“เจาเต๋อ มีรถเก๋งสีดำคันหนึ่งมาจอดที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน รถยาวกว่ารถไถของผู้ใหญ่บ้านเสียอีก!”
“มีผู้ชายลงมาจากรถ ใส่สูทผูกเนกไท บอกว่ามาจากเมืองหลวงของมณฑลเพื่อสำรวจโครงการ พ่อเธอกำลังพาผู้ใหญ่บ้านไปรับที่ปากทางเข้าหมู่บ้านแน่ะ!”
หวังเจาเต๋อโยนฟืนมัดใหญ่ที่สูงกว่าตัวเธอลงกับพื้น ปาดเหงื่อบนหน้าผากโดยไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตาขึ้น
“คนจากเมืองหลวงของมณฑลมาหมู่บ้านเถาฮวาของเราเนี่ยนะ? คงมาไม่ถูกทางละมั้ง”
หลี่เยี่ยนเสียคว้าแขนเธอ ลากไปทางปากทางเข้าหมู่บ้าน
“ไป ๆ ไปดูกัน! ฉันอยู่มาตั้งยี่สิบปี เพิ่งเคยเห็นรองเท้าหนังแท้เหยียบถนนโคลนในหมู่บ้านเรานี่แหละ”
เจาเต๋อสลัดมืออีกฝ่ายออก ก้มมองขากางเกงที่ปะชุนซ้อนกันถึงสามชั้นกับรองเท้าผ้าที่เปื้อนโคลน ก่อนจะชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยังตามไปอยู่ดี
ใต้ต้นไหวโบราณที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน มีคนมุงอยู่สิบกว่าคน
รถเก๋งสีดำจอดอยู่ข้างลานตากข้าว ตัวถังมันวาวสะท้อนเงาภูเขา ประตูรถเปิดค้างไว้ ชายวัยสามสิบต้น ๆ กำลังก้มลงหยิบแฟ้มเอกสารจากเบาะหลัง
เขาสวมสูทสีน้ำเงินเข้ม เสื้อเชิ้ตสีขาว เส้นผมเซ็ตด้วยเจล ดูราวกับหลุดออกมาจากในโทรทัศน์
หวังโหย่วไฉ ผู้ใหญ่บ้านถูมือไปมา ยิ้มจนรอยย่นบนใบหน้ามารวมกัน
“สหายเฉิน คุณอุตส่าห์เดินทางไกลจากเมืองหลวงของมณฑล คงเหนื่อยแย่เลย มา ๆ ไปดื่มชาที่บ้านฉันก่อน”
เฉินฮ่าวยืดตัวขึ้น หนีบแฟ้มเอกสารไว้ใต้รักแร้ แล้วยิ้มพลางโบกมือ
“ผู้ใหญ่บ้านหวังเกรงใจแล้วครับ เที่ยวนี้ผมมาสำรวจโครงการเกษตร ทางหน่วยงานมีภารกิจ ผมขอดูพื้นที่ก่อนค่อยว่ากัน”
“ใช่ ๆ งานหลวงสำคัญกว่า”
หวังโหย่วไฉพยักหน้าหงึก ๆ พลางเอื้อมมือไปจะรับกระเป๋าเดินทางของเฉินฮ่าว
“ลองดูภูเขาในหมู่บ้านเราสิ มีของดีเต็มไปหมด”
เจาเต๋อยืนอยู่ริมสุดของฝูงชน มองเฉินฮ่าวผ่านศีรษะคนห้าหกคนเพียงแวบเดียวก็หลุบตาลง
เธอแค่มาดูเรื่องครึกครื้น พอดูเสร็จก็ต้องขึ้นเขาไปเก็บฟืน ในเตายังเหลือโจ๊กมันเทศจากมื้อเช้าอยู่ครึ่งหม้อ ก่อนฟ้ามืดเธอต้องไปถางหญ้าในแปลงหลังเขาให้เสร็จ
