"ฮ่า! ฮ่า!"
เมื่อได้สติ นัตสึกิ สุบารุก็ยังคงยืนอยู่ ณ จุดเริ่มต้นเดิม—ถ้ำใต้ดินอันมืดมิด
"ร้อนร้อนร้อนร้อนร้อนร้อนร้อนร้อนร้อนร้อนร้อนร้อนร้อน————"
เขารีบโอบกอดร่างกายตัวเองทันที เหงื่อไหลรินไม่หยุด ดวงตาสั่นระริก บ่งบอกว่าความเจ็บปวดเมื่อครู่ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง เขาหวาดกลัวถึงขีดสุด แต่กลับไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ถูกเปลวเพลิงกลืนกินจนหมดสิ้น จากภายนอกถึงภายใน แม้แต่ผิวหนังและอวัยวะภายในก็ถูกเผาไหม้ ความเจ็บแปลบเสียดแทงนั้นทำเขาเกือบพังทลายอยู่ตรงนั้น เขาเป็นเพียงนักเรียนมัธยมปลายธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น การต้องรับโทษทรมานเช่นนี้มันเกินไปจริงๆ
ในค่ำคืนอันหนาวเหน็บ ภายในวังใต้ดินที่หนาวถึงกระดูก แต่นัตสึกิ สุบารุกลับพร่ำพรรณนาถ้อยคำประหลาดว่าร่างกายของตนเองร้อนไปทั่ว เพราะนั่นคือความรู้สึกของเขาเมื่อครู่
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด นัตสึกิ สุบารุจึงปลอบโยนจิตใจของตนเองได้
"ฉัน... ยังไม่ตายเหรอ?"
เขายังคงมองไปรอบๆ สถานที่นี้คุ้นตาจริงๆ ไม่สิ ที่นี่มันก็คือจุดเริ่มต้นของเขาชัดๆ ทุกอย่างย้อนกลับมาที่นี่ได้ยังไง?
"แต่เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกี้ มันเหมือนจริง..."
นัตสึกิ สุบารุหวนนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ทั้งหมด มันไม่ใช่อารยธรรมมนุษย์ที่ควรจะมีอสุรกายแบบนั้นอยู่เลย และตัวเขาเองก็ถูกเพลิงเผาร่างจริงๆ
"หรือว่า ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้เป็นแค่ความฝันของฉัน? ฮ่าๆ ทำไมถึงมีความฝันที่สมจริงแบบนี้"
นัตสึกิ สุบารุเริ่มเรียบเรียงสภาพการณ์ตรงหน้าทันที เขาเป็นคนที่ปรับตัวกับสถานการณ์ฉับพลันได้เก่งมาก
"ก่อนอื่น ที่นี่ไม่ใช่โลกที่ฉันคุ้นเคยอีกต่อไปแล้ว อืม ไม่ผิดแน่..."
"ที่นี่คือ โลกต่างมิติ!"
ก็คงเหมือนกับพวกนิยายโลกต่างมิติที่ไปเกิดใหม่ละมั้ง แต่ถ้าเป็นการไปเกิดใหม่ ตัวเองก็น่าจะเกิดใหม่ไม่ใช่เหรอ แต่ตอนนี้ยังคงเป็นร่างนักเรียนมัธยมปลายอยู่เลย
"มันคือการอัญเชิญต่างหาก อัญเชิญไปต่างโลก"
"ให้ตาย! ในเมื่อเป็นพล็อตนิยาย ก็น่าจะให้พาวเวอร์อัพกับฉันสักหน่อยเหมือนกับตัวเอกในนิยายปกติสิ อย่างน้อยก็ให้ดาบเอกซ์คาลิเบอร์อะไรสักเล่มสิ!"
นัตสึกิ สุบารุทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก
"หรือว่านี่คือพลังพิเศษของฉัน?"
"สามารถล่วงรู้อนาคตว่าจะเกิดอะไรขึ้น?"
