“มาทบทวนสถานการณ์ปัจจุบันกันใหม่อีกครั้งเถอะ!”
นัตสึกิ สุบารุ นั่งลงกับพื้น เมื่อเทียบกับความตายครั้งแรก ครั้งนี้เป็นเพียงการสูญเสียความร้อน ตายในความฝัน มันไม่เจ็บปวดเลย เขาจึงสามารถเริ่มคิดถึงสถานการณ์ตรงหน้าได้อย่างเป็นปกติ
“อย่างแรก สองเส้นทางนั้นสุดท้ายแล้วเดินได้แค่ทางเดียวจริง ๆ ไม่มีทางย้อนกลับไปได้ เพราะพละกำลังมีไม่พอจริง ๆ”
“อย่างที่สอง ปลายทางของเส้นทางด้านซ้ายคือโพรงขนาดใหญ่ ภายในมีศพมากมาย แล้วก็สัตว์ประหลาดตัวนั้น... สู้ไม่ได้เลยจริง ๆ ให้ตัวฉันในตอนนี้ไปท้าสู้สัตว์ประหลาดแบบนั้นมันเกินไปหน่อยนะ”
“ต่อมา เส้นทางด้านขวา มีบางอย่างส่งผลต่อจิตใจของฉันจริง ๆ ด้วย ทำให้รู้สึกว่าทุกย่างก้าวหนักอึ้งเดินต่อไปไม่ไหว แล้วยังมีประตูเหล็กบานใหญ่ขวางทาง...”
“สุดท้าย! และสำคัญที่สุด”
นัตสึกิ สุบารุ ยื่นมือของตัวเองออกมา จ้องมองฝ่ามือของตน แล้วพูดว่า: “พลังพิเศษที่ฉันได้มาหลังจากมาถึงโลกนี้—หวนคืนจากความตาย ขอแค่ตายก็เกิดใหม่ได้ ดูเหมือนว่าเวลาก็ย้อนกลับด้วย”
เขาชำเลืองมองถุงพลาสติกของตน จากเวลาของโทรศัพท์มือถือและอาหารในถุงก็ตัดสินได้ว่า น่าจะเป็นเวลาที่ถูกรีเซ็ตทั้งหมด หรือก็คือการ【หวนคืน】ที่สมบูรณ์แบบนั่นเอง
“อา แย่จังเลยนะ พลังนี้มันเจ๋งมากก็จริง... แต่มันไม่ช่วยให้ฉันฝ่าวิกฤตตรงหน้าไปได้เลย”
นัตสึกิ สุบารุ เกาหัว ประตูเหล็กที่ขวางทางเป็นปัญหาที่ไม่มีทางแก้ได้เลย แต่ว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้น... ไม่น่าใช่ของน่ากลัวอะไรที่ฆ่าไม่ตายหรอกมั้ง แล้วอีกฝ่ายก็มีจิตสำนึกเรื่องอาณาเขตด้วย ไม่รู้ว่าจะไปจากที่นั่นไหมนะ?
