"นี่มัน... ที่ไหนกันเนี่ย?!"
เด็กหนุ่มยืนงงถือถุงพลาสติกอยู่ในมือ เขาดูไม่มีจุดเด่นอะไรเป็นพิเศษ ผมสั้นสีดำ ส่วนสูงระดับปานกลางทั้งไม่สูงและไม่เตี้ย ร่างกายผ่านการออกกำลังกาย กล้ามเนื้อค่อนข้างแน่น ใส่ชุดวอร์มสีเทาราคาถูก ดูเหมือนนักกีฬา
ส่วนที่โดดเด่นที่สุดของเด็กหนุ่มคือดวงตาแบบซัมปาคุที่เฉียบคมจนน่าประทับใจ แต่ตอนนี้หางตากลับตกไร้เรี่ยวแรง ดูไม่น่าเกรงขามเลยแม้แต่น้อย
เขาชื่อ นัตสึกิ สุบารุ เป็นคนรุ่นที่ได้รับการศึกษาแบบผ่อนปรน เกิดในยุคเฮเซ
ชีวิตสิบเจ็ดปีของเขา ถ้าจะเล่าให้ครบก็คงต้องใช้เวลาไปอีกสิบเจ็ดปี แต่ถ้าตัดทอนให้สั้นลงแล้วอธิบายสถานะปัจจุบันของเขา ก็คือ "นักเรียน ม. ปลาย ปีสามที่เป็นฮิคิโคโมริ"
แน่นอน สาเหตุที่กลายเป็นฮิคิโคโมรินั้นซับซ้อนมาก และเห็นได้ชัดว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยเรื่องนั้น เพราะจำได้ว่าตนเองเพิ่งซื้อของจากร้านสะดวกซื้อเสร็จ กำลังจะกลับบ้านแท้ ๆ ...
ทำไมพอรู้สึกตัวอีกที ถึงได้มาอยู่ที่นี่? ———— สถานที่ที่ไร้แม้แต่แสงสว่าง มืดสนิทยิ่งกว่าอะไร
นัตสึกิ สุบารุ หยิบโทรศัพท์ของตัวเองออกมา มันเป็นรุ่นเก่ามาก แต่ฟังก์ชันพื้นฐานก็ยังครบ เขาเปิดไฟฉาย ลำแสงพุ่งออกมา ช่วยให้มองเห็นด้านหน้าได้สว่างขึ้นเล็กน้อย
"มีแต่ก้อนหินเต็มไปหมด... เพดานก็เป็นหิน นี่ฉันอยู่ในถ้ำใต้ดินสักแห่งหรือเปล่า? แย่แล้ว แย่แล้ว"
นัตสึกิ สุบารุ พึมพำในใจ ตัวเองโดนใครลักพาตัวมาหรือเปล่า? ถ้าใช่แล้วทำไมความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้ถึงได้หายไปหมดเลยล่ะ ช่างเป็นสถานการณ์ที่ปวดหัวจริง ๆ
เขาได้แต่ถอนหายใจในใจ
"หรือว่า ตอนฉันออกจากร้านสะดวกซื้อ มีไอ้บ้าที่ไหนสักคนฟาดมาจากข้างหลังทีหนึ่ง? ความเป็นไปได้ข้อนี้ดูจะสูงที่สุดแล้วนะ..."
ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด นัตสึกิ สุบารุ ตอนนี้ก็ทำได้เพียงเดินไปตามทางต่อไปเรื่อย ๆ ที่นี่มืดจนน่ากลัว มืดจนขนลุก ถ้าไม่มีโทรศัพท์ที่ให้ความอุ่นใจขึ้นมาบ้าง คงไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะเดินต่อไป
"เฮ้ยยยย——"
"มีใครมั้ย——"
"ที่ไหนก็ได้มีคนบ้างมั้ย——"
"นี่มันที่ไหนกันแน่?"
