ลมกลางคืนพัดเฉือนแก้มจนแสบปวดร้อนผ่าว เธอยกมือกุมใบหน้าที่บวมช้ำ วิ่งไปจนถึงใต้ต้นไหวเก่าแก่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านจึงหยุดลง
เสียงร้องไห้ของหลิวกุ้ยหลานดังมาจากด้านหลัง ค่อย ๆ ไกลออกไป ก่อนจะเลือนหายไปในความมืด
เจ่าตี้พิงลำต้นไม้แล้วนั่งลง หัวใจเต้นกระหน่ำจนอกสะเทือน เธอเงยหน้ามองท้องฟ้ามืดครึ้ม น้ำตาไหลอาบแก้ม
“เฉินฮ่าว รีบมารับฉันหน่อยนะ” เธอพูดเสียงเบา “ขอร้องล่ะ รีบมาหน่อย”
ลมภูเขาพัดผ่าน ใบของต้นไหวเก่าแก่เสียดสีกันดังซู่ซ่า ไม่มีใครตอบรับ
รุ่งเช้าวันถัดมา เจ่าตี้ไม่กล้ากลับบ้าน เธอไปที่บ้านของหลี่เยี่ยนเสีย แล้วนอนค้างคืนในห้องเก็บฟืนของบ้านนั้น
“เธอไม่กลับไปจริง ๆ เหรอ?” เยี่ยนเสียย่อตัวลงตรงหน้า แล้วยื่นหมั่นโถวให้ “เมื่อคืนแม่เธอร้องไห้ทั้งคืน พ่อเธอก็ออกไปตามหาแล้วด้วย”
“ไม่กลับ” เจ่าตี้รับหมั่นโถวมาแล้วกัดคำหนึ่ง เนื้อแห้งจนกลืนแทบไม่ลง “ฉันจะรอเฉินฮ่าวมารับ”
“เขา...เขาจะมาจริง ๆ เหรอ?” เยี่ยนเสียเหมือนมีอะไรอยากพูดแต่ก็กลืนกลับลงไป
“มาแน่” เจ่าตี้เงยหน้าขึ้นตอบอย่างรวดเร็ว “เขาสัญญากับฉันแล้ว”
เยี่ยนเสียถอนหายใจ ไม่ได้เกลี้ยกล่อมเธอต่อ
หลายวันต่อจากนั้น เจ่าตี้ไปนั่งรอที่ปากทางเข้าหมู่บ้านทุกวัน
เธอสวมเสื้อสีฟ้าตัวที่เฉินฮ่าวซื้อให้ ติดกิ๊บสีแดงไว้บนผม แล้วนั่งใต้ต้นไหวเก่าแก่ จ้องมองสุดปลายถนนบนเขาไม่กะพริบตา
รอตั้งแต่เช้าจนเที่ยง จากเที่ยงจนถึงพลบค่ำ
บนถนนบนเขามีทั้งชาวบ้านที่เดินทางไปตลาด รถแทรกเตอร์บรรทุกของ และบางครั้งก็มีรถจักรยานยนต์แล่นผ่าน ทิ้งฝุ่นฟุ้งตลอดทาง
แต่กลับไม่เห็นรถเก๋งสีดำคันนั้นเลย
บ่ายวันที่สาม พี่สะใภ้จ้าวชุ่ยชุ่ยเดินผ่านปากทางหมู่บ้าน เห็นเจ่าตี้ยังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้
“เจ่าตี้ ยังนั่งรออยู่ที่นี่อีกเหรอ?” พี่สะใภ้จ้าวเดินเข้ามาใกล้แล้วลดเสียงลง “ได้ยินข่าวหรือยัง? ตอนนี้คนทั้งหมู่บ้านพูดกันไปทั่วแล้ว”
เจ่าตี้เงยหน้าขึ้น
“พูดเรื่องอะไร?”
