เอริกทำท่าเหมือนเพิ่งเข้าใจพลางแสดงสีหน้าขอโทษ "โปรดยกโทษให้ความสะเพร่าของผมด้วย ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมแบกคุณไปก็ได้นะ"
เขาทำหน้าจริงจังดูราวกับเป็นสุภาพบุรุษผู้ซื่อตรง
ถูหนานหน้าแดงระเรื่อ พยักหน้าเบา ๆ
เจ้าชายย่อตัวลงตรงหน้าเธอ ถูหนานค่อย ๆ ทาบตัวลงบนหลังเขา วางมือพาดบนไหล่
"คุณนี่เบาจังเลยนะ" เสียงของเอริกลอย ๆ "แต่ไม่เป็นไรหรอก ในปราสาทของผมมีแม่ครัวฝีมือดีที่สุด ซึ่งคุณต้องชอบอาหารที่พวกเธอปรุงแน่นอน"
ถูหนานแอบดีใจที่ตัวเองพูดไม่ได้ ซึ่งช่วยประหยัดปัญหาให้เธอไปมาก ไม่ต้องคอยเสียสมาธิพูดคุยกับเจ้าชาย
พลางฟังที่เจ้าชายพูดไปเรื่อยเปื่อย เธอก็วิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันในใจ
ในฐานะดันเจี้ยนมือใหม่ ความยากต้องไม่สูงมากแน่ ความเสี่ยงถึงตายก็ไม่มากเช่นกัน
กฎข้อแรกกับข้อสุดท้ายเมื่อดูประกอบกัน ก็บ่งบอกแล้วว่างานแต่งงานไม่ปกติ
ในวันเฉลิมฉลองสุดท้าย ไอ้ตัวพิกลจะใช้วิธีไหนฉลองงานแต่ง เธอไม่กล้าคิดต่อให้ละเอียด
เอาเป็นว่า ไม่ใช่การจุดประทัดฉลอง ท่ามกลางเสียงหัวเราะร่าเริงเป็นสักขีพยานให้คู่รักหวานชื่นครองรักกันแน่
กฎข้อสองเข้าใจง่าย ข้อที่ทำให้เธอไม่ค่อยเข้าใจคือข้อสาม
--ในสายตาทุกคน องค์หญิงเป็นเค้กก้อนเล็กแสนอร่อย
เค้กก้อนเล็ก...แสนอร่อย?
ในโลกหลอน เธอจำเป็นต้องเข้าใจประโยคนี้ตามความหมายตรงตัว
"ถึงแล้ว"
ระหว่างที่เธอฟุ้งซ่าน เจ้าชายด้านล่างก็ส่งเสียงขึ้น
ถูหนานดึงความคิดกลับมา เงยหน้ามอง เบื้องหน้าปรากฏปราสาทเก่าแก่หลังหนึ่งงดงามหรูหราเป็นอย่างยิ่ง หน้าประตูมีกองทหารยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ เมื่อเห็นเจ้าชายก็ทำความเคารพพร้อมกัน
เจ้าชายวางเธอลง ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าสัมผัสกับพื้นหินเย็นเฉียบ ความเจ็บเสียดแทงจู่โจมเข้ามา ถูหนานสูดเสียงแหลม คิ้วขมวดโดยไม่รู้ตัว
เอริกเข้าใจสีหน้าเธอผิดว่าเป็นเพราะทนความเย็นของพื้นไม่ได้ จึงสั่งสาวใช้ข้าง ๆ ให้นำรองเท้าส้นแบนสบาย ๆ คู่หนึ่งมาให้เธอทันที
ถูหนานไม่ได้ปฏิเสธน้ำใจของเขา สวมรองเท้าแล้วอดกลั้นความปวดเสียดแทงทุกย่างก้าว เดินตามเอริกเข้าไปในปราสาท
ปราสาทหลังนี้เหมือนกับปราสาทในเทพนิยายที่เธอจินตนาการไว้ไม่มีผิด ทุกซอกทุกมุมล้วนแผ่กลิ่นอายแห่งความฝัน
"ตอนนี้เป็นเวลาอาหารค่ำพอดี" เอริกยิ้มตาหยีจูงมือเธอเดินไปห้องอาหาร "เชื่อว่าคุณต้องชอบอาหารค่ำวันนี้แน่"
ถูหนานเดินตามเขาพลางแอบจดจำเส้นทาง
ทั้งสองมาถึงห้องอาหาร ข้างโต๊ะอาหารมีหญิงสาวงดงามผู้หนึ่งในชุดกระโปรงยาวสีขาวนั่งอยู่
เธอมีเรือนผมสีทองยาวสวย เอเรียลเองก็เคยมี แต่ตอนอยู่ใต้ทะเลได้สละให้แม่มดไปแล้ว
"เอริก" หญิงสาวยิ้มอ่อนโยนเดินมาต้อนรับเมื่อเห็นพวกเขา พอเห็นเอเรียลผู้งดงามอยู่ข้างหลังเอริก ก็ถามด้วยความแปลกใจเล็กน้อย "ท่านนี้คือ?"
