หลังจากที่หญิงสาวผู้เรียกตนว่าชาอูล่ายอมปริปากในที่สุด นัตสึกิ สุบารุจึงค่อย ๆ เข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง
ตัวเขาอยู่ในหอคอยแห่งหนึ่ง และตอนนี้อยู่ที่ชั้นสี่ หอคอยนี้มีชื่อว่าหอสังเกตการณ์เปลยาดีส ซึ่งแน่นอนว่าคำนี้มีความหมายอีกอย่างหนึ่ง
กระจุกดาวลูกไก่
กระจุกดาวเปิดสว่างในกลุ่มดาววัว ประกอบด้วยดาวสว่างหลายดวงในกลุ่มดาวลูกไก่ จึงได้ชื่อนี้มา
ใช่แล้ว ก่อนถูกเรียกมาต่างโลก นัตสึกิ สุบารุเป็นขี้เกียจติดบ้านขั้นสุดจริง แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นโอตาคูดาราศาสตร์ตัวยง ความรู้เกี่ยวกับดวงดาวของเขามีมากมายมหาศาล
"เมื่อรวมกับคำว่า 'แอลคิโยนี'... ฉันจำได้ไม่ผิด ชื่อนี้ควรจะเป็น Alcyone ซึ่งก็คือดาวลูกไก่ดวงที่หก"
นัตสึกิ สุบารุเอามือข้างหนึ่งยันคางพลางครุ่นคิด
"อย่างนี้นี่เอง ชาอูล่า ใครเป็นคนสร้างหอคอยนี้"
นัตสึกิ สุบารุรู้สึกเหลือเชื่อ เมื่อเป็นต่างโลกแล้ว ท้องฟ้าก็ไม่น่าจะเหมือนโลกเลยสักนิด? วิธีการตั้งชื่อพวกนี้ยังไงก็เหมือนตั้งตามกลุ่มดาวบนโลก
"อา ท่านอาจารย์ถามแปลก ๆ อีกแล้ว ขนาดเรื่องนี้ยังลืมอีกหรือคะ เฮ้อ จะว่าไปแล้ว ก็เพราะลืมแม้กระทั่งชาอูล่าผู้น่ารักไปแล้ว ก็คงหวังให้ท่านอาจารย์จำได้ไม่ได้หรอกนะ!" ชาอูล่าพูดอย่างท้อแท้
"เอาล่ะ รีบบอกมาเถอะ" นัตสึกิ สุบารุเริ่มชินกับการพูดกับสาวน้อยจอมแก่นแกมบ้าบอธรรมชาติคนนี้แล้ว
"ก็คือท่านอาจารย์มีส่วนร่วมสร้างด้วยตัวเองเลยนะคะ ที่นี่เป็นสมบัติของท่านอาจารย์เลยล่ะ!"
"หา?!"
นัตสึกิ สุบารุย่อมไม่เชื่อว่าตัวเองเป็นคนสร้างหอคอยนี้ แต่วิธีการตั้งชื่อที่เป็นเอกลักษณ์แบบนี้... ก็มีส่วนคล้ายกับตัวเองอยู่บ้าง แต่อาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญก็ได้
"สรุปแล้ว หอคอยนี้น่าจะมีเจ็ดชั้นสินะ? ชื่อว่า ไมอา, อีเลกตรา, เทย์เกตา, แอลคิโยนี, เซเลโน, สเทอโรพี และเมโรพีที่เล็กที่สุด ใช่ไหม?"
นัตสึกิ สุบารุพูดชื่อดาวต่าง ๆ ในกระจุกดาวลูกไก่ได้อย่างคล่องแคล่ว ชาอูล่าถึงกับอึ้งไปทั้งตัว ผ่านไปสักพักจึงพูดว่า
"ยังบอกว่าตัวเองความจำเสื่อมอีก! ท่านก็คือท่านอาจารย์นั่นแหละ!"
"เป็นสามัญสำนึกที่ไม่มีในต่างโลกจริง ๆ ด้วย..."
"แต่ว่า เมโรพี หรือก็คือชั้นศูนย์ ตอนนี้เข้าไม่ได้นะคะ แล้วก็ห้ามเข้าด้วย" จู่ ๆ ชาอูล่าก็พูดขึ้น
"เข้าไม่ได้หรือ? หรือว่าต้องใช้กล้องโทรทรรศน์?"
บนโลกมนุษย์ ด้วยตาเปล่าจะมองเห็นกระจุกดาวลูกไก่ได้แค่หกดวง ดวงหนึ่งในนั้นยิ่งนานวันก็ยิ่งห่างไกล จนกระทั่งสังเกตการณ์ไม่ได้แล้ว ต้องใช้กล้องโทรทรรศน์ดาราศาสตร์เท่านั้นถึงจะดูได้
"กล้องโทรทรรศน์นี่คืออะไรหรือท่านอาจารย์?"
