ตอนที่ 3: บ้านฉันน่ะใหญ่โตเลยนะ
ในขณะที่เกร็กกำลังโอดครวญในใจเพราะข้อความแจ้งเตือนจากระบบ วิกตอเรียเองก็พายุหมุนในความคิดจากคำพูดประโยคนั้นของเขาเช่นกัน
เขารู้ตัวตนวีรชนของฉัน?
ตัวตนนี้ มีเพียงไม่กี่คนที่ล่วงรู้
นอกจากผู้นำสูงสุดไม่กี่คนของสภาศาสนาแห่งแสง ก็มีเพียงซิลเวียเพื่อนสมัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกันและเป็นผู้สมัครนักบุญคนต่อไปเท่านั้น
แต่ชายตรงหน้าที่ถูกครอบครัวเนรเทศ หลบซ่อนในดันเจี้ยนมืดสลัวคนนี้ ลูกชายอดีตดยุก เขารู้ได้ยังไงกัน?
วิกตอเรียก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน บังร่างของซิลเวียที่สลบไสลไว้ด้านหลังทั้งหมด
น้ำเสียงของเธอสงบนิ่งจนแทบไม่ได้ยินอารมณ์ใดๆ แต่เกร็กรับรู้ได้อย่างฉับไวถึงเจตนาฆ่าที่พลุ่งพล่านภายใต้ความสงบนั่น
“นายเป็นใครกันแน่?” เธอถาม “แล้วไปรู้เรื่องนี้มาจากไหน?”
เกร็กดึงสติกลับมา
ระบบที่โผล่มาแทรกแซงกะทันหันเมื่อครู่ทำจังหวะของเขาพัง แต่ก็ให้ทางเลือกใหม่ที่น่าแปลกใจ
เขารีบเอาคำพูดที่เตรียมไว้เดิมรวมกับภารกิจที่เพิ่งได้รับมา สานเป็นห่วงโซ่เหตุผลใหม่ในหัว
“จริงๆ แล้วผมก็เป็นผู้ส่งสารของเทพธิดาเหมือนกัน”
เขาสบตาที่เพ่งพิจารณาของวิกตอเรีย น้ำเสียงตรงไปตรงมา: “แค่เธอต้องเอาชนะศัตรูคือพวกมาร ส่วนภารกิจของผม คือการพิชิตดันเจี้ยน”
ในโลกนี้ ภัยคุกคามใหญ่ที่สุดต่อมนุษย์มีเพียงสองอย่าง: หนึ่งคือพวกมารที่จ้องเล่นงาน สองคือเขาวงกตใต้ดินที่กระจายทั่วทวีป ซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์อสูรนับไม่ถ้วน
เมื่อเอาพรสวรรค์กับภารกิจที่ระบบออกให้มารวมกัน ตอนนี้เกร็กไม่ได้โกหกจริงๆ จุดมุ่งหมายของเขาตอนนี้คือการพิชิตดันเจี้ยนนั่นแหละ
“นี่อธิบายเรื่องที่นายทำก่อนนี้ไม่ได้หรอก” วิกตอเรียไม่ลดความระวังลง
“นั่นก็เพราะเป็นการแสดงที่ผมต้องทำเพื่อหลุดจากครอบครัว”
เสียงของเกร็กทุ้มลงเล็กน้อย แฝงความหนักหน่วงได้อย่างเหมาะเจาะ
“ในบ้านดยุกซาส นอกจากผม กับสาวใช้ที่เคยอยู่ติดตามผม และน้องสาวที่ถูกอุปภัมภ์เพราะพรสวรรค์แล้ว—คนอื่นทั้งหมด”
เขาหยุด แล้วพูดทีละคำ “ล้วนเป็นหมาหมู่ของพวกมาร”
รูม่านตาของวิกตอเรียหดขึ้น
“แล้วถ้าผมอยากทำลายพวกนายจริงๆ......”
เกร็กพูดต่อ น้ำเสียงติดประชดตัวเองจนน่าขัน:
“หลังจากทำให้อุปกรณ์เวทพัง ผมจะตีปี๊บตะลุยทั่วว่าทำไมล่ะ? นี่ผมเป็นไอ้งั่งที่กลัวชาวบ้านไม่รู้ว่าตัวเองทำชั่วหรือไง?”
