ดังมุกตลกคลาสสิกบทหนึ่ง ปราสาทของคุณท่านอัศวินลุกขึ้นยืนได้แล้ว
ตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา โรลันด์มั่นใจแล้วว่าอาณาจักรแห่งนี้ไม่มีร่องรอยของเวทมนตร์ แม่มด หรือก็อบลินตัวประกอบประจำแฟนตาซีตะวันตก
"นั่นคือมังกรตัวเป็น ๆ เชียวนะ!"
"ขวานบินกับหอกพุ่งของเรา ขัดเกล็ดมันยังไม่พอเลย"
"มัน一口พวกเราได้ทั้งกอง!"
สีหน้านักรบโจรสลัดไม่สู้ดีนัก
มังกรดำที่ถูกพูดถึงเหลือบมองมนุษย์ตัวน้อยบนพื้น แผดลมหายใจร้อนระอุกลิ่นกำมะถันออกมาอย่างดูแคลน
"ในฐานะจ้าวศึกที่เพิ่งตื่นได้ไม่นาน นายก็เกณฑ์ทหารชั้น 1 มาฝูงหนึ่งได้ไม่เลวนี่"
ศาสตราจารย์เบ็กเคลย์มองสำรวจนักรบโจรสลัดร่างยักษ์หยาบกร้านเหล่านั้นด้วยความสนใจ
จ้าวศึก? ทหารชั้น 1?
โรลันด์เก็บคำสำคัญจากบทสนทนาของอีกฝ่ายได้ แต่ไม่เข้าใจความหมาย
เห็นน้องใหม่คนนี้มีแววตาบริสุทธิ์ผุดผ่อง เบ็กเคลย์เหมือนนึกอะไรได้จึงพยักหน้าเข้าใจ
"คู่มือนักศึกษาใหม่เซนต์ฮาร์เลย์จะตอบทุกข้อสงสัยของนายเอง"
【ข้อควรรู้สำหรับนักศึกษาใหม่:】
【จ้าวศึกคืออะไร?】
【เรียนอะไรได้บ้างที่วิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์?】
【บทสรุปโดยย่อของทหารแต่ละชั้นตามเผ่าพันธุ์ทั่วไป!】
ที่เรียกกันว่าจ้าวศึกนั้น พูดในแง่หนึ่งก็เหมือนพ่อมดหรือนักเวท คือชื่อที่ใช้เรียกขอบเขตอำนาจของคนผู้นั้น
สิ่งที่วิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ทำก็คือรับคนที่มีพรสวรรค์เป็นจ้าวศึกเข้ามา แล้วฝึกฝนให้เติบโต
ในคู่มือนักศึกษาใหม่เซนต์ฮาร์เลย์ใช้พื้นที่มากมายแนะนำพรสวรรค์พิเศษของจ้าวศึก
【การเกณฑ์ทหาร!】
การเกณฑ์ทหารของจ้าวศึกไม่เหมือนกับการเกณฑ์ชาวบ้านในอาณาเขตของเจ้าเมืองศักดินา
ตามที่คู่มือกล่าวไว้ เหล่าผู้ติดตามและทหารของจ้าวศึกล้วนมาจากมิติและภพภูมินับไม่ถ้วน!
ทหารเหล่านี้แบ่งตามเผ่าพันธุ์ได้คร่าว ๆ คือ 【เผ่ามนุษย์】【จักรกล】【อสูร】【ธาตุ】【อสูรยักษ์】【เทพปกรณัม】 ฯลฯ
แล้วจะตัดสินความแข็งแกร่งของจ้าวศึกคนหนึ่งได้อย่างไร?
ง่ายมาก ดูที่ระดับของทหารใต้บัญชา
ดังบันทึกในคู่มือนักศึกษาใหม่
เรียงจากต่ำไปสูง จ้าวศึกสามารถเกณฑ์ทหารได้ตั้งแต่ชั้น 1 ถึงชั้น 9
ตามคำกล่าวของศาสตราจารย์เบ็กเคลย์
เจ้ามังกรเพลิงเหวลึกที่เขาขี่อยู่นี้คือสิ่งมีชีวิตระดับชั้น 7 เลยทีเดียว
เป็นแบบนี้นี่เอง!
ปีที่แล้วตอนที่โรลันด์ค้นพบว่าตัวเองเรียกนักรบโจรสลัดห้าสิบคนออกมาได้ เขายังคิดว่าตัวเองนอกจากพรสวรรค์【ป้ายกำกับ】แล้ว ยังมี【ระบบศึกตะลุยเดี่ยว】เพิ่งโหลดเสร็จอีกหนึ่งระบบ
ที่แท้ก็เป็นเพราะพรสวรรค์【การเกณฑ์ทหาร】ของตัวเองในฐานะจ้าวศึกทำงานงั้นเหรอ?