"เธอไม่ต้องรู้หรอก..."
นัตสึกิ สุบารุรู้ว่าการอธิบายของตัวเองคงเสียเปล่าและไร้ความหมาย เขาอยากจะลงจากเตียงไปเดินสำรวจในหอคอยด้วยตัวเอง
"ซี้ด——!"
ความเจ็บปวดจากร่างกายกลับมาอีกครั้ง ความเจ็บแปลบร้อนรนทรมานเขา เขาจึงนอนกลับไปอย่างเด็ดเดี่ยว
"ท่านอาจารย์อย่าขยับตัวไปมานะคะ บาดแผลของท่านยังไม่หายดีเลย ถ้าพวกภูตน้อยรู้เข้า พวกเขาก็จะโกรธมากแล้วไล่ท่านกลับมาแน่เลย!" ชาอูล่าเอามือเท้าสะเอว พูดอย่างจริงจัง ดูเหมือนเธอจะชอบสถานการณ์ที่สามารถเทศนานัตสึกิ สุบารุแบบนี้มาก
"อา ครับ..."
ภูตน้อยคืออะไร? แต่นัตสึกิ สุบารุรู้สึกได้ว่าการนอนอยู่ที่นี่บาดแผลหายเร็วขึ้นจริง ในห้องนี้มีพลังที่มองไม่เห็นกำลังเร่งการฟื้นตัวของบาดแผลเขาอยู่หรือ?
ดูท่าจะต้องพักฟื้นเงียบ ๆ อยู่ที่นี่สักพักแล้ว...
"เอ้อ ชาอูล่า ฉันสลบไปนานแค่ไหน?" จู่ ๆ นัตสึกิ สุบารุก็นึกถึงคำถามนี้ขึ้นมาได้ จึงถาม
"ไม่นานหรอกค่ะ ก็แค่ประมาณห้าวันเองนะ~" ชาอูล่าพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"ห้าวัน?!"
นัตสึกิ สุบารุตกตะลึง เวลานี้ยาวนานมากแล้ว ไม่คิดว่าตัวเองจะสลบไปนานขนาดนี้
ไม่ใช่สิ ถ้าเป็นแบบนี้ ทำไมถึงไม่รู้สึกหิว? ห้าวัน ไม่ตายเพราะอดอาหารก็ต้องตายเพราะกระหายน้ำไม่ใช่หรือ?
"แล้วฉันรอดมาได้ยังไง? อาหารล่ะ? น้ำล่ะ?" นัตสึกิ สุบารุถามต่อไป
"แหม ท่านอาจารย์ถามแต่เรื่องพวกนี้ น้ำน่ะ หลังห้องสีเขียวก็มีน้ำตกนะคะ ที่นั่นมีน้ำเต็มไปหมด"
"เอาล่ะ อาหารล่ะ? คงไม่ใช่ว่าในหอคอยนี้มีไร่ของเธอหรอกนะ?"
ชาอูล่าหัวเราะคิกคัก: "ก็พวกสัตว์อสูรนั่นไงคะ ใช้เลือดเนื้อของสัตว์อสูรใส่ท้องก็พอแล้ว"
"แหวะ———"
นัตสึกิ สุบารุเกือบอ้วกออกมาทันที สีหน้าทั้งหมดดูแย่มาก
"อ๊ะ! เป็นอะไรไปคะท่านอาจารย์! ตรงไหนไม่สบายหรือคะ?!"
พอนึกถึงสัตว์อสูรเซนทอร์ตัวนั้น... นัตสึกิ สุบารุก็นึกถึงหน้าตาอันน่าขยะแขยงของมัน เสียงร้องไห้ของทารก และฟันบนท้อง ก็รู้สึกคลื่นไส้
ตัวเอง กินของแบบนั้นเข้าไปงั้นหรือ?
"ไม่ ผิดแล้ว ชาอูล่า ในเมื่อฉันสลบอยู่ ก็เคี้ยวไม่ได้ใช่ไหม เธอป้อนฉันยังไง?" นัตสึกิ สุบารุได้สติกลับมา ถามคำถามที่สำคัญกว่า
"คืออย่างนี้ค่ะ ท่านอาจารย์ ท่านสลบอยู่ก็ลำบากจริง ๆ นะคะ ก็เลยทำได้แค่..." ชาอูล่าพูดอย่างกระมิดกระเมี้ยน สายตาจ้องลงต่ำโดยไม่รู้ตัว สองนิ้วกระทุ้งกันไปมาไม่หยุด
"หรือว่า..."
