลืนเค้กในปากลงไป แล้วมองทุกคนด้วยดวงตาโตใสซื่อบริสุทธิ์
ครู่ต่อมา หล่อนก็ทำความเข้าใจได้ทันที เอ่ยปากแบ่งปันอาหารบนจานของตนอย่างใจกว้าง
"พวกเธอจะกินด้วยไหม?"