ปี 1939 เขตภาคตะวันตกเฉียงเหนือของมณฑลซานซี
"ยิง! เอาให้เต็มที่เลยไอ้พวก! กระสุนล่ะ? เร็วเข้า แนวหน้าเดี๋ยวถอยไม่ไหว!"
"ไอ้หน้าหนอน เห็นปืนกลของพวกญี่ปุ่นนั่นไหม? หาทางจัดการมันให้ได้!"
กลางป่าเขาตอนกลางคืน เสียงปืนดังไม่ขาดสาย การต่อสู้ดุเดือดสุดขีด
กองร้อยสาม กองพันสอง กองร้อยใหม่หนึ่ง ได้รับคำสั่งให้ออกลาดตระเวนและหาเสบียง ไม่คิดว่าเจอกองกำลังทหารญี่ปุ่นเข้าครึ่งทาง
ถึงจะมีทหารญี่ปุ่นอยู่แค่ยี่สิบแปดนาย แต่อาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกนั้นครบครัน แถมยังมีปืนกลอีกหนึ่งกระบอก เหล่าทหารจึงได้แต่ใช้ป่าเขาเป็นที่กำบัง เล่นสงครามกองโจร
ผู้บังคับกองร้อยสาม หวังเจิ้นกั๋ว ใบหน้าเปื้อนเขม่าดินปืน ถือปืนฮั่นหยางโจว เสียงแหบแห้งจนแทบจะตะโกนไม่ออก
เสี่ยวชัวเอ๋อ แบกกล่องกระสุนหนักอึ้งหนึ่งกล่อง คู้ตัววิ่งฝ่ากระสุนไป อายุแค่สิบสองปี ร่างยังไม่โตเต็มที่ สูงแค่หนึ่งเมตรสาม กล่องกระสุนสูงเท่าอกเขา มุมเหล็กกดไหล่เจ็บจนหน้าเบ้
เดิมทีเขาเป็นทหารเกณฑ์ช่วยงานในแผนกเสบียง ไม่มีสังกัดเป็นทางการ แต่ตอนนี้สถานการณ์คับขัน ทุกคนต้องขึ้นมาสู้ ถูกเกณฑ์เข้าเป็นหน่วยลำเลียงกระสุนฉุกเฉิน
ตูม!
เสียงหวีดหวิวครูดผ่านหัวไป นั่นคือเครื่องยิงลูกระเบิดของญี่ปุ่น เสี่ยวชัวเอ๋อวิ่งเร็วขึ้นอีก เขารู้ดีว่าของอย่างนั้นอันตรายแค่ไหน ลูกเดียวลงมาสังหารคนเป็นพรืดได้
แรงระเบิดพัดผมเขาปลิวว่อน หูอื้อตึงจนไม่ได้ยินอะไร
ทันใดนั้นแขนซ้ายเจ็บแปลบ เงยหน้ามอง เห็นเศษกระสุนบาดเข้าให้ เลือดพุ่งทะลักออกมา
"เสี่ยวชัวเอ๋อ!"
หวังเจิ้นกั๋วตะโกนด้วยความตกใจ พุ่งตัวเข้าไปกดเขาไว้แน่นกับพื้น
ปัง!
กระสุนนัดหนึ่งทะลุกลางหลังเขา ร่างสูงใหญ่ของหวังเจิ้นกั๋วสั่นเทา แล้วก็ค่อย ๆ ทรุดลง
"ผู้บังคับกองร้อย! ผู้บังคับกองร้อย!"
เสี่ยวชัวเอ๋อตื่นตระหนก ผลักตัวเขาอย่างสุดแรง
หวังเจิ้นกั๋วหน้าซีดเลือด ปากพ่นเลือดเป็นฟอง เอื้อมมือล้วงนาฬิกาพกเรือนเก่าออกจากกระเป๋า แล้วยิ้มบาง ๆ อย่างเจ็บปวด "มีชีวิต... เอา... เอากลับไป..."
ยังพูดไม่ทันจบ ก็สิ้นใจทันที
"ผู้บังคับกองร้อย!" เสี่ยวชัวเอ๋อโอบร่างเขาไว้ น้ำตาคลุกน้ำมูกไหลอาบหน้า "ไอ้พวกญี่ปุ่นหมา ๆ พ่อจะสู้กับพวกแกให้ถึงที่สุด!"
เช็ดน้ำตาปาดหนึ่งที คว้าปืนฮั่นหยางโจวของหวังเจิ้นกั๋วขึ้นมา ตาแดงก่ำเตรียมพุ่งไปเอาชีวิตแลกกับพวกญี่ปุ่น
ตอนนั้นเอง เลือดที่แขนไหลรินไปตามซอกนิ้ว ซึมเข้าไปในนาฬิกาพก ภาพตรงหน้าเกิดบิดเบี้ยว เสียงปืนใหญ่ก็พร่าเลือน ร่างของเขาก็หายไปในพริบตา
...
