เฉินสือรู้สึกราวกับถูกโยนลงไปในวังวนอันอบอุ่น
กระแสอุ่นร้อนที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่าง ปะทะเข้ากับพลังอ่อนโยนอีกสายหนึ่งซึ่งแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
พลังทั้งสองสายหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวในชั่วพริบตา ทำให้เขาตกอยู่ในห้วงสุขสันต์อันยากจะพรรณนา
ทว่าใกล้หู กลับมีเสียงหอบหายใจแผ่วเบาของสตรีดังแว่วมา
เสียงนั้นเจือความเจ็บปวดอยู่บ้าง และยังมีความสุขอันยากจะข่มกลั้นปะปนอยู่ด้วย
ทันใดนั้น เขาก็มองเห็นภายในร่างของตนเอง
ศิลาสีดำก้อนนั้นซึ่งหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาแล้ว กำลังถูกพลังทั้งสองสายไหลบ่าปะทะเข้าใส่
พลันเกิดรอยร้าวขึ้นอย่างฉับพลัน
ใจกลางเปลือกศิลามีเมล็ดพันธุ์สีทองอร่ามเมล็ดหนึ่ง เปล่งประกายเจิดจ้า
เมล็ดพันธุ์นั้นหยั่งรากลงในทะเลปราณของเขาอย่างรวดเร็ว
พลังชีวิตอันไร้สิ้นสุดระเบิดออกจากเมล็ดพันธุ์
ราวกับสายน้ำทะเลไหลทะลักย้อนกลับ พลังนั้นหลั่งไหลเข้าสู่ทะเลปราณของเฉินสืออย่างบ้าคลั่ง
เฉินสืออดส่งเสียงครางอู้อี้ออกมาไม่ได้
ความรู้สึกเต็มเปี่ยมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทำให้เขารู้สึกราวกับตันเถียนแทบจะถูกขยายจนระเบิด!
“เดี๋ยว...เดี๋ยวก่อน พอแล้ว...พอแล้ว...”
เสียงสตรีดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ฟังดูเร่งร้อนขึ้นเล็กน้อย
ถึงกับเจือเสียงสะอื้นอยู่บ้าง
“.........เจ้าคนไร้มารยาท...อย่า...!”
เฉินสือไม่ได้ยิน และไม่อาจตอบสนองได้เลย
เพียงชั่วเวลาไม่กี่อึดใจ เมล็ดพันธุ์นั้นก็เติบโตขึ้นในทะเลปราณของเขา กลายเป็นต้นไม้สีทองต้นน้อยที่เขียวชอุ่ม!
“เจ้า...รังแกคน...”
จิตสำนึกของเฉินสือจมดิ่งสู่ความสับสนวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง ภายใต้กระแสพลังงานที่โหมซัดไม่รู้จบ
…
…
เมื่อเขาได้สติขึ้นมาอีกครั้ง สิ่งแรกที่ได้กลิ่นคือกลิ่นหอมอ่อน ๆ ชวนให้สดชื่นจับใจ
ไม่ใช่กลิ่นดอกไม้ชนิดใดที่เขาเคยดมมาก่อน
ยิ่งไม่ใช่แป้งหอมราคาถูกที่พวกสตรีในเมืองใช้กัน
กลิ่นนั้นคล้ายหยกน้ำค้างหลังฝนหยุดใหม่ ๆ
เปี่ยมด้วยความบริสุทธิ์ผุดผ่อง ไม่แปดเปื้อนธุลีโลกีย์
เขาขยับร่างกายที่แข็งทื่อเล็กน้อย แล้วก็สัมผัสได้ทันทีว่าในอ้อมแขนมีร่างกายนุ่มนิ่มลื่นละมุนอยู่
เขาก้มหน้าลง
ใต้แสงจันทร์ที่ส่องผ่านช่องโหว่ของถ้ำ
สตรีผู้เลอโฉมเกินบรรยายกำลังเอนกายอยู่ในอ้อมแขนของเขา
เฉินสือตกใจวูบ ผิวเนื้อแนบชิดกัน ทั้งสองร่างเปลือยเปล่าไร้อาภรณ์
“นี่...นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”
สมองของเขาขาวโพลน ความทรงจำหลั่งไหลกลับมาราวกับคลื่นทะเล
พลังประหลาดที่หลอมรวมกัน เสียงหอบหายใจเร่งร้อนเหล่านั้น...