“เอาล่ะ ตัดสินใจได้แล้ว คราวนี้จะลองเดินเส้นทางซ้ายอีกครั้ง รอให้สัตว์ประหลาดตัวนั้นอยู่ไกลออกไปหน่อย แล้วค่อยหาทางออกอื่นดู”
นัตสึกิ สุบารุ พยักหน้า ฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง ยกถุงพลาสติกของตนขึ้น แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในวังใต้ดินต่อไป
…………
เขากลับมายังทางแยกแห่งโชคชะตาอีกครั้ง
ด้านขวายังคงส่งกลิ่นเหม็นเน่าชวนคลื่นไส้ออกมา นัตสึกิ สุบารุ ไม่รู้ว่ามันคืออะไรกันแน่ รู้แต่ว่ามันส่งผลต่อจิตใจของตนได้
ด้านซ้ายยังไม่ทันก้าวเข้าไป เขาก็ได้กลิ่นไหม้แล้ว สัตว์ประหลาดตัวนั้นตอนนี้ก็ต้องอยู่ในโพรงใหญ่นั่นแน่ ๆ
“เอาเถอะน่า ตัดสินใจแล้วว่าจะเดินเส้นทางนี้ ก็อย่ากลัวเลยนะ นัตสึกิ สุบารุ!” เขาให้กำลังใจตัวเอง แล้วก้าวเข้าไปในเส้นทางด้านซ้ายอีกครั้ง
ลึกเข้าไปเรื่อย ๆ ทุกอย่างในครั้งนี้ไม่ต่างจากครั้งก่อน ได้กลิ่นไฟอีกแล้ว แล้วก็มุม拐角ที่คุ้นเคยนั่น ครั้งก่อนเพราะตื่นเต้นเกินไป คิดว่ามีคน ก็เลยวิ่งเข้าไปตรง ๆ
ผลคือตกลงไปในโพรง แล้วยังถูกสัตว์ประหลาดตัวนั้นจับได้สด ๆ เลย
กลับมายังมุม拐角ที่คุ้นเคยนี้อีกครั้ง นัตสึกิ สุบารุ ยื่นศีรษะออกไปอย่างระมัดระวัง สำรวจดูสถานการณ์ข้างในอย่างละเอียด
สัตว์อสูรที่ปกคลุมด้วยเปลวเพลิงทั่วร่างตัวนั้นยังอยู่ที่นั่น ไอ้เซนทอร์เวรนี่มันมีจิตสำนึกเรื่องอาณาเขตจริง ๆ ด้วย นี่คือสนามล่าของมันงั้นเหรอ?
นัตสึกิ สุบารุ กัดฟันแน่น สำหรับสัตว์ประหลาดตัวนี้เขาเรียกได้ว่าไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย ทั้งระบบนิเวศและอุปนิสัย เพราะตั้งแต่เจอมันจนถูกเผาตายก็รวมแล้วแค่สิบกว่าวินาทีเท่านั้นเอง
พอดูดี ๆ แล้ว สัตว์ประหลาดตัวนี้ก็ประหลาดดีนะ ไม่มีหัว หน้าอกเป็นรูใหญ่ ฟันแหลมคมงอกอยู่ตรงรูใหญ่ที่อก...
“เดี๋ยวก่อน...”
ไม่มีหัว?
นัตสึกิ สุบารุ มองสำรวจรูปร่างทั้งหมดของสัตว์ประหลาดตัวนี้อีกครั้ง สุดท้ายก็ได้ข้อสรุปที่น่าตกใจ
“สัตว์ประหลาดตัวนี้ ไม่มีอวัยวะการมองเห็น!”
ตรงที่ควรจะมีหัวกลับไม่มีหัว ผลก็คือร่างของสัตว์ประหลาดตัวนั้นหาอวัยวะที่ทำหน้าที่มองเห็นไม่เจอ หรือถ้าไม่มีไฟฉาย มันก็ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงเลย นี่อาจเป็นผลเสียจากการใช้ชีวิตใต้ดินของมัน—การเสื่อมถอย
“ฮา ก็เหมือนตัวตุ่นนั่นแหละ ปรับตัวเข้ากับใต้ดินมากเกินไป ก็เลยสูญเสียการมองเห็น”
นัตสึกิ สุบารุ คาดเดาเช่นนั้น ถ้าเป็นอย่างนั้น ปัญหานี้ก็ไม่ใช่ปัญหาที่แก้ไม่ได้เลย
นั่นก็หมายความว่า สิ่งที่อสูรตัวนั้นใช้แทนดวงตาคือ การรับกลิ่น หรือการรับฟังเสียง
“ถ้าเป็นการรับกลิ่น... ป่านนี้มันก็น่าจะรู้ตัวแล้ว... ที่แท้เป็นการรับฟังเสียงนี่เอง? จำได้ว่าตุ่นหูดีมาก แต่จมูกกลับทื่อมาก” นัตสึกิ สุบารุ คิดในใจ
นัตสึกิ สุบารุ กลั้นหายใจ แล้วค่อย ๆ เข้าใกล้ไปอย่างระมัดระวัง เป็นอย่างที่คิด เซนทอร์ไม่รู้ตัวตนของเขา เขากวาดตามองไปทั่ว แล้วหยิบก้อนหินขึ้นมาก้อนหนึ่งอย่างเบามือ
ปัง!
