สิ่งล่อใจที่หยางหยวนเจ้านำมานั้นยิ่งใหญ่เกินไป
หนึ่งคือความงามของนาง สองคือโชควาสนาแห่งวิถีเซียนในกาย ซึ่งสามารถทำให้คนบรรลุเป็นเซียนได้
คนของช้างดำที่ถูกผลประโยชน์บังตา ไม่มีใครสงสัยคำพูดของหยางหยวนเจ้าแม้แต่น้อย
ถึงขั้นกลัวว่าหยางหยวนเจ้าจะแย่งความดีความชอบไปจากเขา
เรื่องจัดขบวนค่ายกลจึงไม่ยอมให้ฮองเฮาเข้ามายุ่ง
เขาพาเบี้ยดำไปจัดการทั้งหมดด้วยตัวเอง สั่งให้ลูกน้องนำธงค่ายกลไปปักตามจุดต่าง ๆ สมบัติลับแห่งวิถีเซียนระเบิดสังหารพวกสาวกนอกรีตไปสามในสี่ส่วน ตอนนี้เมื่อรวมฉู่ซิ่นกับหยางหยวนเจ้าแล้ว ก็มีคนอยู่เพียง 11 คน
ธงค่ายกลซ่อนเร้นต้องปักล้อมรอบภูเขาลูกเล็ก
มีจำนวนมากถึง 20-30 ผืน
ดังนั้นคนที่ไปปักธงจึงกระจายกันออกไป แต่ละคนรับผิดชอบพื้นที่หนึ่ง ต่อให้หนีไปก็ไม่มีใครทันสังเกต...
ดวงตาอันปราดเปรื่องของฉู่ซิ่นกลอกไปมาสองรอบ
เขาไม่ได้สนใจหยางหยวนเจ้า และไม่ได้สนใจโชควาสนาแห่งวิถีเซียนอะไรนั่นด้วย ในสายตาเขา สตรีผู้เลอโฉมอันดับหนึ่งใต้หล้าที่มีชีวิตอยู่เพียงในคำเล่าลือของผู้คน ยังอบอุ่นสู้ป้าสาวกับคู่หมั้นที่รอเขากลับบ้านไม่ได้ด้วยซ้ำ
อีกอย่าง เรื่องนี้ก็อันตรายเกินไป
ลอบสังหารฮองเฮาเชียวนะ! ความผิดใหญ่หลวงเพียงใดกัน! หากพลาดขึ้นมา เขาคงถูกมองเป็นสาวกนอกรีตแล้วประหารล้างตระกูล ต่อให้ทำสำเร็จแต่ตัวตนถูกเปิดโปง เขาก็คงกลายเป็นขนมพัฟอยู่ดี
หนทางเดียวที่จะมีชีวิตรอดคือหนี
เมื่อเห็นเบี้ยดำแต่ละคนรับธงค่ายกลแล้วแยกย้ายกันไป ฉู่ซิ่นก็คิดในใจว่า “ตอนนี้เป็นโอกาสเหมาะที่จะหนีที่สุด! ขอแค่หยิบธงค่ายกลไป ก็จะออกไปได้อย่างเปิดเผย!”
เขาพยายามทำตัวให้เหมือนเบี้ยดำคนอื่น ๆ
ฉู่ซิ่นเดินไปยังข้างธงค่ายกลตามเบี้ยดำสองสามคนไป โดยไม่ทำให้ใครสงสัย ธงค่ายกลที่จะช่วยให้เขาหนีไปได้อยู่ตรงหน้าแล้ว ขอแค่หยิบมันไปก็กลับบ้านได้
มือของเขาเพิ่งแตะด้ามธง
“หยิบธงค่ายกลไปทำอะไร เจ้าไปเรียนจัดค่ายกลตั้งแต่เมื่อใด?” เสียงของหยางหยวนเจ้าดังขึ้นจากด้านหลังอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย นางมองออกทันทีว่าเขาคิดหนี ฮองเฮาจะปล่อยเขาไปง่าย ๆ ได้อย่างไร
นังผู้หญิงนี่เป็นบ้าอะไรของนาง!