ปี 2026
เมืองเผิงเฉิง หมู่บ้านซิ่งฝู
เจียงหยาง นอนแผ่บนโซฟา เลื่อนติ๊กต็อกไปพลางยัดมันฝรั่งทอดเข้าปากไปพลาง ฐานะโปรแกรมเมอร์มนุษย์เงินเดือนที่ทำงานหนักแทบตาย วันนี้ได้พักผ่อนยากมาก สั่งอาหารเดลิเวอรีไว้แล้ว ตั้งใจจะนอนทั้งวัน
ทันใดนั้น เด็กคนหนึ่งตัวโชกเลือดปรากฏตัวในห้องนั่งเล่น เขาชะงักค้าง มือถือและมันฝรั่งทอดร่วงลงพื้น
เด็กคนนั้นใส่ชุดทหารสีเทาปะเต็มไปด้วยรอยต่อ เท้าใส่รองเท้าหญ้า นิ้วเท้าแดงก่ำคล้ำจากความหนาว รอยแตกแห้งกร้านมีเลือดซิบ ๆ
ใบหน้าเล็กเหมือนถูกควันไฟรมา สายตาดุดัน มือถือปืนไรเฟิลโบราณที่สูงกว่าตัวเขาเสียอีก
สมองของเจียงหยางประเดี๋ยวเดียวก็ดับวูบ บีบขาตัวเองสุดแรงจนเจ็บจนหน้าเบ้
การปรากฏตัวอย่างประหลาดขนาดนี้ ทำให้ความเย็นวาบแล่นจากก้นกบขึ้นจรดกระหม่อม
เสี่ยวชัวเอ๋อก็ตั้งสติจากอาการตกใจได้ เมื่อก้มมองเห็นพื้นเรียบเป็นมันดั่งกระจก ไม่ไกลกันมีกล่องดำยักษ์ก้อนหนึ่ง ข้างในมีคนขยับตัว พูดได้!
ที่มุมห้องยังมีแท่งทรงกระบอกสีขาวที่พ่นลมอุ่นออกมา ความหนาวเย็นรอบตัวถูกไล่ไปได้ไม่น้อย
ทุกอย่างรอบข้างเกินความเข้าใจของเขาทั้งสิ้น
นี่มันที่ไหน?
ตัวเองไม่ได้กำลังสู้กับพวกญี่ปุ่นอยู่หรือ?
แต่ที่นี่ไม่มีเสียงปืน ไม่มีควันดินปืน ไม่มีทั้งเพื่อนทหารและทหารญี่ปุ่น มีเพียงผู้ชายคนหนึ่งใส่เสื้อผ้าแปลก ๆ ผมยุ่งเหยิง
หรือว่าข้า... ตายไปแล้ว ที่นี่คือเมืองบาดาล?
แต่เมืองบาดาลก็ไม่ใช่แบบนี้สักหน่อย คนแก่ในหมู่บ้านเคยเล่าว่า ในเมืองบาดาลมีหัววัวหน้าม้า เขี้ยวยาวหน้าดำทะมึน
"เ... คุณเป็นใคร? เข้ามาได้ยังไง?"
เจียงหยางขดตัวอยู่บนโซฟา น้ำเสียงสั่นเทา อยากโทรแจ้งตำรวจเหลือเกิน แต่มือถือตกอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเดินไปหยิบ
"แล้วคุณเป็นใคร? เป็นสายสืบหรือเปล่า?"
เสี่ยวชัวเอ๋อยกปืนฮั่นหยางโจวขึ้นโดยสัญชาตญาณ ห้ามปากกระบอกปืนตรงไปที่เจียงหยาง
ถึงจะไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน ไม่รู้ว่าคนตรงหน้าเป็นศัตรูหรือมิตร แต่ปืนกระบอกนี้คือสิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้ตอนนี้
"อย่า ๆ ๆ! น้อง... หนูน้อย! มีอะไรค่อย ๆ พูดกัน ฉันไม่มีเจตนาร้าย!"
เจียงหยางตกใจสุดขีด รีบยกมือทั้งสองขึ้น พยายามยิ้มให้ดูเป็นมิตร
ทั้งสองคนจ้องตากัน เขม็ง สถานการณ์ตึงเครียด
สมองของเจียงหยางหมุนติ้ว พิเคราะห์เด็กตรงหน้าอย่างละเอียด รอยเลือดเป็นของจริง บาดแผลเป็นของจริง เสื้อผ้าเป็นของจริง ยังมีกลิ่นดินปืนฉุน ๆ ติดตัวมาด้วย
เขาถึงไม่มีความรู้เรื่องการทหาร แต่ก็พอจะบอกได้ว่าปืนกระบอกนั้นเป็นของจริง แถมยังเป็นของโบราณเก่าแก่
ความคิดเพี้ยน ๆ หนึ่งผุดขึ้นมา
ทะลุมิติ?