เสียงก้องสะท้อนไปทั่วถ้ำใต้ดิน แต่ไม่มีใครตอบกลับนัตสึกิ สุบารุ แม้แต่น้อย ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวมากยิ่งขึ้น
นัตสึกิ สุบารุ เดินต่อไปตามทางที่ไร้จุดสิ้นสุด แสงไฟฉายจากมือถือที่ริบหรี่ มีเพียงลมเย็น ๆ พัดวูบวาบเข้าสันหลัง ตอนนี้คงเป็นตอนกลางคืนสินะ? ถึงได้หนาวขนาดนี้
นัตสึกิ สุบารุ คิดเช่นนั้น ชุดวอร์มของเขากันหนาวได้ไม่ดีขนาดนั้นหรอกนะ แต่ก็ยังดีที่ร่างกายออกกำลังกายเป็นประจำ อย่างน้อยก็คงไม่ถึงกับเป็นหวัดเพราะแค่นี้
"สรุปเดินมาไร้จุดหมายตั้งนานก็ไม่มีวี่แววอะไรเลย นี่มันที่ไหนกันแน่? ใครมันแกล้งกันหรือเปล่า? ถ้าใช่ก็เลิกทรมานฉันได้แล้ว ให้ตอบอะไรมาหน่อยก็ยังดีนะไอ้บ้าเอ๊ย"
นัตสึกิ สุบารุ เริ่มร้อนใจ เขามองไม่เห็นทางออกและความหวัง ความหวาดกลัวอันหนักอึ้งกดทับจิตใจ เขาจะต้องอยู่ที่นี่จนอดตายหรือเปล่า? ขนมไม่มีน้ำด้วยนะ
ถ้ายังหาทางออกไม่ได้...
นัตสึกิ สุบารุ รีบส่ายหัว ตนเองจะปล่อยให้ความคิดแบบนี้ครอบงำสมองไม่ได้เด็ดขาด ไม่งั้นก็ไม่มีทางออกไปได้จริง ๆ
ทันใดนั้น ทางข้างหน้าก็ไม่ใช่ทางตรงอีกต่อไป แต่เป็น——
"ทางแยก? จะต้องเลือกสองเลือกหนึ่งตอนนี้เลยเหรอ?"
นัตสึกิ สุบารุ กระตุกมุมปาก นี่มันเอาชีวิตกันชัด ๆ ไม่ใช่เหรอ? ถ้าทั้งสองทางเป็นทางออกก็ดีไป แต่ถ้าทางใดทางหนึ่งเป็นทางตันล่ะก็ พลังที่แสนจะน้อยนิดก็จะยิ่งแย่ลงไปกันใหญ่ นั่นเท่ากับเป็นการตัดสินใจที่อันตรายถึงชีวิต
"เวลาแบบนี้..."
ถ้ามองในเชิงพฤติกรรมศาสตร์ คนที่หลงทางมักจะเลือกเลี้ยวขวาโดยไม่รู้ตัว อาจรวมถึงตาข้างที่ถนัด มือข้างที่ถนัด เท้าข้างที่ถนัด เป็นปัญหาที่มีเงื่อนไขซับซ้อน แต่ก็มีวิธีคิดแบบนี้อยู่เหมือนกัน
"เพราะฉะนั้น..."
นัตสึกิ สุบารุ โบกมือใหญ่ ฟันธงเอาทางนี้แหละ!
"ซ้าย!"
ทำไมไม่เลือกขวา? นัตสึกิ สุบารุ เองก็ไม่รู้ แค่รู้สึกอย่างไร้เหตุผลว่าถ้าไปทางขวาจะเจออะไรที่ไม่ดีเอามาก ๆ ราวกับความหวาดกลัวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากำลังคำรามใส่เขา
เขาเปิดไฟฉายต่อไป เดินไปทางซ้าย
แม้จะเต็มไปด้วยความลังเล แต่ก็ยังเดินหน้า ระหว่างที่ทางขวาในโถงถ้ำใหญ่ห่างออกไปเรื่อย ๆ แรงกดดันที่แม้แต่กำแพงทรายยังสัมผัสได้กำลังเลือนหายไป ความรู้สึกหวาดกลัวอันหนักอึ้งจนทนไม่ไหวก็ค่อย ๆ จางลง
"ดูเหมือนจะเลือกถูกแล้วนะ..."