ในใจของนัตสึกิ สุบารุมีความคิดหนึ่งแล้ว
"ใช่แล้วค่ะ ข้าน้อยเคี้ยวจนเป็นเนื้อบดก่อน แล้วค่อยป้อนพร้อมกับน้ำให้ท่านอาจารย์น่ะค่ะ! วางใจได้เลยนะท่านอาจารย์ ชาอูล่าไม่รังเกียจกลิ่นปากของท่านอาจารย์หรอก!" ชาอูล่าพูดพลางหัวเราะ
"ประเด็นมันอยู่ตรงนั้นเรอะ?!"
นัตสึกิ สุบารุกลอกตา นี่หมายความว่าจูบแรกของตัวเองถูกเด็กสาวที่ไม่รู้ที่มาที่ไปแย่งไปแบบนี้
แน่นอนว่าชาอูล่าเป็นสาวงามน่ารักไม่มีผิด แต่... เมื่อได้เห็นตอนที่ชาอูล่าทำลายเซนทอร์ในชั่วพริบตา นัตสึกิ สุบารุก็ยากจะปฏิบัติกับเธอเหมือนเด็กผู้หญิงธรรมดาทั่วไป
"อื้ม ท่านอาจารย์มีอะไรถามอีกไหมคะ? ชาอูล่าจะตอบให้ทั้งหมดเลย!"
"เอาเถอะ... ฉันจะออกไปจากที่นี่ยังไง?"
ชีวิตต่างโลกแสนงดงามของฉัน ยังรออยู่ข้างนอก ขอแค่ออกไปได้ ฉันต้องไปได้สวยแน่ พักอยู่ในหอคอยนี้ช่างทนอยู่ไม่ได้แม้แต่นาทีเดียวจริง ๆ
"…………" ชาอูล่าเงียบไป แววตาเธอฉายแวบอาลัย แต่ก็ยังเผยรอยยิ้มสดใสพูดว่า
"ก็แค่ออกไปจากประตูชั้นห้าตรง ๆ เลยค่ะ"
"ง่ายขนาดนั้น?"
"ก็ไม่ง่ายนักหรอกค่ะ ถ้าท่านอาจารย์ออกไปโต้ง ๆ... คงโดนฉันฆ่าแน่เลยค่ะ เพราะฉะนั้นไม่ได้หรอก"
"หา?!"
คำว่าฆ่าพูดได้สบายมาก แต่ในใจของนัตสึกิ สุบารุกกลับเหมือนมีหินก้อนใหญ่ถูกโยนทิ้งลงไป สาวงามคนนี้ ห้ามลืมว่าเธอฆ่าเซนทอร์ตัวนั้นในชั่วพริบตาได้ยังไง!
ตัวเองไม่มีทางสู้เธอได้แน่!
"ทำ ทำไม? เธอบอกว่าฉันคือท่านอาจารย์ของเธอใช่ไหม? ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ทำไมถึงจะฆ่าฉัน?"
"เพราะถึงจะเป็นท่านอาจารย์ ก็ต้องทำตามกฎของหอคอยน่ะค่ะ"
"กฎของหอคอย?"
"ข้อแรกก็คือ ก่อนจะผ่านการทดสอบจนถึงชั้นหนึ่ง ผู้เข้าทดสอบห้ามออกจากหอคอย ถ้าฝ่าฝืนกฎ ต่อให้ชาอูล่าไม่อยาก ก็จะกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่น่ากลัว ฆ่าท่านอาจารย์แน่ เพราะฉะนั้นท่านอาจารย์ต้องระวังนะคะ ฉันไม่อยากฆ่าท่านอาจารย์หรอก!"
นัตสึกิ สุบารุฟังจบก็รู้สึกได้แต่ความยุ่งยาก ผู้สร้างหอคอยนี่คิดอะไรอยู่กันแน่ ตัวเองไม่ได้ตั้งใจจะเข้าร่วมการทดสอบอะไรนี่เลย
ช่วยอย่าดึงคนบริสุทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้องได้ไหม ชีวิตต่างโลกแสนงดงามของฉันยังรออยู่ข้างนอกนะ!
"ก็คือว่า ต้องพิชิตหอคอยนี้ให้ได้ ฉันถึงจะออกไปอย่างปลอดภัยใช่ไหม? ชาอูล่า"
"ก็แบบนี้แหละค่ะ ท่านอาจารย์เข้าใจเก่งจัง ชาอูล่าชอบที่สุด ขอกอด————"
"พอได้แล้วนะ อย่ามาลวนลามคนเจ็บอีกเลย!"