ขอบคุณค่า INT ที่มีอยู่ 1 แต้มแต่เดิมของเกรกก์·ซาส
เกร็กโค้งให้ร่างเดิมในใจเงียบๆ
เพราะการกระทำงี่เง่าแบบเข้าใจยากของอีกฝ่ายเมื่อก่อนนี่แหละ ที่ทำให้คำอธิบายแบบจงใจในตอนนี้มีที่ยืนได้
วิกตอเรียเงียบ
จริงอยู่ที่ศาสนาเคยสืบดูบ้านดยุกซาสลับๆ แต่ไม่เคยมีหลักฐานแน่ชัด
เธอไม่เคยคิดเลยว่าหนึ่งในสมาชิกสายตรงของครอบครัวนี้ จะโยนความลับน่าสยองเช่นนี้ใส่หน้าเธออย่างไม่อ้อมค้อม
เมื่อคิดถึงเรื่องชั่วๆ งี่เง่าเหมือนไม่ใช่เรื่องของเขาก่อนหน้านั้นอีก...
เมล็ดพันธุ์ความคลางแคลงใจ ถูกหว่านลงอย่างเงียบๆ
“แล้วทำไมนายไม่ไปสารภาพกับศาสนาแห่งแสง?” เธอถามต่อ สายตาคมราวมีด “ถ้าที่นายพูดเป็นจริง ศาสนาน่าจะเป็นพันธมิตรที่น่าเชื่อถือที่สุดของนาย”
“เพราะผู้ประทานพรให้ผม ไม่ใช่เทพีแห่งแสง”
เกร็กตอบฉะฉาน พลางเอ่ยชื่อเทพระบุหนึ่งที่เคยปรากฏในบันทึกของเรื่องแต่งอย่างลื่นไหล
“ผู้ประทานพรให้ผมคือเทพีแห่งรัตติกาล”
เขาสังเกตสีหน้าเล็กๆ ที่เปลี่ยนไปของวิกตอเรีย แล้วเสริมต่อ:
“อีกอย่าง ข้างในศาสนาเองก็ไม่ได้สามัคคีเป็นปึกแผ่น มิฉะนั้นซิลเวียคงได้ขึ้นเป็นนักบุญตัวจริงนานแล้ว ไม่ใช่แค่ ‘ตัวสำรอง’ ใช่ไหมครับ?”
ลมหายใจของวิกตอเรียชะงัก
แม้แต่ความลับภายในศาสนาเรื่องที่การสืบทอดนักบุญถูกเลื่อนเพราะการต่อสู้ของกลุ่มก๊ก เขาก็รู้แจ้ง...
นี่ไม่ใช่ข้อมูลที่ลูกขุนนางถูกกีดกันคนหนึ่งจะหาได้แน่
ถึงจุดนี้ วิกตอเรียเริ่มเชื่อคำพูดของเขาสักห้าหกส่วน
แต่ความระมัดระวังที่มีมานานทำให้เธอยังไม่ละการป้องกันทั้งหมด
“ฉันจะยังสงสัยต่อไป” เธอมองเกร็กตรงๆ พูดตามจริง
“พอแล้วละ” เกร็กกางมือ น้ำเสียงผ่อนคลายขึ้น “คุณวีรชน ผมไม่ได้ตั้งใจเป็นศัตรูกับคุณ แค่อยากอยู่อย่างสงบเท่านั้น”
บรรยากาศตึงเครียดเริ่มคลี่คลายลงบ้าง
จนกระทั่งตอนนี้เอง วิกตอเรียถึงเพิ่งรู้สึกเย็นวาบขึ้นมา
เมื่อก่อนหน้านี้รีบช่วยคน ถอดเสื้อคลุมนอกออกแล้ว ตอนนี้มีแค่ชุดชั้นในสีขาวบางๆ อยู่บนตัว
ผ้าเปียกชื้นแนบติดผิว เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจนเมื่อสะท้อนแสงไฟ
ท่าทางของเธอแข็งค้างนิดหนึ่ง แล้วยกแขนขึ้น เอามาก่ายตรงหน้าอย่างเนียนๆ ยิ้มเย็นเยียบให้เกร็ก:
“ดูพอหรือยัง?”
เกร็กกะพริบตา ตอบด้วยความสัตย์จริง: “พูดตามตรง ยังเลย”
“...ถ้ามองอีก ฉันสาบานจะต่อยตานายให้เละ”
เกร็กหันหลังกลับแต่โดยดี
ด้านหลังมีเสียงสวมเสื้อผ้าดังซู่ซ่า
พอเสียงหยุด เขาถึงหันกลับมา สายตากวาดผ่านซิลเวียที่ยังสลบและเปียกโชกทั้งตัว แล้วมองไปที่วิกตอเรียที่สวมเสื้อเรียบร้อยแต่สีหน้าซับซ้อน
เขาชี้ไปยังทางเดินแคบๆ ที่ไปสู่แค้มป์พักชั่วคราวด้านหลังตน แล้วออกปากเชิญอย่างจริงใจ:
“ก่อนซิลเวียจะฟื้น...”