ก้อนหินถูกนัตสึกิ สุบารุ ขว้างออกไป กระแทกอย่างแรงที่ขอบของโพรงใหญ่
“——!!!”
เสียงคำรามที่ราวกับเสียงร้องไห้ของทารกดังขึ้นอีกครั้ง เซนทอร์ที่ได้ยินเสียงนั้นมีปฏิกิริยารุนแรง สะบัดแผงคอที่ลุกไหม้ แล้วร่างม้าที่กระโจนก็พุ่งตรงไปยังต้นตอของเสียง กระแทกด้วยร่างกายอย่างไม่ลังเล
“ตอนนี้แหละ!”
นัตสึกิ สุบารุ ยังคงระมัดระวัง ก้าวต่อไปโดยไม่คิดจะส่งเสียงใด ๆ เขาจะเดินอ้อมเส้นทางที่ต้องตายแน่ ๆ นี้ เพื่อออกจากโพรงนี้ต่อไป
และเมื่อเซนทอร์กระทืบก้อนหินที่ถูกขว้างมาจนแหลกแล้ว นัตสึกิ สุบารุ ก็จะขว้างก้อนหินก้อนใหม่ออกไป สร้างเสียงใหม่ ใช้สิ่งนี้เบี่ยงเบนความสนใจของเซนทอร์ไปเรื่อย ๆ
เขารู้สึกยินดีกับไหวพริบของตนเอง
เจ้าสัตว์ประหลาดโง่! ภายใต้แผนการอันชาญฉลาดของข้า จงวิ่งวุ่นไปมาอย่างไร้จุดหมายเหมือนแมลงหวี่ไร้หัวเสียเถอะ! ข้าไม่ขออยู่เป็นเพื่อนแล้ว!
นัตสึกิ สุบารุ คิดเช่นนั้น แล้วเดินต่อไปอย่างเงียบเชียบ ขว้างก้อนหินส่งเสียงดังเป็นระยะ ๆ เพื่อดึงดูดความสนใจของสัตว์ประหลาด
แกร๊ก
ตอนที่นัตสึกิ สุบารุ กำลังจะออกไปจากที่นี่ มุ่งหน้าลึกเข้าไปอีก เขากลับเผลอไปเหยียบอะไรบางอย่างจนเกิดเสียง
“แย่แล้ว...”
ที่นี่แสงสว่างมันไม่เพียงพอจริง ๆ อีกทั้งมัวแต่ยุ่งกับการขว้างหินจนไม่มีเวลามองทางเท้าของตัวเองเลย ตั้งใจอย่างที่สุดแล้วว่าจะไม่ส่งเสียงดังนะ!!
“————!!!”
เซนทอร์ได้ยินเสียง ก็หา้นพบตำแหน่งของนัตสึกิ สุบารุ อย่างที่คิด มันสายเกินกว่าจะขว้างหินอีกแล้ว นัตสึกิ สุบารุ ได้แต่หันหลังกลับแล้ววิ่งทันที
“ไม่ได้นะ วิ่งไม่พ้นหรอก แล้วเจ้าตัวนั้นยังพ่นไฟได้อีก... ตายแล้วตายแล้วตายแล้วตายแล้ว!”
เปลวเพลิงที่ลุกไหม้ทั่วร่างของเซนทอร์เริ่มปะทุขึ้น กลายเป็นลูกไฟขนาดใหญ่ที่พุ่งเข้าใส่นัตสึกิ สุบารุ ใจของนัตสึกิ สุบารุ แทบจะหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มทันที
“ขยับสิโว้ย!!!!”
เร่งเร้าร่างกาย เขากระโจนหลบไปด้านข้าง
ทรายกระจายตัวออกไปอย่างรุนแรง สะเก็ดไฟกระจัดกระจายไปทั่วในโพรง
ลูกไฟพลาดเป้า แต่ว่าการเคลื่อนไหวของนัตสึกิ สุบารุ ได้ดึงดูดความสนใจของเซนทอร์ไปเต็ม ๆ แล้ว เขาเข้าใจว่าตนเองไม่มีทางเลือกให้หนีอีกแล้ว
“จะ... จะตายอีกแล้วเหรอ? เชี่ยเอ้ย... อย่านะ ฉันไม่อยากต้องมารู้สึกถึงการถูกไฟเผาจนเป็นก้อนถ่านอีกแล้ว!”