แผนหนีล่มลงในพริบตา ฉู่ซิ่นกัดฟันด้วยความโมโห ชักมือกลับแล้วตอบอย่างซื่อ ๆ ว่า “ข้าแค่ดูเท่านั้น”
“ดูอะไร นี่ใช่เรื่องที่เจ้าควรทำหรือ?”
เมื่อมือว่างแล้ว ฮองเฮาก็เริ่มอบรมฉู่ซิ่น นางกอดอก ใบหน้างดงามเย็นชา ก่อนเอ่ยว่า “เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าภารกิจของตนคืออะไร?”
หา?
ฉันยังมีภารกิจด้วยเหรอ?
ฉู่ซิ่นทำหน้ามึนงง ไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง จึงได้แต่ตอบตามน้ำไปว่า “ผู้น้อยไม่กล้าลืมขอรับ”
“เช่นนั้นยังไม่รีบนั่งยอง ๆ อีก”
“ขอรับ”
ฉู่ซิ่นรีบนั่งยองลง
หยางหยวนเจ้ากล่าวว่า “นั่งห่างขนาดนั้นทำไม เข้ามาใกล้ ๆ”
ฉู่ซิ่นขยับเข้าไปสองก้าว แล้วนั่งยองลงตรงหน้านางอีกครั้ง ในใจอดสงสัยไม่ได้ว่า “ให้ฉันนั่งยองทำไม หรือจะให้ผูกเชือกรองเท้าให้?”
กลิ่นหอมอ่อนหวานเย้ายวนลอยมาแตะจมูก
ฉู่ซิ่นยังไม่ทันตั้งตัว สัมผัสนุ่มนวลอ่อนโยนก็ทาบลงบนแผ่นหลังของเขา หยางหยวนเจ้าที่ไม่มีเก้าอี้ให้ใช้ ทั้งยังรังเกียจว่าก้อนหินสกปรก จึงจัดเสื้อคลุมสีดำให้เรียบร้อย แล้วค่อย ๆ นั่งลงบนหลังฉู่ซิ่น ใช้เขาเป็นม้านั่ง
ฉู่ซิ่น: ...
รังแกกันเกินไปแล้ว!
ข้าน้อยก็เป็นคนมีหน้ามีตาในอำเภอของตัวเองแท้ ๆ นึกไม่ถึงว่าจะเอาข้าเป็นม้านั่ง!?
เพียะ!
หยางหยวนเจ้ายกมือขาวนวลขึ้นตบหน้าผากเขา เพื่อแก้แค้นเรื่องที่ถูกเอาแผ่นอิฐฟาดก่อนหน้า “เตี้ยไป ยกให้สูงหน่อย โง่จริง ต้องให้ข้าสอนด้วยหรือว่าควรเป็นม้านั่งอย่างไร?”
เจ้า!
ช่างเถอะ...ม้านั่งก็เป็นม้านั่ง คนอยู่ใต้ชายคาผู้อื่นย่อมต้องก้มหัว ฉู่ซิ่นอดกลั้นความอัปยศแล้วหยัดตัวขึ้นเล็กน้อยทั้งที่ยังนั่งยองอยู่
ในที่สุดหยางหยวนเจ้าก็รู้สึกสบายใจขึ้น
นางนั่งบนตัวฉู่ซิ่นอย่างมั่นคง
ดวงตาหงส์สุกใสของนางกวาดมองเหล่าสาวกนอกรีตที่กำลังยุ่งกับการจัดค่ายกล ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีวิหคสามขาสีทองตัวหนึ่งบินออกมาจากแขนเสื้อของนาง มันส่งเสียงหวีดหวิวก่อนจะพุ่งเข้าไปในเมฆขาวบนฟ้า
“ยังคิดจะจับข้าอีก พวกโง่เขลาที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ!”
ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว หยางหยวนเจ้าก็ตบหน้าผากฉู่ซิ่นอีกครั้งอย่างได้ใจ “เตี้ยไป สูงอีกหน่อย แค่นั่งม้านั่งยังทำไม่เป็น โง่เสียจริง!”
ฉู่ซิ่นโกรธจนเอ่ยว่า “ข้าไม่ได้ขยับเลยสักนิด!”
ฮองเฮาไม่สนใจเรื่องนั้น นางแกว่งเท้าเล็ก ๆ อย่างเบิกบาน รู้สึกเพลิดเพลินไม่น้อย
ฉู่ซิ่นข่มโทสะ กลั้นหายใจไว้
ไม่ยอมสูดดมกลิ่นหอมเย้ายวนและงดงามที่ติดกายหยางหยวนเจ้า
เขาถูกหยามเช่นนี้จึงแอบสาบานในใจ
คอยดูเถอะ นังผู้หญิงชั่ว อย่าได้มาตกอยู่ในมือข้าเชียว
ไม่นานนัก สองชั่วยามก็ผ่านไป ด้วยความพยายามอย่างไม่ย่อท้อของคนช้างดำ ค่ายกลใหญ่ก็ครอบคลุมทั่วทั้งยอดเขาได้สำเร็จ ปิดกั้นไม่ให้กลิ่นอายรั่วไหลออกไป และขัดขวางการตรวจจับของผู้บำเพ็ญ
คนของกระดานหมากซ่อนตัวอยู่ใต้ค่ายกล
ทุกคนกลั้นหายใจแน่น กระชับอาวุธในมือ รอให้หยางหยวนเจ้าเดินผ่าน หยาดเหงื่อหยดลงจากใต้หน้ากากและข้อมือทีละหยด พวกเขาตื่นเต้นอย่างยิ่ง
ก็ช่วยไม่ได้ ชื่อเสียงของหยางหยวนเจ้าไม่ใช่เรื่องลวง
การต่อกรกับยอดฝีมือระดับนี้ หากเผยช่องโหว่เพียงเล็กน้อย อาจต้องไปเวียนว่ายตายเกิดเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง
ท่ามกลางบรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
เหล่าสาวกนอกรีตรออยู่ครึ่งค่อนวันก็ยังไม่มีใครมา เมื่อเห็นตะวันใกล้ลับฟ้า เสื้อผ้าของหลายคนก็ชุ่มเหงื่อไปหมด
ทุกอย่างควรมีความผ่อนคลายสลับตึงเครียด
ตึงเครียดอยู่ตลอดย่อมไม่ใช่ทาง
ช้างดำครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนแบ่งคนออกเป็นสองกลุ่มผลัดกันเฝ้าระวัง เพื่อแย่งชิงความดีความชอบสูงสุด ช้างดำจึงนำคนเฝ้าก่อน ส่วนหยางหยวนเจ้าพาคนที่เหลือถอยไปพักด้านหลัง
ฉู่ซิ่นที่คอยติดตามหยางหยวนเจ้าไม่ห่างราวกับสุนัขรับใช้ ก็ถูกจัดให้ไปพักด้านหลังด้วย
คราวนี้คนเยอะ หยางหยวนเจ้าจึงไม่ได้ให้เขาเป็นม้านั่งอีก ฉู่ซิ่นถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางมองไปรอบด้าน ทุกเส้นทางขึ้นลงเขาล้วนมีคนเฝ้าอยู่
ต่อให้ร้อนใจเพียงใด ก็หนีไม่พ้นอยู่ดี