"เกรซ" เอริกเดินเข้าไปจูบแก้มเธอ แล้วจึงชี้ไปทางถูหนานอธิบาย "เธอชื่อเอเรียล เป็นเด็กสาวกำพร้าที่ผมเก็บได้แถวชายทะเล"
สีหน้าของเกรซพลันฉายแววเวทนาขึ้นมาทันที ทำให้เธอดูราวกับเทพธิดาผู้เปี่ยมเมตตา
"เด็กน้อยน่าสงสาร" เกรซโน้มตัวเข้ามากอดเธอ เธอมีกลิ่นหอมหวานคล้ายกับเค้กสตรอว์เบอร์รี "โปรดอยู่ที่ปราสาทอย่างสบายใจเถอะ เธอจะได้รับการดูแลอย่างดีที่สุด"
นางคือองค์หญิงที่กฎระบุไว้รึ?
ถูหนานมองนางโดยไม่รู้ตัว เกรซดูงดงามอบอุ่นเหมือนเค้กก้อนเล็กหวานหอม ใครก็ตามที่เห็นนางในแวบแรกคงไม่มีทางรู้สึกรังเกียจ
เธอกอดองค์หญิงเบา ๆ
"นางพูดไม่ได้" เอริกเอ่ยขึ้นเหมาะเจาะ
สีหน้าเห็นอกเห็นใจของเกรซยิ่งเด่นชัดขึ้น ดวงตาแทบจะมีน้ำตาลอยขึ้นมา
"เด็กน้อยน่าสงสารเสียจริง" นางหยิบผ้าเช็ดหน้าแพรเส้นหนึ่งขึ้นมาซับน้ำตาที่หางตา แล้วจูงมือถูหนานเดินไปนั่งข้างโต๊ะอาหาร "เจ้าคงหิวแล้ว เราเริ่มทานอาหารค่ำกันก่อนเถอะ"
"ในปราสาทมีแม่ครัวฝีมือดีที่สุด" เอริกก็หัวเราะนั่งลงตรงข้ามพวกนาง ตอกย้ำอีกครั้ง "คุณต้องชอบอาหารที่นางปรุงแน่"
เอริกย้ำนักย้ำหนา กลับทำให้ถูหนานรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา เธอเริ่มคิดหาทางปฏิเสธมื้อนี้อย่างนิ่มนวล
สาวใช้หลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว จัดวางเครื่องใช้บนโต๊ะให้เรียบร้อยทีละชิ้น จากนั้นคนรับใช้ก็ยกถาดอาหารที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นเข้มข้นเดินเข้ามา
ยังไม่ได้เปิดฝา กลิ่นหอมเข้มข้นจนเกือบจะชวนขนลุกก็ฟุ้งไปทั่วห้องอาหารแล้ว
ถูหนานรู้สึกได้ว่าน้ำลายของตัวเองหลั่งเร็ว ปากก็ร้องเสียงโครกคราก มือของนางกำเครื่องใช้บนโต๊ะขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ จ้องเขม็งไปที่ถาดอาหารในมือคนรับใช้
คนรับใช้วางถาดอาหารตรงหน้านาง เปิดฝาต่อหน้านาง
เพียงชั่วพริบตา ไอร้อนพวยพุ่ง กลิ่นหอมแรงฉุนเข้ากระทบจมูก ถูหนานยังไม่ทันเห็นอาหารในจาน ก็กลืนน้ำลายลงคออย่างควบคุมไม่ได้
นางเลียริมฝีปาก กล้ำกลืนความอยากที่จะโผเข้าหาอาหารในจานแล้วกวาดเรียบอย่างยากลำบาก
"นี่เป็นปลาที่จับสดใหม่จากทะเล รสชาติอร่อย ละลายในปาก" องค์หญิงเกรซอธิบายด้วยความใส่ใจ "ลองชิมเร็ว ๆ เถอะ"
คนรับใช้ตักอาหารในถาดใส่จานสามใบ แล้ววางตรงหน้านางทีละใบ
เกรซกับเอริกรีบคว้ามีดส้อมเริ่มเพลิดเพลินกับของอร่อยอย่างรอไม่ไหว ท่วงท่าการกินของทั้งสองดูงามสง่า แต่ความเร็วกลับน่าตกใจ
น้ำซอสสีน้ำตาลเปื้อนมุมปากเอริก ก็ถูกเขาเร่งรีบเลียออก เขาหยีตาลงนิด ๆ ดูเคลิบเคลิ้มเป็นอย่างยิ่ง
ถูหนานก้มหน้ามองอาหารในจาน นางขอถือว่ามันคือเนื้อปลาก็แล้วกัน ถูกหั่นเป็นชิ้น ๆ ราดด้วยน้ำซอสสีน้ำตาล ข้าง ๆ ยังมีผักแต่งเติมอยู่บ้าง
ดูธรรมดามากแท้ ๆ แต่กลับยั่วน้ำลาย น้ำหอมนั่นราวกับมีมนต์สะกด พุ่งเข้ารูจมูกนางทีละอึก
นางกลืนน้ำลายอีกครั้ง
"เอเรียล ทำไมเธอถึงไม่กิน?"
เอริกถามขึ้นทันควัน