นัตสึกิ สุบารุเริ่มเดาพลังพิเศษของตัวเองขึ้นมาทันที ถ้าพลังพิเศษของตัวเองคือการล่วงรู้อนาคตได้ ก็เจ๋งเกินไปแล้ว ต่อไปนี้ไม่ว่าทำอะไรก็จะรู้เหตุการณ์ล่วงหน้าได้ เท่ากับมีสูตรโกงที่ไร้เทียมทานเลยนะ!
"แต่ว่า... อนาคตที่ล่วงรู้คือการตายอย่างทรมานของตัวเองนี่สิ... แล้วก็ความรู้สึกแสบร้อนที่เหมือนประสบด้วยตัวเองนั่นอีก..."
นัตสึกิ สุบารุรู้สึกว่าตรรกะและทฤษฎีของตัวเองมันขัดแย้งกันยังไงชอบกล แต่ตอนนี้ข้อมูลน้อยเกินไป ไม่พอจะอนุมานอะไรได้เลย
"อา อา ไม่มีทางจริงๆ คราวนี้ลองไปทางขวาดูดีกว่า ยังไงก็ต้องไปทางขวาแล้ว!"
เขาไม่อยากเจออสูรกายน่ากลัวตัวนั้นอีก มันไม่ใช่สิ่งที่ผู้กล้าต่างโลกในเลเวลตอนนี้ของเขาจะต่อกรได้ อืม ถ้ายกระดับตัวเองได้ ก็คงปราบมันได้ใช่มั้ย?
นัตสึกิ สุบารุปลอบใจตัวเองในใจอย่างนี้ เมื่อมาถึงต่างโลกแล้ว ตัวเองก็ต้องเป็นเหมือนพวกตัวเอกจากไลต์โนเวล สุดท้ายต้องได้เป็นคนที่แข็งแกร่งมากๆ ให้ได้
"พอถึงตอนนั้น อสูรกายกระจอกๆ แบบนี้ ฉันต้องต่อยทีเดียวซัดได้เป็นกลุ่มๆ เตะทีเดียวเป็นฝูง รังแกฆ่าได้ตามสบายเลย!"
นัตสึกิ สุบารุหลงลืมความเจ็บปวดจากการถูกเพลิงเผาร่างเมื่อครู่เสียสนิท ลูบแก้มของตัวเอง แล้วหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาอีกครั้ง คราวนี้เขาจะไปทางขวา
............
นัตสึกิ สุบารุเดินทางกลับมายังทางแยกที่เป็นจุดตัดสินชะตากรรมอีกครั้ง
ทางแยกยังคงอบอวลด้วยความหวาดกลัวชวนให้ขมวดคิ้ว
และไอสัมผัสนั้น เห็นได้ชัดว่ามาจากทางด้านขวา
แต่การไปทางขวาสิถึงจะเป็นคำตอบที่ถูกต้อง—ตอนนี้อย่าเพิ่งเถียงว่าถูกผิด คราวนี้เขาควรไปทางนั้น
เพราะถ้าไปทางซ้ายจะเจอปีศาจร้ายกาจนั่น เขาไม่อยากลิ้มรสฉากน่าสะพรึงกลัวที่ถูกเพลิงเผาผลาญจนร่างละลายหายไปอีกแล้ว
"อา อา ไม่สนแล้ว ในเมื่อสุดปลายทางอาจจะมีชีวิตโลกต่างมิติที่แสนสวยงามรอฉันอยู่ก็ได้นะ! แค่คิดก็รู้สึกตื่นเต้นแล้ว!"