"อ้อ ต่อมานี่คือขั้นตอนที่นักศึกษาใหม่เซนต์ฮาร์เลย์ทุกคนต้องผ่าน"
เบ็กเคลย์หยุดเหล็กกล้าอันหนึ่งออกมา
พื้นหลังเป็นโลหะสีขาว ด้านหน้ามีโล่ที่วาดด้วยลวดลายสีทอง ดาบสีแดงเข้มไขว้กันอยู่บนโล่ ขอบตรายังมีลวดลายซับซ้อนจารึกชื่อวิทยาลัยไว้
"ศาสตราจารย์เบ็กเคลย์ นี่คือ?"
"ตราวิทยาลัยเซนต์ฮาร์เลย์ มันจะเป็นสักขีพยานว่านายเติบโตจากเจ้าเมืองฝึกหัดเป็นจ้าวศึกที่เพียบพร้อม"
ยังไม่เท่านั้น
ตราวิทยาลัยนี้ยังมีความสามารถอื่นอีก
รายละเอียดต้องรอให้โรลันด์ไปถึงวิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ก่อนถึงจะได้สัมผัส
ก่อนหน้านั้น
หน้าที่ใหญ่ที่สุดของตราวิทยาลัยเซนต์ฮาร์เลย์:
คือทำให้นักศึกษาใหม่ที่ไม่รู้อะไรเลยคนหนึ่ง เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองในแบบที่เหมาะกับการรับรู้ที่สุด
อย่างตอนที่โรลันด์กำตรานี้ไว้ ตรงหน้าก็ปรากฏแผงสถานะที่คุ้นตาอย่างยิ่ง
แผงสถานะของเกมศึกตะลุยเดี่ยว!
【โรลันด์ บาร์】
【พลัง: 9】
【ความว่องไว: 7】
【สติปัญญา: 11】
【เสน่ห์: 12】
【กองทัพ: นักรบโจรสลัดชั้น 1 (50 คน)】
โรลันด์ใช้เวลาครึ่งวันจัดการแผนพัฒนาเมืองเซียงเฟิงสำหรับสามปีข้างหน้าเรียบร้อย แล้วจึงเตรียมขึ้นเรือเหาะที่วิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์จัดเตรียมไว้รับนักศึกษาใหม่
ยากจะจินตนาการ
เรือเหาะลำที่ดูธรรมดาสามัญลำนี้ มีระดับสูงกว่าเจ้ามังกรเพลิงเหวลึกชั้น 7 ของศาสตราจารย์เบ็กเคลย์อยู่หนึ่งขั้น
ชั้น 8!
มันคือหน่วยบินที่อาจารย์ใหญ่ของวิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์เตรียมไว้รับส่งนักศึกษาใหม่โดยเฉพาะ
มีความสามารถทะลุฟองภพภูมิ 抵挡ลมแห่งความว่างเปล่า และโดยสารได้อย่างสะดวกสบาย
"ก่อนขึ้นเรือ นายต้องเรียนรู้เทคนิคเล็ก ๆ น้อย ๆ อีกอย่าง"
ศาสตราจารย์เบ็กเคลย์ใช้ปลายนิ้วหยิบการ์ดใบหนึ่งส่งให้โรลันด์ บาร์
"นี่คือ?"
"การ์ดทหาร"
เบ็กเคลย์เว้นจังหวะเล็กน้อยแล้วพูดต่อ "เป็นของใช้สำหรับเก็บทหาร ตอนที่จ้าวศึกหน้าใหม่ยังไม่เปิดภพภูมิของตัวเองเป็นเจ้าเมือง"
วิธีใช้ก็ง่ายมาก
โรลันด์รับการ์ดที่ให้สัมผัสเย็นเฉียบนี้มา รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
วูช!
นักรบโจรสลัดห้าสิบคนกลายเป็นแสงสีขาวถูกดูดเข้าไปในการ์ดทหารใบนี้
มหัศจรรย์ขนาดนี้เลยเหรอ?!
โรลันด์ตกตะลึงพรึงเพริด
ส่วนวิธีปล่อยกองทัพออกมาก็ง่ายเหมือนกัน
แค่ใช้ความคิดเพียงเสี้ยววินาที!