ความคิดนี้ทำให้เขาตกใจ ไม่ก็ไม่มีคำอธิบายอื่นที่สมเหตุสมผลไปกว่านี้แล้ว
"สหายน้อย ไม่ต้องตื่นเต้น ฉันตื่นเต้นยิ่งกว่าเธออีก เชื่อฉันเถอะ ฉันไม่ใช่คนไม่ดีจริง ๆ!"
เจียงหยางลองเปลี่ยนคำเรียก ค่อย ๆ ลุกจากโซฟา กางมือทั้งสองออก บอกให้เห็นว่าเขาไม่ได้เป็นภัย
พอได้ยินคำว่า "สหาย" เสี่ยวชัวเอ๋อก็ผ่อนความระแวงลงบ้าง เสียงแหบแห้งถามขึ้น "คุณอยู่หน่วยไหน?"
"ฉันไม่ได้อยู่หน่วยไหน ที่นี่คือเมืองเผิงเฉิง ตอนนี้ไม่มีสงครามแล้ว"
เจียงหยางเรียบเรียงคำพูด นึกไม่ออกว่าจะอธิบายให้เด็กคนนี้ฟังยังไง
"ไม่มีสงคราม?" เสี่ยวชัวเอ๋อเหมือนได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ สีหน้าแสดงความงุนงงยิ่งขึ้น "พวกญี่ปุ่นล่ะ? พวกญี่ปุ่นถูกไล่ไปแล้วหรือ?"
ในโลกของเขา การสู้กับญี่ปุ่นคือทุกสิ่งของชีวิต
"พวกญี่ปุ่น... อือ ถูกไล่ไปนานแล้ว" เจียงหยางพยักหน้า พูดอย่างหนักแน่น "หลายปีแล้ว สงครามจบลงนานแล้ว"
"นายโกหกข้า!" เสี่ยวชัวเอ๋อตะโกนเสียงดัง ด้วยความดื้อรั้น "เมื่อกี้ข้ายังสู้กับญี่ปุ่นอยู่ ผู้บังคับกองร้อยของข้า... ผู้บังคับกองร้อยของข้า เขา..."
พูดถึงตรงนี้ ก็พูดต่อไม่ไหวอีกต่อไป
ภาพผู้บังคับกองร้อยหวังล้มลงในอ้อมกอดผุดขึ้นมาอีกครั้ง ความเจ็บปวดราวหัวใจจะฉีกขาด ทำให้เขายืนแทบไม่ไหว
เจียงหยางเห็นเขาตาแดงก่ำ อยู่ในท่าจะร้องไห้แต่ก็ฝืนกลั้นไว้ ใจก็อ่อนลง
ไม่ว่าจะพิลึกพิลั่นแค่ไหน เด็กคนนี้ก็อายุแค่สิบสองปี เหมือนเพิ่งคลานออกมาจากกองศพ ความสูงยังไม่ถึงหนึ่งเมตรสาม ผอมจนลมพัดก็ปลิว
"เธออย่าเพิ่งตื่นเต้น เธอเสียเลือดเยอะ ต้องรีบทำแผล เดี๋ยวแขนจะใช้การไม่ได้เอา"
เจียงหยางลดเสียงลง พยายามขยับเข้าไปอีกก้าว
เสี่ยวชัวเอ๋อถอยหลังโดยสัญชาตญาณ ยกปากกระบอกปืนขึ้นอีกนิด "อย่าเข้ามา!"
เจียงหยางรีบหยุดฝีเท้า ถอนหายใจอย่างจนใจ ชี้ไปที่ตู้โชว์ทีวี "ได้ ๆ ฉันไม่เข้า ที่นั่นมียาทำแผล ฉันหยิบให้เธอได้ไหม?"
เสี่ยวชัวเอ๋อไม่พูดอะไร สองตาโตจ้องเขม็ง
เจียงหยางเห็นเขาไม่ขัดขวาง ก็ค่อย ๆ ย่องไปที่ตู้โชว์ทีวี หยิบกล่องปฐมพยาบาลออกมา เอาทิงเจอร์ไอโอดีนกับสำลีพันแผลออกมา แล้วถอยกลับไปหลายก้าว
"เธอจะทำแผลเอง หรือให้ฉันช่วย?"