ฉู่ซิ่นทำอะไรไม่ได้ จึงนั่งกับเบี้ยดำสองสามคน ระหว่างคิดว่าจะเอาชีวิตรอดอย่างไรในภายหลัง ก็ฟังพวกเขาคุยโวไปเงียบ ๆ ภายในกระดานหมาก มีเพียงผู้อาวุโสผู้พิทักษ์เท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้ชื่อหมากตัวเดียวเป็นรหัสเรียก
อย่างเช่นช้างดำกับขุนนางดำที่เป็นหัวหน้า
ส่วนคนอื่น ๆ ล้วนมีรหัสว่าเบี้ยดำ
เพื่อแยกให้ออกว่าใครเป็นใคร เบี้ยดำเหล่านี้จึงมีฉายาของตัวเอง อย่างคนที่อยู่ข้างฉู่ซิ่นก็มีทั้งเจ้าจ้าวมีดบิน เจ้าลิงทะยานฟ้า และจอมมารล้างโลก
ฉู่ซิ่นได้ยินเรื่องน่าสนใจจากปากพวกเขาไม่น้อย
อย่างเช่น คนในกระดานหมากเองก็ไม่ได้สามัคคีกลมเกลียวกัน
พวกเขาแบ่งเป็นสองฝ่าย คือฝ่ายดำกับฝ่ายแดง
ต่อสู้แย่งชิงอำนาจกันมานับพันปี รถแดงที่ลอบสังหารฮ่องเต้เมื่อหนึ่งปีก่อน ก็คือยอดฝีมือผู้โดดเด่นของฝ่ายแดง
หรือข่าวลือที่ว่าช่วงนี้ฝ่ายแดงไม่รู้ไปพบสตรีศักดิ์สิทธิ์จากที่ใดมา นางมีพรสวรรค์สูงส่งอย่างยิ่ง ว่ากันว่ามีหวังจะเป็นรถแดงคนที่สอง
อีกเรื่องหนึ่งคือฮองเฮาหยางหยวนเจ้าอาจจะยังบริสุทธิ์อยู่
เรื่องที่ฮองเฮายังเป็นสาวบริสุทธิ์
ไม่ต้องพูดถึงสาวกนอกรีตพวกนั้น แม้แต่ฉู่ซิ่นก็คิดว่าเป็นไปได้
นับตั้งแต่ฮ่องเต้เซี่ยเทียนกวนถูกลอบสังหารโดยรถแดงเมื่อหนึ่งปีก่อน ก็ไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนอีกเลย
ไม่เพียงแต่ไม่เห็นเงาในการประชุมราชสำนักทั้งเล็กและใหญ่
แม้แต่พิธีแต่งตั้งหยางหยวนเจ้าเป็นฮองเฮาเมื่อครึ่งปีก่อนก็ยังไม่ปรากฏตัว เรียกได้ว่าเหมือนคู่บ่าวสาวแต่งงานกันโดยที่เจ้าบ่าวไม่มา ช่างผิดธรรมเนียมเหลือเกิน
เห็นได้ว่าศึกเมื่อหนึ่งปีก่อน แม้รถแดงจะตายไปแล้ว
ฮ่องเต้เซี่ยเทียนกวนเองก็บาดเจ็บสาหัสไม่น้อย
บางทีอาจมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วันด้วยซ้ำ
น่าสงสารฮองเฮา อายุเพียง 17-18 ปี หากอยู่ในชาติก่อนของเขาก็เป็นแค่นักเรียนมัธยมปลายคนหนึ่งแท้ ๆ แต่นึกไม่ถึงว่าต้องเป็นม่ายเสียแล้ว
ยุคศักดินาช่างชั่วร้ายจริง ๆ
ขณะฉู่ซิ่นทอดถอนใจ เขาก็ยิ่งอยากรู้ว่าสมบัติลับแห่งวิถีสวรรค์ในมือรถแดงคืออะไรกันแน่ ถึงทำให้มันเกือบสังหารฮ่องเต้ได้ด้วยตัวคนเดียว
เขาได้ยินเบี้ยดำคนหนึ่งตะโกนขึ้นว่า
“เจ้าสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวกับเจ้าแท่งยักษ์ เป็นอะไรไป วันนี้ทำไมไม่พูดไม่จาเลย?”
สิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวกับเจ้าแท่งยักษ์?
ฮ่า ๆ ๆ!
ฉู่ซิ่นแทบหัวเราะตายในใจ ใครมันจะตั้งชื่อแบบนี้ให้ตัวเองกัน...เอ๊ะ...ฉันเหรอ?
เมื่อเห็นทุกคนหันมามองเขา
ฉู่ซิ่นก็หัวเราะไม่ออกแล้ว
จอมมารล้างโลกเอ่ยว่า “ปกติเจ้าหื่นที่สุด ทั้งหญิงทั้งชายก็ไม่เว้น วันนี้เรากำลังจะลงมือกับสตรีงามอันดับหนึ่งใต้หล้าแท้ ๆ ทำไมถึงเงียบไปได้ เสแสร้งทำเป็นสุขุมไปไย รีบพูดจาสองแง่สองง่ามให้พวกข้าสนุกหน่อย!”
ทุกคนพากันส่งเสียงสนับสนุน
“นั่นสิ รีบพูดจาสองแง่สองง่ามหน่อย!”
“ทุกครั้งที่ออกปฏิบัติภารกิจ เจ้าพูดจาลามกที่สุด วันนี้ไม่พูดขึ้นมา ท่านลุงท่านอาทั้งหลายไม่ชินเลยนะ!”
ฉู่ซิ่น: ...
ไอ้ยอดมนุษย์เฉาเฉียงเอ๊ย ตายไปแล้วยังจะทิ้งหลุมไว้ให้ฉันตกอีก!
เพื่อรักษาภาพลักษณ์ของตน
ฉู่ซิ่นผู้เป็นสุภาพบุรุษจึงได้แต่พูดจาเหลวไหล เขาสะบัดมืออย่างสง่างาม เชิดคางขึ้นเล็กน้อย พลันแผ่รัศมีหยิ่งผยองออกมา “หยางหยวนเจ้าอะไร โชควาสนาแห่งวิถีเซียนอะไร สตรีงามอันดับหนึ่งใต้หล้าอะไร ล้วนเป็นแค่หญิงคนหนึ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าวิชาศึกหฤหรรษ์ของข้า รอจับตัวนางได้ พวกเจ้าอย่าแย่งกับข้าเชียว ดูข้าจัดท่าไก่ทองยืนขาเดียว ต่อด้ามให้จับ ประสานหัวท้าย เสาะหาความลับ โอบจันทร์ไว้ในอ้อมแขน ต่อเนื่องเป็นชุด จนปราบนางให้อยู่หมัด ทำให้นางร้องไห้วิงวอนขอเลย!”
สีหน้าของเหล่าเบี้ยดำหลังได้ฟังนั้นสุดแสนจะพิสดาร
เล่นพิสดารขนาดนั้นเชียวหรือ?
มีคนกลืนน้ำลายอย่างตื่นเต้น แล้วเอ่ยว่า “พี่แท่งยักษ์ ทั้งหมดนั่นเป็นท่าอะไรหรือ? ประสานหัวท้ายหมายความว่าอย่างไร? พอจับฮองเฮาได้แล้วช่วยสอนพวกข้าด้วย!”
“พวกเจ้าคู่ควรหรือ!”
ฉู่ซิ่นแสร้งทำเป็นโกรธ “ไสหัวไปเล่นของตัวเองเสีย! ฮองเฮาเป็นของข้า! ข้าเล่นได้คนเดียว! เข้าใจไหม?”
ทุกคนหัวเราะครืน
หยางหยวนเจ้าที่นั่งอยู่ไม่ไกลจ้องท้ายทอยฉู่ซิ่นด้วยดวงตาหงส์ลึกล้ำ แม้นางจะฟังไม่เข้าใจครึ่งแรกที่เขาพูด และไม่คิดจะทำความเข้าใจด้วย
แต่ประโยคหลังนั้น
“ข้าเล่นได้คนเดียว” นางได้ยินชัดแจ๋ว...