ตามคำบอกเล่าของเหล่ามักรบโจรสลัด พวกเขาถูกส่งไปยังค่ายพักทหารที่มีทั้งหอพัก ลานฝึก และห้องครัว
"ไม่ต้องแปลกใจไป ขั้นปีหนึ่งพวกนายมีวิชาทำการ์ดทหารอยู่นะ"
น้ำเสียงศาสตราจารย์เบ็กเคลย์เรียบเฉย
พอขึ้นเรือเหาะ
โรลันด์พบว่าพื้นที่ภายในเรือเหาะกว้างใหญ่กว่าที่เห็นจากภายนอกมาก
มองไปที่ดาดฟ้าด้านหน้าของเรือ ก็เห็นวัยรุ่นอายุใกล้เคียงกับโรลันด์สิบกว่าคนยืนรออะไรบางอย่างอยู่
เบ็กเคลย์ส่งสัญญาณให้โรลันด์เข้าสู่แถว
สายตามองสำรวจ พิจารณา
รวมถึงสายตาที่แฝงความตะลึงงันหลายคู่ก็ตกมาที่โรลันด์
หืม?
ไล่ตามสายตาไป โรลันด์จำคนสองคนในนั้นได้ และอีกหนึ่งคนสวมชุดอัศวินแห่งราชอาณาจักร
อีกฝ่ายก็เป็นสมาชิกของราชอาณาจักร
เจ้าหญิงหนึ่งองค์ บุตรชายคนรองของดยุกหนึ่งคน และอัศวินศักดินาหนึ่งคน
ศาสตราจารย์เบ็กเคลย์กระแอมหนึ่งครั้ง ดึงสายตาของนักศึกษาใหม่在场ทั้งหมดให้มารวมที่เขา
"พวกนายคือนักศึกษาใหม่ที่มีพรสวรรค์เป็นจ้าวศึกทั่วทั้งทวีปเอล ว่าเป็นหนึ่งในร้อยล้านก็ไม่เกินจริง"
"แต่ตอนนี้ยังดีใจเร็วเกินไป!"
เบ็กเคลย์เร่งเสียงให้ดังขึ้น แววตาคมกริบ "ภายในหนึ่งเดือนหลังจากถึงวิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ พวกนายต้องทำ【การเกณฑ์ทหาร】ครั้งแรกในฐานะจ้าวศึกให้สำเร็จ!"
มีคนยกมือขึ้น
"ศาสตราจารย์เบ็กเคลย์ ถ้าทำไม่ถึงตามที่กำหนดจะเกิดอะไรขึ้น?"
ได้ยินดังนั้น วัยรุ่นชายหญิงอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกเหล่านี้สีหน้าเริ่มหวั่นวิตก
"เสียสิทธิ์เข้าเรียน ถูกส่งตัวกลับบ้านเกิด"
ได้ยินคำตอบนี้ คนที่ถามก็ถอนหายใจยาวโล่งอก
แค่ไม่ได้เรียนที่วิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์เท่านั้นเอง ไม่เป็นไรก็กลับไปเป็นชนชั้นสูงใช้ชีวิตสุขสบายต่อ
เบ็กเคลย์กวาดสายตาเรียบเฉยไปยังนักศึกษาใหม่ที่ยังคิดมีลุ้น โดยไม่พูดอะไร
เมื่อพลาดไปแล้ว ถึงจะรู้ว่าตัวเองสูญเสียอะไรไป
"อีกอย่าง ต่อให้ทำการเกณฑ์ทหารครั้งแรกสำเร็จ ก็อย่าประมาท"
สายตาของเบ็กเคลย์เลื่อนไปที่โรลันด์อย่างแผ่วเบา "พอถึงวิทยาลัยเจ้าเมืองเซนต์ฮาร์เลย์ พวกนายจะต้องเจอการสอนเข้า"
"ถ้าเป็นไปได้ ก็พยายามเป็นนักเรียนดีเด่นในวิทยาลัยล่ะกัน"
พูดจบ
เบ็กเคลย์ประกาศว่าตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ทุกเช้าแปดโมงถึงบ่ายสี่โมง เขาจะอยู่ที่ห้องชั้นหนึ่งของเรือเหาะเพื่อตอบข้อสงสัย
เช่น ทำอย่างไรถึงจะ完成การเกณฑ์ทหารครั้งแรก อธิบายคู่มือนักศึกษาใหม่ ฯลฯ
"ห้องอาหารอยู่ชั้นสอง หอพักอยู่ชั้นสาม ใช้ตราวิทยาลัยเซนต์ฮาร์เลย์ที่พวกนายได้รับไปเปิดห้องได้เลย"
"มีคำถามอะไรอีกไหม?"
เบ็กเคลย์เห็นว่าไม่มีใครพูดอะไร จึงพยักหน้าแล้วยกมือขึ้นโบก
"เลิกได้!"