เดือนแปดวันเพ็ญ ถือเป็นวันสำคัญยิ่งสำหรับทุกครอบครัวที่จะได้อยู่พร้อมหน้ากัน แม้แต่ในวังหลวงวันนี้ก็ยังต้องจัดงานเลี้ยงใหญ่โต แต่เรื่องนี้ช่างไกลตัวตระกูลลี่เสียเหลือเกิน บิดาของลี่เพียงเป็นขุนนางชั้นห้าผู้น้อย งานเลี้ยงในวังหลวงย่อมไม่คู่ควรแก่เขา อย่างมากก็เพียงได้เลิกงานเร็วขึ้นเท่านั้นเอง
เพราะในเมืองหลวงแห่งนี้ เพียงขว้างอิฐก้อนหนึ่งไปก็อาจถูกขุนนางผู้ใหญ่ล้มตายหลายราย ผู้สวมเข็มขัดเหลืองหรือเข็มขัดแดงก็หาได้ยากนัก
"คุณหนู คุณหนูรีบตื่นเถิดเจ้าค่ะ วันนี้จะนอนตื่นสายไม่ได้นะเจ้าค่ะ วันนี้ต้องรีบไปคารวะท่านแม่ตั้งแต่เช้าตรู่"
ภายในห้องนอนขนาดพอเหมาะ แต่ถูกจัดเก็บอย่างประณีตสะอาดสะอ้านน่าอยู่ สาวใช้ตัวน้อยที่เกล้าผมเป็นมวยสองข้างเอ่ยเรียกคุณหนูที่ยังนอนอยู่ในมุ้งด้วยสีหน้าเร่งรีบปนร้อนใจ
"รู้แล้ว ๆ กำลังจะตื่น" เป่าจู๋เอ่ยอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ พลางลืมตาขึ้นด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความง่วงเหงาหาวนอน ไม่ยอมละทิ้งผ้าห่มอุ่น ๆ ไปได้ง่าย ๆ
เมื่อสาวใช้น้อยเก็บมุ้งขึ้น เป่าจู๋ถึงได้รู้ว่าเหตุใดจึงง่วงนัก เพราะฟ้ายังไม่สาง แม้กระทั่งดวงอาทิตย์ก็ยังไม่ทันโผล่พ้นขอบฟ้า "ฟ้ายังไม่สาง ท่านแม่ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?"
แม้เป่าจู๋จะเกิดและเติบโตในจวนสกุลลี่ แต่ก็ยังไม่อาจชินกับการตื่นเช้าเช่นนี้ได้ หากเป็นเมื่อชาติก่อน ตอนนี้ตนยังไม่ได้นอน กำลังต่อสู้กับการงานอยู่เลย!
เป็นคนยากนัก ชาติก่อนต้องอดหลับอดนอนทำงานหาเช้ากินค่ำ ชาตินี้ต้องตื่นแต่เช้าคารวะท่านแม่ นอนไม่เคยได้อิ่มหนำสำราญสักคืน กับท่านจูกังคงมีวาสนาต่อกันไม่ได้ ชะตาชีวิตข้านี้ช่างโหดร้ายเสียจริง เทพเจ้าขา!