นัตสึกิ สุบารุให้กำลังใจตัวเองอย่างนี้ เขาละทิ้งความหวาดกลัว อากาศหนักอึ้งอย่างเห็นได้ชัด ต่อไปจะต้องย่ำเข้าสู่เส้นทางด้านขวาที่ย่ำแย่กว่า
ลึกเข้าไปในเส้นทาง ที่นี่ไม่ได้ต่างจากเมื่อก่อนนัก แต่ความรู้สึกแย่ๆ ยังคงอยู่ อารมณ์และสัมผัสย่ำทรายเปลี่ยนไปอย่างอึดอัดมาก ราวกับว่ามีอะไรหนักๆ กดทับอยู่บนตัว
ความเร็วช้ากว่าเส้นทางก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด ช้ากว่าตอนเดินซ้ายใน 'ฝันล่วงรู้' เสียอีก
ไม่ใช่น้ำหนักที่เพิ่มขึ้น และไม่ใช่คำสาปที่มองไม่เห็นนั่งอยู่บนหลัง แท้จริงแล้ว มันไม่ใช่ปัญหาที่มีผลต่อร่างกาย
ร่างกายหนักอึ้ง เท้าไม่ยอมก้าว ล้วนเป็นปัญหาทางจิตใจ
จิตใจของคนก็มีผลต่อร่างกายอย่างมากเช่นกัน เมื่อคนที่จิตใจอ่อนล้าแข่งวิ่งกับคนที่จิตใจสดชื่น ความแตกต่างจะปรากฏทันที
"ร่างกายหนัก... ให้ตายเถอะ นี่มันเรื่องอะไรกัน..."
นัตสึกิ สุบารุกลืนน้ำลายอย่างเงียบงัน ราวกับกำลังดึงเท้าที่หนักอึ้งออกจากพื้นทราย
ทั้งที่กำลังกายยังพอมี ขาไม่อ่อน และไม่ได้ขยับเขยื้อนไม่ได้ เพียงแต่มือเท้าไม่เชื่อฟัง ร่างกายฝ่าฝืนแนวทางของเหตุผลและวิญญาณ แสดงออกถึงแรงต่อต้านตามสัญชาตญาณ ขัดขวางการเดินหน้า
เดินตรงไป แค่เท่านี้ยังต้องใช้เวลาและกำลังพลังถึงสองเท่า สุบารุก็อดรู้สึกเหนื่อยอ่อนไม่ได้
ข้างกายเขาไม่มีแม้แต่คนเดียว หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตใดๆ ไม่มีใครแบ่งเบาความกดดันทางใจได้ เขาได้แต่กลืนกินอารมณ์ด้านลบจำนวนมากที่เกิดขึ้นในใจเพียงลำพัง ทำเป็นมองไม่เห็น
เดินหน้าต่อไป สถานการณ์ไม่ดีขึ้นเลย ทางเดินรู้สึกคับแคบขึ้นเรื่อยๆ นัตสึกิ สุบารุต้องภาวนาว่าเบื้องหน้าไม่ใช่ทางตัน ไม่งั้นความพยายามทั้งหมดของเขาก็จะสูญเปล่า
มุ่งหน้าไปทางขวา ผ่านไปอีกเกือบชั่วโมงได้มั้ง
ทางเดินแคบลงจนอย่างมากรับคนสองคนเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ได้ เรื่องนี้กลับทำให้นัตสึกิ สุบารุถอนหายใจเฮือก อย่างน้อยอสูรกายเซนทอร์เมื่อกี้ก็คงไม่สามารถสำแดงฤทธิ์ได้ที่นี่
แล้วก็มี【ประตู】 ในที่สุดก็ปรากฏตรงหน้านัตสึกิ สุบารุ
"ประตูเหล็ก? ตอนนี้เนี่ยนะ?!"
นัตสึกิ สุบารุโกรธถึงขีดสุด อารมณ์ด้านลบบั่นทอนสติของเขา เขาชกหมัดใส่ประตูเหล็กโดยตรงทีเดียว—
ความเจ็บปวดที่ควรมาถึงกลับไม่มี ประตูเหล็กแตกสลายหายไปทันทีที่สัมผัส
"อะไร... เรื่องอะไรกัน... หึ ฮึ รู้จักหลาบจำบ้างนะ!"
เขายังคงเดินหน้าต่อไป อีกประมาณหนึ่งชั่วโมง ประตูเหล็กบานที่สองก็ปรากฏต่อหน้าตัวเอง นัตสึกิ สุบารุจึงเสแสร้งทำแบบเดิมอีกครั้ง ลองดูว่าจะทุบแตกด้วยหมัดของตัวเองได้หรือไม่
"เจ็บจัง!"