“เขาว่าเธอ...” พี่สะใภ้จ้าวกวาดตามองรอบ ๆ ก่อนจะโน้มตัวมากระซิบข้างหู “เขาว่าเธอกับผู้ชายจากในเมืองคนนั้นมีความสัมพันธ์คลุมเครือ แถมยังออกไปกับเขาหลายวันด้วย”
ใบหน้าของเจ่าตี้ซีดเผือดในพริบตา
“พวกเรา...คบกันอย่างจริงจังนะ!” เธอลุกพรวดขึ้น เสียงสูงขึ้น “ใครเป็นคนพูด?”
“ใคร ๆ ก็พูดกัน” พี่สะใภ้จ้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “เมื่อวานฉันไปตักน้ำ ได้ยินหลายคนคุยกันอยู่ข้างบ่อ ยังมีคนพูดอีกว่าเธอโดนเขาหลอกใช้แล้วทิ้ง”
“เหลวไหล!” เสียงของเจ่าตี้สั่นเครือ “เขาบอกว่าจะแต่งงานกับฉัน อีกเดี๋ยวก็จะมารับฉันแล้ว!”
“โธ่ อย่าเพิ่งตื่นเต้นสิ” พี่สะใภ้จ้าวโบกมือ “ฉันแค่หวังดีเตือนเธอ ไม่อยากให้เธอต้องอับอายทีหลัง”
พูดจบ พี่สะใภ้จ้าวก็รีบจากไป
เจ่าตี้ยืนนิ่งอยู่กับที่ กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ทิ้งรอยเลือดเป็นทาง
ยามเย็น จ้าวเต๋อจู้หาบน้ำสองถังเดินผ่านปากทางหมู่บ้าน
เขาเห็นเจ่าตี้ยังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ มุมปากยกยิ้มเยาะ
“โอ้โฮ หวังเจาเต๋อ นี่เธอยังนั่งรอจริง ๆ เหรอ?” จ้าวเต๋อจู้วางถังน้ำลง เท้าสะเอว “ผู้ชายจากในเมืองคนนั้นดูยังไงก็ไม่ใช่คนดี เธอยังเชื่อเขาอีกหรือ?”
เจ่าตี้ไม่สนใจเขา
“ฉันบอกเธอไว้เลย คำพูดของผู้ชายในเมืองเชื่อไม่ได้สักคำ” จ้าวเต๋อจู้จุปากสองที “ถ้าเขาจริงใจอยากแต่งงานกับเธอ ก็มาตั้งนานแล้ว นี่ก็เกือบครึ่งเดือนแล้วกระมัง ยังไม่เห็นแม้แต่เงา”
“หุบปาก!” เจ่าตี้ลุกขึ้นยืนทันที ดวงตาแดงก่ำ “เขาแค่ยุ่งอยู่! นายจะไปรู้อะไร?”
“ฉันไม่รู้หรือ?” จ้าวเต๋อจู้หัวเราะเย็นชา “ฉันว่าเธอโดนหลอกแล้วยังช่วยเขานับเงินอีกต่างหาก”
“ไสหัวไป!” เจ่าตี้พุ่งเข้าไปผลักเขา “ถ้ายังพูดพล่อย ๆ อีก ฉันจะฉีกปากนาย!”
“โอ๊ย ถึงกับลงไม้ลงมือเลยเหรอ?” จ้าวเต๋อจู้ถอยหลังไปหลายก้าว “ดูสภาพเธอตอนนี้สิ เหมือนผู้หญิงบ้าไม่มีผิด มิน่าล่ะแม้แต่แม่ยังไม่อยากได้เธอ!”