สาวใช้น้อยไม่รู้วาระจิตใจของคุณหนู คิดเพียงว่าคุณหนูเป็นห่วงท่านแม่ จึงเอ่ยด้วยความยินดีว่า "กระหม่อมก็รู้ว่าคุณหนูเป็นห่วงท่านแม่ แต่ท่านคงลืมไปแล้วว่า วันนี้เป็นวันไหว้พระจันทร์ เป็นวันสำคัญ ท่านแม่ตื่นแต่เช้าเพื่อไปเร่งรัดจัดการงานภายในจวนแล้วเจ้าค่ะ"
พูดจบก็ยิ้มแย้มอย่างมีเลศนัย "เมื่อใดที่คุณหนูออกเรือนไป เป็นแม่เรือนใหญ่ ก็ต้องจัดการงานภายในจวนและปรนนิบัติสามีเช่นนี้แหละเจ้าค่ะ" พูดจบสาวใช้น้อยเองก็หน้าแดงก่ำไปทั้งใบ
เป่าจู๋อ้าปากค้างชั่วขณะ ในยุคนี้ไม่มีการแต่งงานด้วยความรักอิสระ การแต่งงานเป็นไปตามคำสั่งพ่อแม่และคำพูดของผู้ใหญ่เท่านั้น ไม่รู้ว่าเมื่อใดตนจะต้องแต่งงานกับใคร ต้องแต่งงานกับคนที่ไม่เคยเห็นหน้ากันมาก่อน ช่างเป็นธรรมเนียมที่ล้าหลังเสียจริง
"นังเด็กสารเลว! กล้าพูดจาเหลวไหลต่อหน้าคุณหนูหรือ รีบจับมันไว้!"
"ท่านพี่ขุนนางหญิง" เป่าจู๋ถึงกับสะดุ้งตื่นเต็มตาทันที ท่านพี่ขุนนางหญิงเป็นอาจารย์สอนมารยาทที่มารดาเชิญมาสอนตนและพี่สาว ท่านมารดาใช้เงินสินสอดของตัวเองและอาศัยความสัมพันธ์ทางฝ่ายบ้านเพื่อเชิญมา ไม่เกี่ยวกับตระกูลลี่แม้แต่น้อย ดูแลเพียงตนกับพี่สาวเท่านั้น
ท่านพี่ขุนนางหญิงเป็นคนเคร่งครัด แต่ความสามารถนั้นยอดเยี่ยมเป็นเลิศ ได้ยินว่ามาจากวังหลวง เคยปรนนิบัติพระสนมเอกมาก่อน!
เป่าจู๋ยิ้มอย่างมีมารยาท "ท่านพี่ขุนนางหญิง เหตุใดท่านจึงมาที่นี่เจ้าคะ หม่อมฉันตื่นแล้วเจ้าค่ะ" นับตั้งแต่ท่านพี่ขุนนางหญิงมา ตนก็ไม่เคยได้นอนตื่นสายอีกเลย เอ่ย เป่าจู๋ถอนหายใจในใจ
ท่านพี่ขุนนางหญิงลดท่าทีเข้มงวดลง แม้ตนจะไม่ใช่บ่าวในจวนสกุลลี่ แต่ก็รับเงินของท่านหญิงลี่มาแล้วก็ต้องทำงานให้คุ้มค่า เพราะเห็นแก่เงิน จึงควรวางท่าทีสุภาพบ้าง
"คุณหนูทำตัวดีมาโดยตลอด แต่เพียงแต่ว่า..." พูดถึงตรงนี้ท่านพี่ขุนนางหญิงก็เปลี่ยนน้ำเสียง มองไปที่สาวใช้น้อยที่ถูกกดตัวไว้แน่น สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที "คุณหนูใจดีเกินไป ทำให้บ่าวไพร่รอบข้างมีใจกำเริบขึ้นมา"
"เรื่องเช้านี้ ข้าจะเรียนท่านหญิงให้ทราบ คุณหนูอีกไม่นานก็ต้องเข้าพระราชวังเพื่อเข้ารับการคัดเลือกนางกำนัล สตรีในตระกูลขุนนางที่อายุถึงเกณฑ์ต้องเข้าวังรับการคัดเลือก หากไม่มีพระบรมราชโองการจะแต่งงานตามอำเภอใจไม่ได้ เกรงว่าคำพูดของบ่าวผู้นี้ หากแพร่งพรายออกไป ตระกูลลี่จะต้องได้รับโทษอันหนักหนา" ท่านพี่ขุนนางหญิงตักเตือน