ช่วงนี้เอวของหวังเต๋อซุ่น พ่อของเธอกำเริบอีกแล้ว ก้มตัวไม่ลง
“คุณผู้หญิงทางนั้นครับ”
เจาเต๋อชะงักไป ก่อนจะเงยหน้าขึ้น แล้วจึงเห็นว่าชายสวมสูทกำลังมองเธอผ่านฝูงชน
“สวัสดีครับ ผมชื่อเฉินฮ่าว”
เขาเดินเข้ามาหา รอยยิ้มอ่อนโยนเจือความสนใจใคร่รู้
“คุณเป็นคนในหมู่บ้านนี้เหรอครับ? เมื่อกี้ผมเห็นคุณแบกฟืนมัดใหญ่คนเดียว แรงเยอะจริง ๆ”
หลี่เยี่ยนเสียที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กระทุ้งเอวเจาเต๋ออย่างแรง
เจาเต๋อถอยหลังไปครึ่งก้าว นิ้วมือเผลอบีบปมด้ายที่ชายเสื้อเอาไว้
“อืม... ฉันชื่อหวังเจาเต๋อค่ะ”
“เจาเต๋อ ชื่อเพราะดีนะครับ”
เฉินฮ่าวมองใบหน้าเธออยู่สองวินาที แล้วก็ยิ้มบาง ๆ
“คุณหน้าตาเหมือนดอกคามิเลียเลยครับ”
ใบหน้าเจาเต๋อร้อนผ่าวขึ้นมาทันที
เธออายุยี่สิบปีแล้ว แต่ไม่เคยมีใครชมว่าสวยสักครั้ง หลิวกุ้ยหลานผู้เป็นแม่บอกว่าเธอดำ ส่วนคนในหมู่บ้านเรียกเธอว่า “ยัยเด็กบ้าบ้านหวัง” เพราะเธอกล้าขึ้นเขาคนเดียวตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ทั้งยังกล้าเถียงกับพ่อค้ารับซื้อของป่าจนหน้าแดงคอขึ้นเอ็น
เหมือนดอกคามิเลีย
คำพูดนั้นวนเวียนอยู่ในหัวเธอครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่ยอมจางหายไปเสียที
เธอก้มหน้า หัวใจเต้นแรง ใบหูร้อนผ่าว พูดติดอ่างออกมาได้ประโยคหนึ่ง
“คะ... คนในเมืองพูดเก่งจริง ๆ เลยนะคะ”
เฉินฮ่าวยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรต่อ ก่อนจะตามหวังโหย่วไฉขึ้นเขาไป
ตอนเดินผ่านข้างกายเจาเต๋อ เขาชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย กลิ่นหอมชวนรื่นรมย์ลอยผ่านตัวเธอ เจาเต๋อไม่เคยได้กลิ่นแบบนั้นมาก่อน สะอาดและบางเบา แตกต่างจากกลิ่นยาสูบแห้งกับกลิ่นเหงื่อของผู้ชายในหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง
เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ นิ้วมือบีบชายเสื้อ มองแผ่นหลังสีน้ำเงินของเขาลับหายไปบนทางเล็ก ๆ ที่ทอดขึ้นเขา
“ตายแล้ว เขามองเธออยู่นะ!”
หลี่เยี่ยนเสียขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงจนแหลมเล็ก
“เห็นไหม? เขายิ้มให้เธอด้วย! คนจากเมืองหลวงของมณฑลยิ้มให้เธอเลยนะ!”