ฉู่ซิ่นที่กำลังเค้นสมองคิดคำพูดลามกอีกสองประโยคเพื่อรักษาภาพลักษณ์ จู่ ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ ไม่รู้ทำไมถึงรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะตาย
เมฆขาวลอยอ้อยอิ่ง ตะวันลับเหลี่ยมเขา
“กี๊!”
เสียงหงส์ร้องกังวานดังลงมาจากดวงอาทิตย์ยามเย็นที่แดงฉานดั่งทะเลเพลิง ขัดจังหวะคำพูดเหลวไหลของฉู่ซิ่น และปลุกฟ้าดินบริเวณนี้ให้ตื่นขึ้น
หัวใจเขากระตุกวูบ
รีบเงยหน้ามองท้องฟ้าพร้อมกับทุกคน
เห็นเมฆมงคลเก้าสีลอยอยู่เหนือศีรษะตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ บนเมฆมีสตรีงามล่มเมืองสี่นางยืนอยู่ แต่ละคนสวมอาภรณ์สีเขียว แดง ขาว และน้ำเงิน คนหนึ่งอุ้มพิณ คนหนึ่งถือหมาก คนหนึ่งประคองม้วนตำรา อีกคนจับพู่กันวาดภาพ ทุกคนชายแขนเสื้อพลิ้วไหว งดงามสง่าดุจเซียน
พวกนางแบ่งเป็นสองคู่ ยืนอยู่ทางซ้ายและขวา
ตรงกลางเป็นราชรถทองคำที่ลากด้วยนกชิงหลวน ใต้ฉัตรประดับหรูหรากลับว่างเปล่า ไม่มีผู้ใดนั่งอยู่
ทันทีที่ฉู่ซิ่นกับคนอื่น ๆ เห็นพวกนาง
สตรีทั้งสี่ก็พลันเปล่งแสงวิญญาณเจิดจ้า พายุสายหนึ่งกวาดผ่านหุบเขา พร้อมเสียงกรีดอากาศราวกับฉีกกระชาก บดขยี้ค่ายกลซ่อนเร้นเหนือศีรษะผู้คนจนแหลกละเอียด
แม้แต่ดินและหินรอบข้างก็แตกกระจาย
ต้นไม้แต่ละต้นถูกถอนรากถอนโคน!
“ค่ายกลซ่อนเร้นถูกทำลายแล้ว ทุกคนรีบต้านไว้!”
ช้างดำผู้เป็นหัวหน้าไม่มีเวลาพูดมาก รีบนำเหล่าเบี้ยดำโคจรพลังวิญญาณ สร้างตาข่ายพลังวิญญาณขึ้นต้านทานแสงสีทั้งสี่ แม้เป็นเช่นนั้น หลายคนก็ยังถูกพลังวิญญาณผลักจนถอยกรูด ผู้ที่บำเพ็ญตนอ่อนด้อยถึงกับกระอักเลือด
ผ่านไปไม่กี่ลมหายใจ
เมื่อแสงศักดิ์สิทธิ์ที่กลืนกินผู้คนสลายไป
ฉู่ซิ่นซึ่งซ่อนอยู่หลังคนอื่นก็ดึงตัวเองออกมาจากกองดินที่ฝังไปครึ่งร่าง
เขามึนงงจนตาลาย ยกมือกุมศีรษะพลางมองไปรอบ ๆ
ชั่วพริบตาถัดมา ฉู่ซิ่นก็ถึงกับตะลึง ต้นไม้ดอกหญ้าที่เคยขึ้นอยู่บนภูเขาราวกับไม่เคยมีอยู่มาก่อน ยอดเขาสูงหลายร้อยจั้งถูกแสงเจิดจ้าสี่สีซัดจนพังทลายไปกว่าครึ่ง หายไปหลายชั้น!