หากเพราะเรื่องนี้ตระกูลลี่ถูกผู้ใดกล่าวโทษ ถูกใส่ความว่าไม่รู้จักปกครองบ้านเรือน เหยียดหยามองค์จักรพรรดิ วันดีคืนดีของตระกูลลี่ก็จะสิ้นสุดลง
แม้เป่าจู๋จะใจดีและปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างผ่อนปรน แต่ในใจนั้นมีหลักการชัดเจน ในยุคที่อำนาจจักรพรรดิอยู่เหนือสิ่งอื่นใดเช่นนี้ ทุกคำพูดทุกการกระทำล้วนอาจก่อให้เกิดผลร้ายแรงที่ไม่อาจแก้ไขได้
ชั่วพริบตาก็นึกถึงเพื่อนร่วมชั้นเรียนของบิดา ตำแหน่งสูงส่งกว่าบิดามาก ตระกูลของตนเทียบไม่ติด เพียงเพราะคำพูดเพียงคำเดียวก็ถูกจองจำ แม้ไม่ตายแต่ก็ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก สุดท้ายถูกถอดยศและเนรเทศ ไม่รู้ว่าข้างหน้าจะต้องเผชิญกับความยากลำบากอีกเพียงใด
คิดถึงตรงนี้ เป่าจู๋ก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาในใจ น่ากลัวเกินไป ไม่ได้! ตนเป็นเพียงสตรีในคฤหาสน์ที่ไม่เคยออกนอกประตูบ้าน จะทนทุกข์ทรมานกับการเนรเทศไม่ได้ รู้ไว้นะว่าตนเองยังไม่มีสิทธิ์ถูกเนรเทศเสียด้วยซ้ำ หญิงในครอบครัวที่ถูกเนรเทศต้องกลายเป็นทาสหลวงหรือหญิงโสเภณีหลวง!
"ท่านพี่ขุนนางหญิง หม่อมฉันรู้สึกผิดแล้วเจ้าค่ะ ต่อไปนี้หม่อมฉันจะคอยอบรมสั่งสอนบ่าวไพร่รอบข้างให้ดี" เป่าจู๋รีบรับปาก
ท่านพี่ขุนนางหญิงพยักหน้า สีหน้าแสดงความพอใจ "คุณหนูเข้าใจในความหวังดีของข้าก็แล้วกัน ในวังหลวงไม่เหมือนในจวน ทุกคำพูดทุกการกระทำจะถูกจับตามองเป็นพิเศษ คุณหนูอย่าทำร้ายตัวเองและลากพาครอบครัวเดือดร้อนก็แล้วกัน"
"ท่านพี่ขุนนางหญิงสอนถูกแล้ว หม่อมฉันจะจำไว้" เป่าจู๋เอ่ยรับคำด้วยความเคารพ คิดในใจว่าท่านแม่รักตนเพียงใด ตนไม่ควรสร้างปัญหาและเป็นตัวถ่วงให้ท่านแม่
เมื่อก่อนท่านแม่เคยช่วยท่านแม่เลี้ยงที่ให้พ้นภัย แต่ท่านแม่เลี้ยงทนพิษบาดแผลไม่ไหว เพราะเพิ่งคลอดตน ร่างกายอ่อนแอ สุดท้ายก็เสียชีวิต
แต่ความดีที่ท่านแม่มีต่อตนนั้นเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน ไม่ใช่เพียงการแสดงออกต่อหน้า ตนเองก็ไม่ใช่คนไม่รู้จักบุญคุณ ย่อมรู้สึกซาบซึ้งในพระคุณของท่านแม่เป็นอย่างยิ่ง