เจาเต๋อตบมืออีกฝ่ายออกไป
“พูดเหลวไหลอะไร เขามาทำงานนะ”
ปากพูดอย่างนั้น แต่ตอนที่เธอก้มลงเก็บฟืนมัดนั้น มือกลับชุ่มเหงื่อไปหมด
ตอนกลางคืน ภายในบ้านดินของเจาเต๋อ แสงตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องให้เห็นรอยร้าวบนผนังอย่างชัดเจน
หลิวกุ้ยหลานนั่งเย็บพื้นรองเท้าอยู่ข้างเตา เข็มในมือแทงเข้าออกอย่างรวดเร็วและหนักหน่วง ดังฉึก ๆ ต่อเนื่องกัน หวังเต๋อซุ่นพิงกรอบประตูสูบยาเส้น เงียบมาตลอด
“ก๊อก ๆ ๆ”
มีคนเคาะประตู
เจาเต๋อเดินไปเปิดประตู แล้วก็เห็นเฉินฮ่าวยืนอยู่หน้าบ้าน
เขาถอดเสื้อนอกสูทพาดไว้บนแขน พับแขนเสื้อเชิ้ตขึ้นถึงท่อนแขน ในมือถือกล่องเหล็กใบเล็กสีแดง
“คุณหวังเจาเต๋อ ขอโทษที่มารบกวนครับ”
เฉินฮ่าวยิ้ม พลางแกว่งกล่องเหล็กในมือเบา ๆ
“กลางวันผมได้ยินผู้ใหญ่บ้านบอกว่าถั่วฝักยาวดองที่บ้านคุณทำอร่อยที่สุดในหมู่บ้าน ผมอยากสอบถามเรื่องการแปรรูปผลผลิตทางการเกษตรในพื้นที่สักหน่อย พอจะคุยกันได้ไหมครับ?”
เข็มในมือหลิวกุ้ยหลานหยุดชะงัก
เธอเงยหน้าขึ้น สายตาเลื่อนจากใบหน้าของเฉินฮ่าวไปหยุดที่ใบหน้าของเจาเต๋อ
“เข้ามานั่งสิ”
เจาเต๋อขยับตัวหลีกทางให้
“หยุดก่อน”
หลิวกุ้ยหลานตบพื้นรองเท้าลงบนเก้าอี้ ก่อนจะลุกขึ้นแล้วกวาดตามองเฉินฮ่าวตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ดึกดื่นป่านนี้ ผู้ชายต่างถิ่นมาหาลูกสาวฉันถึงบ้านเพื่อคุยเล่น? หมายความว่ายังไง?”
“แม่!”
ใบหน้าเจาเต๋อซีดเผือด
เฉินฮ่าวไม่แสดงท่าทีอึดอัดเลยสักนิด กลับยิ้มอย่างเป็นมิตรมากขึ้น
“คุณน้าพูดถูกครับ ผมคิดไม่รอบคอบเอง เอาอย่างนี้นะครับ ช็อกโกแลตกล่องนี้ผมเอามาจากเมืองหลวงของมณฑล ฝากให้คุณน้ากับคุณอาได้ลองชิม วันหลังผมจะมาคารวะอย่างเป็นทางการตอนกลางวันครับ”
เขาวางกล่องเหล็กไว้บนธรณีประตู พยักหน้าให้เจาเต๋อ แล้วหันหลังจากไป
แสงไฟส่องกล่องเหล็กสีแดง บนนั้นมีตัวอักษรต่างประเทศที่เจาเต๋ออ่านไม่ออกพิมพ์อยู่
“มองอะไรอยู่!”
หลิวกุ้ยหลานเตะกล่องเหล็กไปที่มุมห้อง ก่อนจะหันกลับมาชี้หน้าเจาเต๋อ
“ฟังฉันให้ดีนะ ผู้ชายในเมืองปากหวานแต่ใจร้าย! ถ้าเขามาสำรวจจริง กลางวันก็ไปทำงานที่สำนักงานหมู่บ้านสิ แล้วมาหาถึงบ้านกลางดึกแบบนี้หมายความว่ายังไง?”
“เขาแค่มาถามเรื่องถั่วฝักยาวดอง...”
“เหลวไหล!”
เสียงของหลิวกุ้ยหลานดังขึ้นอีกระดับ
“อยากโดนตีหรือไง? ดูสภาพไม่เอาไหนของตัวเองสิ แค่เขาใส่สูทแล้วยิ้มให้สองที เธอก็เสียศูนย์แล้วหรือ? ลืมไปแล้วหรือว่าชะตาชีวิตตัวเองเป็นยังไง? ชีวิตเธอมีไว้ทำไร่ทำนาเท่านั้น!”