นี่คือหยางหยวนเจ้างั้นหรือ
นี่คือพลังของสตรีผู้บำเพ็ญอันดับหนึ่งใต้หล้างั้นหรือ?!
ฉู่ซิ่นมองสตรีทั้งสี่บนฟากฟ้าด้วยความตื่นตะลึง ทว่าเสียงคำรามของช้างดำกลับทำให้เขาหนาวสะท้านไปทั้งร่าง “สตรีทั้งสี่นี้คือสี่นางข้าหลวงคนสนิทของหยางหยวนเจ้า พิณ หมาก ตำรา ภาพวาด! หยางหยวนเจ้ายังอยู่ด้านหลัง ทุกคนอดทนไว้ แม่ทัพดำไม่มีวันทอดทิ้งสาวกคนใด อีกไม่นานแม่ทัพดำก็จะมาช่วยพวกเรา!”
พวกนางไม่ใช่หยางหยวนเจ้างั้นหรือ!
แค่ข้าหลวงคนสนิทข้างกายยังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แล้วหยางหยวนเจ้าจะเก่งกาจเพียงใดกัน?!
ฉู่ซิ่นนึกภาพไม่ออก
แต่เวลานี้เขาไม่มีเวลาคิดมากแล้ว การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น แค่ใครสักคนของทั้งสองฝ่ายตดออกมาทีเดียวก็อาจทำให้เขาตายได้ ต้องรีบหาคนคุ้มกะลาหัวให้ได้!
เดิมทีเขาคิดจะติดตามช้างดำซึ่งมีพลังแข็งแกร่งที่สุด
แต่จู่ ๆ ฉู่ซิ่นก็สังเกตเห็นว่า หลังจากการปะทะของอิทธิฤทธิ์เมื่อครู่ เหล่าเบี้ยดำฝ่ายตนต่างบาดเจ็บและกระอักเลือด แม้แต่ช้างดำก็ถูกแรงสั่นสะเทือนจนเสื้อคลุมดำขาดวิ่น เท้าทั้งสองจมลงไปในพื้นดิน
แต่สตรีชั่วที่สวมหน้ากากขุนนางดำ
กลับไม่เป็นอะไรแม้แต่น้อย เสื้อคลุมดำยังไร้รอยยับ!
หรือว่าสตรีผู้นี้จะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นอยู่?
นางต่างหากที่แข็งแกร่งที่สุด?
พอคิดได้เช่นนี้ ฉู่ซิ่นก็รีบวิ่งต้อย ๆ ไปอยู่ด้านหลังหยางหยวนเจ้าอีกครั้ง เขาไม่อยากตาย จึงประจบเอาใจไม่หยุด “เซียนหญิงช่างงดงามเลิศล้ำ ต่อให้เผชิญหน้ากับการโจมตีเต็มกำลังของข้าหลวงทั้งสี่แห่งหยางหยวนเจ้า ก็ยังไม่เป็นรอง รับมือได้อย่างสบาย ผู้คนทั่วหล้าต่างกล่าวว่าความงามของฮองเฮาในปัจจุบันเป็นหนึ่งไม่มีสอง แต่ข้ากลับเห็นว่ารูปโฉมและสง่าราศีของเซียนหญิงส่องประกายข้ามกาลเวลา!”
“จริงหรือ?”
หยางหยวนเจ้าเหลือบมองเขา แล้วเอ่ยเสียงเรียบเฉย
“แน่นอน!”
ฉู่ซิ่นเอ่ยจากใจจริงอย่างมีเหตุผล “ไม่สิ เซียนหญิงอ่อนช้อยงดงาม แววตาและวาจาล้วนเปี่ยมเสน่ห์ เซียนหญิงเหนือกว่ามาก! หยางหยวนเจ้าตัวกระจ้อยจะเอาอะไรมาทัดเทียมเซียนหญิงได้ เปรียบไปก็เหมือนหิ่งห้อยกับจันทร์กระจ่าง หรือแมลงชูชกกับมหาสมุทร!”