นัตสึกิ สุบารุ ตะโกนคำรามออกไปเช่นนั้น แต่มันก็เปล่าประโยชน์ เซนทอร์แผดเสียงคำราม เสียงกีบเท้าเหยียบย่ำบนทรายดังเข้าหูอย่างชัดเจน มันทะยานเข้ามาเพื่อพุ่งชนนัตสึกิ สุบารุ เพียงชั่วพริบตาเดียว ร่างของนัตสึกิ สุบารุ ก็คงถูกชนจนแหลกเป็นชิ้น ๆ
“ไม่อยากตาย ฉันไม่อยากตาย!”
นัตสึกิ สุบารุ ทุ่มตัวกระโจนหลบอีกครั้ง เซนทอร์พุ่งชนพลาด ไปกระแทกเข้ากับกำแพง
เขาไม่รู้ว่าตนเองทำได้อย่างไร อสูรที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วระดับนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับรถยนต์ที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงสุด แล้วเขากลับหลบได้!
นัตสึกิ สุบารุ ลูบอกของตน ราวกับต้องการปลอบหัวใจที่เต้นระทึกของตน สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่อสูรเซนทอร์ตรงหน้า อสูรตัวนั้นสลัดตัวออกมาจากซากกำแพง แล้วหันมาเล็งเป้าหมายที่นัตสึกิ สุบารุ อีกครั้ง
หลบได้ครั้งแรก หลบได้ครั้งที่สอง แล้วครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ล่ะ?
นัตสึกิ สุบารุ กลืนน้ำลายลงคอ เขาเข้าใจว่าถ้าตนเองไม่สามารถเอาชนะอสูรตัวนี้ได้ การทำแบบนี้ต่อไปก็ไม่มีความหมายอะไร ตัวเองก็จะต้องกลายเป็นซากไหม้หรือชิ้นเนื้อในที่สุด!
อสูรพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ทะยานเข้ามา ราวกับรถสปอร์ตที่เร่งเครื่องเต็มกำลัง
หลบไม่พ้นแล้ว...
ครั้งนี้ ยังไงก็หลบไม่พ้นแล้ว
นัตสึกิ สุบารุ ยอมรับความจริงที่ว่าต้องตายแน่ ๆ ครั้งนี้ เขามองดูการโจมตีที่ใกล้เข้ามา ยกมือทั้งสองไขว้กันไว้ที่หน้าอก หวังว่าตนเองจะปัดป้องการโจมตีนี้ได้ แต่เขาก็เข้าใจดีว่า มันเป็นไปไม่ได้
ตู้ม!
นัตสึกิ สุบารุ กระเด็นลอยออกไป ถูกแรงกระแทกของเซนทอร์พุ่งชนจนปลิว ร่างทั้งร่างหมุนกลางอากาศเหมือนลูกข่างไม้ไผ่ สุดท้ายก็กระแทกลงกับพื้นอย่างแรง
แขน... ไม่มีความรู้สึกใด ๆ เลย มือทั้งสองข้างหักจากการปะทะในครั้งนี้ กระดูกคงจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ แล้ว
หน้าอกก็เช่นกัน ความเจ็บปวดราวกับซี่โครงยุบตัวส่งผ่านมา นัตสึกิ สุบารุ รู้สึกว่าแม้แต่การหายใจยังเป็นสิ่งที่ฟุ่มเฟือย
“เฮือก... ฮา... เฮือก...”
เขารู้สึกว่าหนังตามันหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ และอสูรเซนทอร์ตัวนั้นก็ย่ำเปลวเพลิงเข้ามาใกล้ทุกที
“กำลังจะ...”
สมองเป็นฝ่ายรับภาระไม่ไหวก่อนแล้ว สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มเลือนรางมากขึ้นเรื่อย ๆ—
“!!!”