"คุณหนู ช่วยด้วยชีวิตกระหม่อมด้วย คุณหนู..." เสียงร้องขอชีวิตดังขึ้นเรื่อย ๆ แล้วก็แผ่วลงไปทุกที
เป่าจู๋มองสาวใช้น้อยที่ถูกพาตัวไปหนึ่งครั้ง ไม่ใช่ว่าตนไร้หัวใจ แต่เพียงตนเป็นคนเล็กน้อยถ้อยคำเบาบาง ไม่มีทางช่วยอะไรได้ ตนเป็นเพียงสตรีที่ยังไม่ได้ออกเรือน ไม่มีสิทธิ์พูดอะไรในบ้าน ต้องอาศัยความรักของท่านแม่และท่านพ่อเท่านั้น
รู้ไว้นะว่าในยุคนี้ ผู้ปกครองธรรมดาฆ่าลูกของตัวเองไม่ต้องรับโทษถึงตาย ส่วนลูกหลานที่ขัดขืนพ่อแม่ ฆ่าพ่อแม่เป็นความผิดอุกฉกรรจ์ ยากที่จะได้รับการอภัยโทษ แม้แต่การประหารด้วยการตัดหัวยังถือว่าเบาไป
บ่าวไพร่ในห้องเห็นเหตุการณ์นี้ก็พากันก้มหน้าด้วยความกลัว พวกเขาล้วนเป็นทาสที่เซ็นสัญญาขายตัว หากไม่เช่นนั้นก็ไม่มีสิทธิ์ใกล้ชิดปรนนิบัตินาย ความเป็นความตายอยู่ในกำมือของท่านหญิง ไม่กล้าขัดใจท่านพี่ขุนนางหญิง ท่านพี่ขุนนางหญิงเป็นที่เคารพนับถือของท่านหญิงเป็นอย่างยิ่ง
"พวกเจ้าต่างยืนนิ่งอยู่ทำไม รีบไปปรนนิบัติคุณหนูเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย หากพลาดเวลาคารวะท่านหญิง ระวังผิวหนังของพวกเจ้า" ท่านพี่ขุนนางหญิงตักเตือน "บ่าวไพร่ที่สำคัญที่สุดคือความจงรักภักดี อะไรควรพูดสิ่งใดไม่ควรพูด พวกเจ้าก็รู้ดีอยู่ในใจ"
"ท่านพี่ขุนนางหญิงวางใจได้ กระหม่อมไม่กล้าพูดจาเหลวไหลเจ้าค่ะ"
ท่านพี่ขุนนางหญิงพยักหน้า จากนั้นก็หมุนตัวจากไป เป่าจู๋ก็เริ่มแต่งกายและจัดแต่งทรงผมตามหน้าที่
ในห้องโถงใหญ่ ท่านแม่ลี่กำลังตรวจสอบรายการของขวัญที่เตรียมจะส่งไปยังบ้านตระกูล ท่านแม่ลี่รู้เรื่องในห้องของเป่าจู๋เป็นคนแรก
ท่านแม่ลี่เอ่ยเบา ๆ "รู้แล้ว เจ้าลงไปได้"
ขณะนี้ท่านพี่ขุนนางหญิงที่อยู่ข้างกายท่านแม่ลี่คือสินสอดติดตัวมาแต่แรกเริ่มของท่านแม่ลี่ จินชวน
เมื่อท่านแม่ลี่เข้าจวน มีสินสอดติดตัวมาสี่คน สองคนแต่งงานกับพ่อบ้าน ออกไปดูแลร้านค้าและที่ดินให้ท่านแม่ลี่ หนึ่งคนเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดเป่าจู๋ เมื่อถูกยกเป็นอนุภรรยาแล้วก็ถูกวางยาพิษจนเสียชีวิต ในที่สุดก็เหลือเพียงจินชวนอยู่ข้างกายเท่านั้น
จินชวนเป็นผู้มีอาวุโสสูงสุดข้างกายท่านแม่ลี่ นับตั้งแต่ท่านยายของจวนถึงแก่กรรมและท่านแม่ลี่ได้กุมอำนาจทั้งหมด จินชวนก็กลายเป็นท่านพี่จิน ภายนอกคือตัวแทนของท่านแม่ลี่