มือของเจาเต๋อกำแน่นอยู่ข้างลำตัว
เล็บจิกเข้าไปในเนื้อกลางฝ่ามือ ความเจ็บชัดเจนเสียจนรู้สึกได้ทุกจุด
เธอกัดฟัน พูดออกมาทีละคำ
“แม่ ฉันแค่ถามเรื่องผลผลิตทางการเกษตรเอง แม่จำเป็นต้องทำขนาดนี้ด้วยเหรอ?”
ไม่มีใครพูดอะไรในห้อง
นี่เป็นครั้งแรกในรอบยี่สิบปีที่หวังเจาเต๋อเถียงแม่
หลิวกุ้ยหลานชะงักไปสองวินาที จากนั้นก็คว้าด้ามไม้กวาดข้างเตาขึ้นมา
“กล้าดียังไงมาเถียงฉัน!”
ไม้กวาดค้างอยู่กลางอากาศ
หลิวกุ้ยหลานหอบหายใจ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ก่อนจะฟาดไม้กวาดลงกับพื้น แล้วเดินเข้าห้องด้านใน ปิดประตูดังปัง
เจาเต๋อยืนนิ่งอยู่กับที่
เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันก๊าดไหววูบ เธอมองกล่องเหล็กสีแดงที่มุมห้อง
เธอไม่ได้เก็บมันขึ้นมา และไม่ได้เตะมันออกไป
หวังเต๋อซุ่นเคาะกล้องยาสูบเบา ๆ มองลูกสาวแล้วพูดด้วยเสียงแหบพร่า
“รีบนอนเถอะ”
เจาเต๋อขานรับเบา ๆ แล้วกลับเข้าไปในห้องเล็กของตัวเองที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ทำไร่ ก่อนปิดประตูลง
ในความมืด แผ่นหลังของเธอแนบกับบานประตู ค่อย ๆ ทรุดตัวลงนั่ง แล้วซุกใบหน้าลงบนหัวเข่า
หัวใจยังคงเต้นแรง
“ดอกคามิเลีย”
สามคำนี้วนเวียนอยู่ในหัวเธอครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่ยอมจางหายไปเสียที
บนทางเล็ก ๆ นอกบ้าน เฉินฮ่าวกำลังพิงกำแพงดินของบ้านผู้ใหญ่บ้านคุยโทรศัพท์ ในจุดที่แสงตะเกียงส่องไม่ถึง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาหายไปแล้ว
“พี่หม่า หมู่บ้านนี้จนกรอบ แต่มีของป่าหลายชนิด ชาวบ้านก็หลอกง่าย”
เขาจุดบุหรี่ พ่นควันสีขาวออกมาคำหนึ่ง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเกียจคร้านและเย็นชา
“ยังมีเด็กสาวชื่อหวังเจาเต๋ออีกคน หน้าตาใช้ได้ ดูท่าจะไม่เคยเห็นโลกกว้าง คบไว้ก่อน น่าจะมีประโยชน์”
เสียงผู้ชายอีกคนดังมาจากปลายสาย เนิบช้าไม่รีบร้อน
“อย่าใจร้อน หลอกให้เธอไว้ใจได้ก่อน เรื่องหลังจากนั้นถึงจะจัดการง่าย”
เฉินฮ่าววางสาย ใช้ก้นบุหรี่กดดับกับโคนกำแพง จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย แล้วกลับมาประดับรอยยิ้มอ่อนโยนสุภาพดังเดิม ก่อนจะเดินเอื่อย ๆ ไปยังบ้านผู้ใหญ่บ้าน
ลมกลางคืนพัดผ่านหุบเขาของหมู่บ้านเถาฮวา ทำให้ต้นไหวโบราณส่งเสียงซู่ซ่า
เจาเต๋อยังไม่รู้เรื่องอะไรเลย ชีวิตที่สงบนิ่งดุจผืนน้ำมาตลอดยี่สิบปีของเธอ กำลังค่อย ๆ ไถลลงสู่หุบเหว นับจากค่ำคืนนี้เป็นต้นไป