นัตสึกิ สุบารุ พูดออกมาพร้อมกับยังรู้สึกหวาดผวาอยู่ แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น ถ้ายังต้องอยู่ในที่มืดมิดแบบนี้ต่อไป จิตใจของเขาคงต้องแตกสลายไป ณ ชั่วขณะใดขณะหนึ่งแน่
"…………"
"…………"
"…………"
เส้นทางหลังจากนั้น นัตสึกิ สุบารุ ไม่ได้พูดอะไรกับตัวเองอีก แม้แต่ความคิดในใจก็ลดลงไปมาก ความเหนื่อยล้าเป็นหนึ่งในสาเหตุ แต่ท่ามกลางความมืดที่ไร้การเปลี่ยนแปลง แม้แต่กาลเวลาก็เลือนราง การสูญเสียพลังใจก็เป็นสาเหตุของความเงียบเช่นกัน
จากเวลาในโทรศัพท์ที่แสดง เขาเดินมาได้สามชั่วโมงแล้ว แต่ข้างหน้าก็ยังไม่มีทาง ไม่รู้ว่าอีกไกลแค่ไหนถึงจะเจอที่พึ่งสุดท้าย ความทรมานทางจิตใจเช่นนี้เป็นอันตรายถึงชีวิตอย่างแท้จริง
สิ่งเดียวที่รู้คือไม่มีความคืบหน้าใด ๆ
"หรือว่า... ฉันเดินมาผิด?"
นัตสึกิ สุบารุ กลืนน้ำลายที่ค่อนข้างแห้งผาก ความคิดร้าย ๆ ผุดวาบขึ้นในจิตใจ ถ้าเดินมาผิดจริง คราวนี้ก็จบเห่กันแล้ว ถ้าย้อนกลับไปก็ต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วโมง
เวลาและแรงที่เสียไประหว่างนั้น มันมหาศาลพอที่จะดึงเขาลงเหวได้
ได้แต่เดินหน้าต่อไปจนสุดทางแล้ว ถึงจะเปลี่ยนทางตอนนี้ก็สายเกินไปนั่นแหละ!
นัตสึกิ สุบารุ กดความคิดที่อยากย้อนกลับไว้ แล้วมุ่งมั่นก้าวเท้าเดินต่อไป แต่แล้วเขาก็เหมือนได้กลิ่นอะไรบางอย่าง——
"กลิ่นไหม้?"
"ไม่ใช่สิ มันคือกลิ่นไฟหรือเปล่า?!"
นัตสึกิ สุบารุ ดีใจสุดขีดในใจ ถ้านี่คือไฟ... แสดงว่ามีคนที่มีอารยธรรมอยู่ที่นี่ใช่ไหม? ไม่งั้นจะมีไฟได้ยังไง?
ไม่ว่าจะเป็นใคร ขอแค่มีคนก็ดีแล้ว ขอแค่มีอารยธรรม เขาก็จะรอดแล้ว!
ในที่สุด ในที่สุดก็จะได้ออกจากที่ที่ไร้แสงตะวันนี่เสียที ในที่สุดก็จะได้ออกไปแล้ว ไม่ต้องมาทนทุกข์อยู่ในที่พัง ๆ นี่อีกต่อไป!
นัตสึกิ สุบารุ คิดเช่นนั้น ฝีเท้าของเขาเบาหวิวขึ้น เขาวิ่งออกตัวมุ่งไปตรวจสอบเบื้องหน้าให้รู้แน่ชัด
ก้าวหนึ่ง สองก้าว สามก้าว วิ่ง! —— ระหว่างมุ่งหน้าไป ก็มองเห็นแสงส่องลอดออกมาจากอีกมุมหนึ่งของทางเลี้ยว ทางเดินโค้งไปทางซ้ายเล็กน้อย แสงไฟก็ลอดมาจากตรงนั้น
"ทางนั้น ต้องมีคนแน่!"
นัตสึกิ สุบารุ ก้าวไปอย่างตื่นเต้น ต่อจากนั้น——
ทันใดนั้นเอง เท้าของสุบารุก็เหยียบพลาด สไลเดอร์ที่ก่อตัวจากทรายทำให้เขากลิ้งร่วงลงไปตามทางเอียง เขากลิ้งกระแทกไปข้างหน้าอย่างแรง ทรงตัวก็ทรงไม่อยู่ เขาไถลร่วงลงจากด้านบนสู่ด้านล่างอย่างต่อเนื่อง สิ่งที่พุ่งปะทะเข้ามายังมีความร้อนของเปลวไฟอีกด้วย
"แหวะ! ถุย ถุย ถุย! เต็มไปด้วยทราย... ไม่ใช่สิ ก่อนอื่น..."
นัตสึกิ สุบารุ รีบลุกขึ้นยืน สะบัดหัว พบว่ามือถือกลิ้งหล่นหายไปไหนไม่รู้แล้ว เขาตะโกนในใจว่าโชคไม่ดี ได้แต่คลำหาอยู่กับพื้น ไม่รู้ว่ามือถือตกไปอยู่ตรงไหน
"หืม? นี่อะไร?"