“จะไปนั่งเล่นที่บ้านผมไหม?”
เขาหยุด แล้วแสยะยิ้มกว้างใต้ผมสีทอง
“บ้านฉันน่ะ ใหญ่โตเลยนะ”
.......
หลังจากวางซิลเวียลงเบาๆ บนโขดหินแห้งข้างกองไฟ วิกตอเรียยืดตัวตรง กวาดตามองสิ่งที่เรียกว่าบ้านอย่างช้าๆ
ในถ้ำกว้างนี้ นอกจากกองไฟที่ส่งเสียงปะทุอยู่กลางถ้ำ กับเสื้อคลุมนักเรียนที่เปื้อนคราบสกปรกจนคล้ำใช้ปูพื้นแล้ว แทบไม่มีอะไรเลยสักอย่าง
ผนังเป็นหินหยาบ พื้นเป็นหินแกร่ง อากาศอบอวลด้วยกลิ่นดินชื้นและกลิ่นคาวสัตว์อสูรจางๆ
“...นี่คือ ‘บ้าน’ ที่นายพูดถึงน่ะนะ?” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง
“เธอก็บอกสิว่าใหญ่มั้ย” เกร็กหันหลังให้เธอ กำลังบิดเสื้อนอกที่เปียกโชก น้ำหยดติ๋งๆ ลงพื้น
เขาถอดเสื้อเชิ้ตเปียกๆ ออก ร่างกายท่อนบนกำยำเผยให้เห็นในแสงไฟที่เต้นระยิบ
รอยน้ำไหลเป็นทางตามร่องกล้ามเนื้อแผ่นหลัง โครงไหปลาร้าเป็นเงาชัดตามจังหวะที่เขาบิดเสื้อ
สายตาของวิกตอเรียกราดผ่านอย่างไม่ให้รู้ตัว แล้วรีบเบือนไปทางอื่น
ว่ากันตามตรง มองแค่ภายนอก เกรกก์·ซาสเป็นชายที่หน้าตาดีที่สุดที่เธอเคยเจอแน่นอน
แต่ผมสีทองวาววันกับใบหน้าหล่อเหลาเกินงามนั่น ไม่รู้ทำไม ตั้งแต่เจอครั้งแรกก็ทำให้เธอรู้สึก...ไม่สบายใจ
ความรู้สึกรังเกียจอย่างบอกไม่ถูก คล้ายกับกระแสไฟฟ้าเบาๆ ที่แวบผ่านสันหลังบ้างในบางครั้งที่สบตากัน
แม้แต่ตอนนี้ หลังจากฟังคำอธิบายที่จริงเท็จแยกไม่ออกนั่นของเขาแล้ว ความรู้สึกขยะแขยงอย่างประหลาดนี้ก็ยังคงอยู่
คิดไม่ตก แล้วก็ขี้เกียจคิดลึก
วิกตอเรียนั่งลงอีกฝั่งของกองไฟ ห่างจากเพื่อนสาวสมัยเด็กที่สลบอยู่พอประมาณเพื่อให้พร้อมตอบโต้ได้ทุกเมื่อ
เธอปลดเป้ะสะพายหลังลง เริ่มตรวจนับของข้างในว่ามีอะไรหายไประหว่างความวุ่นวายเมื่อครู่หรือไม่
เธอหยิบของหลายอย่างออกมาทีละชิ้น
ขวดยาพื้นฐานสองสามขวด เสบียงแห้งห่อด้วยกระดาษน้ำมันสองสามห่อ หินเรืองแสงใช้ให้แสงสว่างสองสามก้อน กับเสื้อผ้าสำรองอีกสองสามชุด
สุดท้าย นิ้วมือของเธอแตะโดนของสองอย่างที่ดูไม่มีพิษมีภัยอยู่ก้นเป้ะ
มันคือกล่องแบนกลมขนาดเท่าฝ่ามือ ทำจากโลหะสีเข้มบางอย่าง ผิวสลักลวดลายละเอียดจนดูยาก
กับวัตถุคล้ายรากไม้แห้งสีน้ำตาลเข้มมัดเล็กๆ ที่ผูกด้วยเชือกป่าน มีกลิ่นจางมากคล้ายกลิ่นหนังเก่าๆ
ตอนที่เธอเอาของสองอย่างนี้ออกมา วางลงกับพื้นข้างตัวตามอำเภอใจ เสียงตะโกนแทบจะพังทลายก็ดังระเบิดขึ้นในถ้ำ
“อย่ากินไอ้นั่น ไอ้ขนเทาตายโหงเอ๊ย มึงเอาของขวัญมาส่งถึงในดันเจี้ยนเลยเรอะ!?”