การสัมผัสแล้วแตกสลายอย่างที่คาดไว้ไม่เกิดขึ้น แต่ความเจ็บปวดจากการกระแทกของจริงอย่างแรงกลับมาถึงสมองก่อน
"ทุ ทุบไม่แตกแล้ว? ให้ตายเถอะ ก่อนหน้านี้ยังเปิดได้เลย ทำไมครั้งนี้ถึงเปิดไม่ได้!"
นัตสึกิ สุบารุทุบตีประตูเหล็กอย่างสุดแรง โดยไม่ทันสังเกตว่าฝ่ามือตัวเองมีเลือดไหลซึมออกมาแล้ว นัยน์ตาของเขาเจือด้วยจิตสังหาร จิตสังหารที่หนักหน่วงมาก
"ให้ตายสิ ให้ตายสิ ให้ตายสิ ให้ตายสิ ให้ตายสิ ให้ตายสิ!!"
ไม่ว่าจะระบายอารมณ์อย่างไรก็ไร้ประโยชน์ เปิดไม่ได้ก็คือเปิดไม่ได้ เมื่อเข้าใจว่าตัวเองไม่สามารถเดินหน้าต่อได้แล้ว นัตสึกิ สุบารุก็ได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน หันหลังเดินจากไป
เส้นทางขากลับยาวนานกว่าที่คิดไว้หลายเท่านัก
จิตใจที่ไม่มั่นคงแต่เดิม พอเจออุปสรรคก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ อารมณ์ด้านลบทับถมเขา สติของเขาเริ่มเลือนลางแล้ว
"ให้ตายเถอะ มันใครกันเนี่ย อัญเชิญคนมาแล้วก็ทิ้งขว้าง!"
"คอแห้งจัง เหนื่อยจัง ฉันจะฆ่าไอ้ปีศาจนั่นให้ได้!"
"มันก็แค่ขู่ให้กลัว... ถ้าฉันเอาจริง..."
ตึง
นัตสึกิ สุบารุล้มลงกับพื้น
พละกำลังสูญเสียรุนแรงเกินไป หนาวเหน็บแผ่ซ่านบนตัวเขา กระหาย... หิวกระหาย
ท้องหิวจัง...
เขาหยิบขนมในถุงพลาสติกออกมา เคี้ยวกินคำโตๆ
นี่แก้ปัญหาไม่มีน้ำไม่ได้ ยิ่งช่วยแก้ปัญหาเซนทอร์อสูรนั่นไม่ได้เลย
"หนาว... หนาวขึ้นเรื่อยๆ"
ภาวะอุณหภูมิตัวต่ำ เมื่ออุณหภูมิแกนกลางของร่างกายลดต่ำกว่า 35°C ร่างกายจะเข้าสู่สภาวะอุณหภูมิตัวต่ำ
และถ้ายังมีสติ ความสามารถในการต้านทานความหนาวของร่างกายก็ยังพอใช้ได้ แต่ถ้าเผลอหลับไป...
นัตสึกิ สุบารุไม่รู้เรื่องพวกนี้ เขารู้แต่ว่าตัวเองเหนื่อยมาก เหนื่อยจนสติแตกสลาย ร่างกายเหนื่อยจนไม่อยากขยับเลยสักนิด
เขาค่อยๆ หลับตาลง
............
"เฮือก———แค่กๆๆ!!"
นัตสึกิ สุบารุหอบหายใจดังๆ เขากลับมาแล้ว เขากลับมาอีกครั้งแล้ว
"ไม่ใช่ความฝัน..."
นี่ไม่ใช่ฝันล่วงรู้ นี่คือเรื่องจริง ทุกสิ่งเกิดขึ้นจริงๆ ล้วนเป็นเรื่องจริงทั้งสิ้น และเงื่อนไขการกระตุ้นให้ย้อนกลับมีเพียงหนึ่งเดียว...
"นี่คือ..."
「หวนคืนจากความตาย」