เขาคว้าจับวัตถุแข็ง ๆ ชิ้นหนึ่งได้ แต่สัมผัสต่างจากมือถือนิดหน่อย พื้นผิวขรุขระ จับดูเหมือนท่อนไม้ หยิบขึ้นมาก็เบา แต่ความหนากับความยาวใช้ได้
แม้จะเพ่งมองใกล้ ๆ แต่ในความมืดก็มองไม่เห็นว่ามันคืออะไร
นัตสึกิ สุบารุ ได้แต่ยกขึ้นมาดมดู
กลิ่นเหม็นคล้ายถ่าน
เปลวไฟเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหลังของนัตสึกิ สุบารุ ส่องสว่างทั่วทั้งถ้ำ นัตสึกิ สุบารุ ถึงได้สังเกตเห็นว่า ในมือของเขาไม่ใช่มือถือตัวเองเลย แต่เป็นขาของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักต่างหาก!
"อ๊า อ๊า!!!!"
นัตสึกิ สุบารุ ตกใจสะดุ้ง โยนมันทิ้งทันที ถึงได้สังเกตว่า ใต้ตัวของตน รอบทิศ ล้วนเต็มไปด้วยซากศพไหม้เกรียม เป็นร่องรอยหลังจากถูกเปลวเพลิงเผาผลาญทั้งสิ้น
"อะไรกัน อะไรกัน อะไรกัน??"
ไม่ว่าจะถามยังไง ก็ไม่มีใครตอบเขาได้ เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองเช่นนั้น เขาแทบจะอ้วกออกมาในทันที แต่ท้องของเขาก่อนหน้านี้ก็ไม่มีอะไรให้อ้วกแล้ว
"——!!!"
เสียงคำรามอันน่าเวทนาราวกับเสียงร้องของทารกดังมาจากด้านหลังของเขา นัตสึกิ สุบารุ ตระหนักได้ว่า ด้านหลังเขามีบางอย่าง มีบางอย่างที่น่ากลัวอย่างมาก
"ไม่..."
เขาเอามือปิดปากตัวเอง ค่อย ๆ หันกลับไปดู
นั่นคือสัตว์ประหลาดรูปร่างครึ่งคนครึ่งม้า มีเขา สีแดงไปทั้งตัว นัตสึกิ สุบารุ สาบานได้ว่าชีวิตนี้ไม่เคยเห็นอะไรที่น่าขยะแขยงเท่านี้มาก่อน ความหวาดกลัวในใจพุ่งสูงถึงขีดสุดในพริบตา
"ไม่... อย่า..."
เขากลัวจนขาสั่น แต่สัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตเร่งเร้าให้เขารีบวิ่งหนี เขาลุกขึ้นเตรียมวิ่งหนี
ด้วยความรู้ของสุบารุ มันใกล้เคียงกับเซนทอร์ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตในจินตนาการครึ่งคนครึ่งม้า แต่สิ่งที่เห็นตรงหน้ากลับเป็นรูปลักษณ์ที่บิดเบี้ยวราวกับถูกทอดทิ้งกลางคันขณะพยายามสร้างจำลอง
เปลวไฟบนตัวสัตว์ประหลาดได้อธิบายแล้วว่าใครเป็นคนทำซากศพพวกนั้น การคาดหวังว่าคนที่ใช้ไฟต้องเป็นผู้มีอารยธรรมนั้นช่างผิดมหันต์
"ช่วยด้วย ช่วยด้วย ใครก็ได้ ช่วยฉันด้วย!"
อัคคีลุกโชติช่วง เปลวเพลิงแผดเผาพุ่งวาบเข้ามาในชั่วพริบตา นัตสึกิ สุบารุ อยากวิ่งหนี แต่ความเร็วของเขาก็แค่ดีกว่าคนปกติเล็กน้อยเท่านั้น...
ไม่อาจเอนหลังหนี ไม่อาจทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด
กล้ามเนื้อและไขมันถูกความร้อนแผดเผาลุกไหม้ ละลายหายไป สัมผัสได้ว่าร่างกายค่อย ๆ กลายเป็นโคลนตม ความเจ็บปวดรางเลือน สุบารุ ลิ้มรสความรู้สึกราวกับจมน้ำตายในเปลวเพลิง
"ไม่... ฉันไม่อยาก... ตาย..."