ร่างของเจ่าตี้สั่นเทา น้ำตาเอ่อทะลักออกจากขอบตา
เธอหันหลังวิ่งหนี เสียงหัวเราะของจ้าวเต๋อจู้ดังตามหลังมาไกล
คืนนั้น เจ่าตี้กลับไปที่ห้องเก็บฟืนของบ้านหลี่เยี่ยนเสียอีกครั้ง
เธอนอนขดตัวอยู่บนกองฟาง จ้องเพดานมืดสนิท ตลอดคืนไม่ได้หลับตาเลย
เช้าวันที่ห้า ในที่สุดโทรศัพท์จากเฉินฮ่าวก็มาถึง
เธอขอยืมโทรศัพท์มือถือของเยี่ยนเสีย ทุก ๆ สองสามชั่วโมงก็หยิบขึ้นมาดู กลัวว่าจะพลาดสายเรียกเข้า
พอเสียงโทรศัพท์ดังขึ้น มือของเธอก็สั่นจนแทบถือเครื่องไว้ไม่อยู่
“ฮัลโหล?” เสียงของเธอสั่นเครือ
“เจ่าตี้ ฉันเอง” เสียงของเฉินฮ่าวดังมาจากปลายสาย น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนเหมือนเดิม “ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง?”
ทันทีที่ได้ยินเสียงเขา น้ำตาของเจ่าตี้ก็ไหลพรั่งพรู
“ทำไมเพิ่งโทรมา?” เธอพูดสะอื้น “ฉันรอคุณมาตั้งหลายวัน”
“ขอโทษนะ ที่ทำงานมีเรื่องเยอะเกินไป” เฉินฮ่าวถอนหายใจ “ช่วงนี้ฉันยุ่งจนแทบไม่มีเวลาได้พัก แม้แต่เวลานอนยังไม่มีเลย”
“แล้ว...แล้วคุณจะมารับฉันเมื่อไหร่?” เจ่าตี้ปาดน้ำตา “คนในหมู่บ้านเอาเรื่องฉันไปนินทากันหมด แม่ก็ไม่ให้ฉันกลับบ้าน ฉัน...ตอนนี้ฉันพักอยู่ในห้องเก็บฟืนของบ้านเยี่ยนเสีย”
ปลายสายเงียบไปหลายวินาที
“เจ่าตี้ ฉันก็อยากไปหาเธอเดี๋ยวนี้เลย” น้ำเสียงของเฉินฮ่าวเจือความจนใจ “แต่ตอนนี้ฉันเจอปัญหานิดหน่อย”
หัวใจของเจ่าตี้บีบรัดขึ้นมา
“ปัญหาอะไร?”
“โครงการที่ฉันเคยเล่าให้เธอฟังติดขัดเรื่องอนุมัติ” เฉินฮ่าวพูดช้า ๆ “คนข้างบนให้ฉันจ่ายเงินประกันเพิ่มอีกก้อน ไม่อย่างนั้นโครงการก็อนุมัติไม่ได้”
“เงินประกันเหรอ?” เจ่าตี้ชะงัก “ต้องใช้เท่าไหร่?”
“10,000 หยวน”
เจ่าตี้สูดหายใจเฮือก
“ฉันรู้ว่าเงินก้อนนี้ไม่น้อย” เฉินฮ่าวถอนหายใจ “แต่ฉันหมดหนทางจริง ๆ เงินในบัตรเงินเดือนฉันเอาไปลงกับโครงการหมดแล้ว ตอนนี้แม้แต่เงินกินข้าวก็ยังไม่พอ ถ้าไม่ใช่เพราะอยากให้เรามีชีวิตที่ดีด้วยกัน ฉันก็ไม่อยากพูดเรื่องนี้กับเธอหรอก”
“แต่...” เจ่าตี้กัดริมฝีปาก “ฉัน...ไม่มีเงินมากขนาดนั้น”
“ลองหาทางดูอีกหน่อยนะ” น้ำเสียงของเฉินฮ่าวแฝงแววอ้อนวอน “ลองยืมจากที่บ้านสักหน่อย หรือถามเพื่อนดูก็ได้ เจ่าตี้ ขอแค่มีเงินก้อนนี้ โครงการก็จะอนุมัติได้ พอฉันได้เงินมาแล้วจะรีบไปรับเธอ เราจะไปเมืองเอกด้วยกัน แล้วจะไม่กลับไปหมู่บ้านเฮงซวยนั่นอีก”
หัวใจของเจ่าตี้เต้นแรงขึ้นมา
“จริงเหรอ?”