หยางหยวนเจ้าเกือบหัวเราะด้วยความโมโห นางมองออกทันทีว่าเขาคิดอะไร “กลัวตายหรือ? กลัวหยางหยวนเจ้าสังหารเจ้า เลยอยากให้ข้าคุ้มครองหรือ?”
น่าขัน ใครบ้างไม่กลัวตาย?!
“ข้าเป็นคนสนิทของเซียนหญิง จะกลัวหยางหยวนเจ้าบ้าบออะไรนั่นได้อย่างไร! ชีวิตข้ามีเพียงชีวิตเดียว แล้วอย่างไรเล่า สู้กับนางให้ถึงที่สุดก็พอ!” ฉู่ซิ่นตบอกอย่างห้าวหาญไม่กลัวตาย ทำท่าราวกับยากจะเลือกความกตัญญูกับความจงรักภักดี “เพียงแต่ผู้น้อยตายไม่ได้ หากผู้น้อยตายไปแล้ว ใครจะเป็นม้านั่งให้เซียนหญิง? ใครจะทำให้เซียนหญิงนั่งได้สบายเช่นนี้อีก!”
ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกัน ข้าหลวงทั้งสี่ไม่ได้โจมตีต่อ พวกนางไม่สนใจช้างดำกับคนอื่น ๆ แล้วบินตรงมายังจุดที่ฉู่ซิ่นและหยางหยวนเจ้าอยู่
“เซียนหญิง สตรีชั่วแซ่หยางอิจฉาความงามของท่าน จึงมาสังหารท่านแล้ว!” ฉู่ซิ่นตะโกนลั่น พลางรีบหลบไปหลังหยางหยวนเจ้า
แต่ในพริบตาถัดมา
ข้าหลวงใหญ่ทั้งสี่ พิณ หมาก ตำรา และภาพวาด เพิ่งลงถึงพื้น ก็ไม่ได้สำแดงอิทธิฤทธิ์หรือคาถาใด เพียงงอสองขาลงแล้วคุกเข่าดังตุบตรงหน้าทั้งสองคน
พิณเอ๋อร์ซึ่งเป็นหัวหน้าข้าหลวงทั้งสี่
ยิ่งก้มศีรษะคำนับลงด้วยความหวาดหวั่น
“คารวะฮองเฮาเพคะ! พระบารมีและพระสิริแห่งฮองเฮาเปล่งประกายทั่วหล้า นำความผาสุกมาสู่สี่สมุทร บ่าวสมควรตายเป็นหมื่นครั้ง มาช่วยถวายอารักขาล่าช้า ขอฮองเฮาโปรดลงโทษด้วยเพคะ!”
ชั่วขณะนั้น สรรพสิ่งทั่วฟ้าดิน กาลเวลาและมิติ ราวกับทุกอย่างเงียบสงัดลงในบัดดล
เหลือเพียงคำว่า “ฮองเฮา” ที่ก้องสะท้อนไปทั่วภูเขา
ก้องอยู่ข้างหูของทุกคน...
ฮองเฮา?
ฮองเฮาอะไร?
ใครเป็นฮองเฮา?
ช้างดำกับเหล่าสาวกนอกรีตต่างมึนงงไปหมด
ฉู่ซิ่นเองก็มึนงงเช่นกัน เขามองข้าหลวงทั้งสี่ที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า แล้วมองตัวเอง จากนั้นก็มองหยางหยวนเจ้า เขามองตัวเองอีกครั้ง แล้วก็มองหยางหยวนเจ้าอีกครั้ง
เงียบไปครู่หนึ่ง
ฉู่ซิ่นเอ่ยอย่างไม่อาจยอมรับได้ว่า “หรือว่า...ข้าเป็นฮองเฮา?”