เซนทอร์คำราม ส่งเสียงร้องไห้ของทารกออกมา ยกกีบม้าขึ้น มันจะมอบการโจมตีครั้งสุดท้ายให้แก่ชายตรงหน้า เพื่อล้างแค้นที่มันถูกกลั่นแกล้ง
วินาทีถัดมา แสงสีขาวที่ถูกปลดปล่อยออกมาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว ได้ทำลายครึ่งร่างส่วนบนของอสูรหายไป
อสูรที่กวัดแกว่งเปลวเพลิง ครึ่งบนของร่างถูกแสงสว่างอันน่าสะพรึงกลัวลบออกไปจากโลกนี้ นั่นไม่ใช่การตัดหรือการอัดจนแบนราบง่าย ๆ แต่เป็นการทำลายล้างตามความหมายของคำเลยทีเดียว
ต่อจากนั้น ก็มีลำแสงสีขาวพุ่งเข้ามามากขึ้นอีก เดิมทีเป็นอสูรที่ดุร้ายน่าเกรงขาม ร่างกายรวมถึงชิ้นเนื้อ ได้ถูกแสงสว่างกำจัดหายไป ถูกเป่าให้กระเด็นไปยังสถานที่อื่นที่ไม่ใช่โลกนี้
เมื่อเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ด้วยความตะลึง นัตสึกิ สุบารุ แทบจะลืมความเจ็บปวดทางร่างกายของตนเองไปเสียสนิท
เสียงอะไรบางอย่าง
มีคนเหยียบย่ำลงบนทราย
เสียงนั้นค่อย ๆ เข้ามาใกล้ทางนี้ มาทางที่นัตสึกิ สุบารุ อยู่อย่างแน่วแน่
พลังที่สามารถสังหารอสูรตัวนี้ได้ในพริบตา... เจ้าของพลังนี้ ก็คืออสูรด้วยเหมือนกันงั้นเหรอ?!
คิดถึงตรงนี้ ในใจของนัตสึกิ สุบารุ ก็เหลือเพียงความสิ้นหวัง ถ้ามีแค่เซนทอร์ตัวเดียวยังพอว่า รอหลังจากหวนคืนจากความตาย แล้วค่อยใช้แผนเดิมซ้ำอีกก็ได้ แต่ถ้ามีอสูรที่แข็งแกร่งขนาดนี้ด้วยล่ะก็...
เท้าคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาของนัตสึกิ สุบารุ
เงยหน้าขึ้น นัตสึกิ สุบารุ มองไปที่เจ้าของเท้าคู่นั้น เกรงว่าคงจะเป็นตัวจริงของแสงสว่างนั่น
คือ...
มนุษย์?
แล้วก็เป็นผู้หญิงด้วย?
ขาที่เหยียบอยู่บนทรายนั้นเปลือยเปล่าถึงต้นขาอย่างกล้าหาญ สิ่งที่ปกป้องท้องน้อยของผู้หญิงเอาไว้ มีเพียงกางเกงขาสั้นที่ตัดสั้นจนถึงขีดจำกัด เหนือขึ้นไป เอวและสะดือของผู้หญิงก็เปิดเผยออกมาเช่นกัน บนเรือนร่างที่บอบบางนั้นมีเพียงแถบผ้าที่พันอยู่รอบ ๆ คล้ายกับเกราะอกที่ใช้ปิดหน้าอก
อย่างไรก็ตาม บนบ่ามีผ้าคล้ายผ้าคลุมไหล่พาดคลุมอยู่ พอจะปกป้องไหล่ขาวเนียนและร่างกายส่วนใหญ่ที่เปลือยเปล่าจากทรายและลม
ผมเป็นสีน้ำตาลใกล้เคียงกับสีดำ ราวกับกำลังจะกลืนหายไปกับความมืดมิด ผมยาวถูกมัดรวมกันเป็นหางม้าหนึ่งเดียว ยิ่งขับเน้นความแก่นแก้วและปราดเปรียวของผู้หญิง
“เจอแล้ว——”
เสียงของเด็กสาว ดังขึ้นชัดเจนในโสตประสาทของนัตสึกิ สุบารุ
อย่างน้อย... ภาษาก็ใช้สื่อสารกันได้
นัตสึกิ สุบารุ เก็บความคิดสุดท้ายนี้ไว้ ก่อนจะหมดสติไปโดยสิ้นเชิง