“ฉันเคยหลอกเธอด้วยเหรอ?” เฉินฮ่าวหัวเราะเบา ๆ “เธอเป็นภรรยาฉัน ฉันจะไม่รับผิดชอบเธอได้ยังไง?”
“แต่...” เสียงของเจ่าตี้สั่นเครือ “ฉันทะเลาะกับที่บ้านจนแตกหักแล้ว แม่ไม่มีทางให้ฉันยืมหรอก”
“งั้นก็ลองคิดหาทางอื่นดู” เฉินฮ่าวพูด “ถ้าจนปัญญาจริง ๆ ก็กลับไปขอแม่เธอเถอะ บอกไปว่านี่เป็นครั้งสุดท้าย ต่อไปพอฉันได้เงินเดือนแล้วจะคืนให้ทั้งหมด”
เจ่าตี้ไม่ตอบ ในใจยุ่งเหยิงไปหมด
“เจ่าตี้ ฉันพึ่งได้แค่เธอแล้ว” น้ำเสียงของเฉินฮ่าวแฝงแววอ้อนวอน “ถ้าเรื่องนี้ไม่สำเร็จ ฉันก็อธิบายกับที่ทำงานไม่ได้ ถึงตอนนั้นฉันจะถูกไล่ออก แล้วอนาคตของเราก็หมดหวัง”
“ฉัน...” น้ำตาของเจ่าตี้ไหลลงมาอีกครั้ง “ฉันจะลองดู”
“ได้ ฉันจะรอฟังข่าวจากเธอ”
เฉินฮ่าวพูดจบก็วางสาย
เจ่าตี้ยกโทรศัพท์มือถือค้างไว้ในมือ ยืนนิ่งอยู่ตรงปากทางหมู่บ้าน ราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบออกไปจนหมด
ราตรีโรยตัวลง หมู่บ้านมีแสงไฟสว่างขึ้นประปราย
เจ่าตี้นั่งอยู่ใต้ต้นไหวเก่าแก่ มองภูเขามืดครึ้มที่อยู่ไกลออกไป
10,000 หยวน
เธอจะไปหาเงิน 10,000 หยวนมาจากไหน?
ต่อให้เอาเงินเก็บทั้งหมดในบ้านมารวมกัน อย่างมากก็มีแค่สามพันกว่าหยวน ส่วนที่เหลืออีกหกถึงเจ็ดพัน เธอจะไปหามาจากไหน?
แต่เฉินฮ่าวบอกว่านี่เป็นครั้งสุดท้าย ขอแค่หาเงินก้อนนี้มาได้ เขาก็จะมารับเธอ
เธอกัดริมฝีปาก ในหัวพลันปรากฏใบหน้าของแม่ขึ้นมา
จะกลับไปขอแม่ดีไหม?
แต่เธอทะเลาะกับที่บ้านจนแตกหักไปแล้ว แม่แทบอยากไล่เธอออกจากบ้าน จะยอมให้เธอยืมเงินอีกได้อย่างไร?
เจ่าตี้กอดเข่า ซุกใบหน้าลงระหว่างขา
ลมภูเขาพัดมา ร่างของเธอสั่นเทา
“เฉินฮ่าว คุณต้องมารับฉันนะ” เธอพูดเสียงเบา “ต้องมานะ”
ราตรีมืดลงเรื่อย ๆ ดวงดาวทยอยส่องประกายทีละดวง
เจ่าตี้นั่งหันหน้าเข้าหาท้องฟ้ายามค่ำคืนตลอดทั้งคืน