เขาพลันได้สติขึ้นมา
ไม่สิ เหมือนคนที่ตกเป็นเหยื่อจะเป็นฉันต่างหาก!
สตรีในอ้อมแขนครางแผ่วเบา ขนตายาวงอนกระพือไหวอยู่สองสามครั้ง
นางขยี้ตาอย่างงัวเงีย คล้ายยังไม่เข้าใจสถานการณ์
แต่เมื่อสายตาของนางตกลงบนใบหน้าของเฉินสือ แล้วไล่ลงไปเห็นร่างทั้งสองที่แนบชิดกัน
ความงุนงงนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวและอับอายขุ่นเคืองในพริบตา!
นางพลิกตัวลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว หยิบอาภรณ์สีขาวที่กองอยู่ข้างกายมาคลุมร่าง ก่อนหันหลังให้เฉินสือ
ไหล่ทั้งสองสั่นระริก
เฉินสือเองก็ลนลานคว้าเสื้อผ้าผ้าป่านของตนจากพื้นมาสวม
เขามองแผ่นหลังกับเรือนร่างอรชรของสตรีผู้นั้น แล้วเอ่ยตะกุกตะกัก
“เซียน...เซียนจื่อ ข้า...”
“เจ้าอย่าพูด”
เฉินสือรีบหุบปากทันที
ครู่ใหญ่ ไหล่ของสตรีจึงหยุดสั่น ดูเหมือนนางจะสงบสติอารมณ์ลงได้ในที่สุด
“เรื่องในวันนี้ ห้ามแพร่งพรายให้ผู้ใดรู้เด็ดขาด”
น้ำเสียงของนางมิได้ข่มขู่ กลับคล้ายกำลังวิงวอน
ดูเหมือนนางเองก็รู้ว่าตนเป็นฝ่ายผิด
“ถือเสียว่าข้า...ขอร้องเจ้า”
เฉินสือผูกสายคาดเอวกางเกงไปพลาง เอ่ยเสียงเบาไปพลาง
“เซียนจื่อ...เหตุใดจู่ ๆ ท่านถึง...”
“พอแล้ว...!”
สตรีผู้นั้นรีบตัดบทเขาทันที ดูเหมือนไม่อยากนึกถึงเรื่องเมื่อคืน
“ข้าชื่อจีเซวียน เจ้าวางใจเถิด เรื่องเมื่อคืนมิใช่ความผิดของเจ้า”
“เมื่อข้าคลี่คลายสถานการณ์ตรงหน้าได้แล้ว ย่อมกลับมาหาเจ้า สมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินที่ข้ารับปากไว้ จะไม่ขาดไปแม้แต่ชิ้นเดียว”
ในความคิดของนาง นางถูกผงหวนฮวาควบคุม จึงพลาดพลั้งมีสัมพันธ์กับมนุษย์ธรรมดา
แม้จะเป็นเรื่องน่าอับอาย แต่อีกฝ่ายก็นับว่าช่วยชีวิตนางไว้ การมอบสิ่งตอบแทนให้ย่อมเป็นเรื่องสมควร
เมื่อเฉินสือได้ฟัง กลับยิ้มพลางส่ายหน้า
“ไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนั้นหรอก เซียนจื่อ ข้าไม่ต้องการสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดิน แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จีเซวียนก็กัดริมฝีปากเบา ๆ ใจพลันหนักอึ้ง
คนผู้นี้คงคิดใช้เรื่องเมื่อครู่มาข่มขู่ข้า
ข้า จีเซวียน ผู้เป็นถึงเจ้ากระบี่ลำดับที่เก้าแห่งสำนักกระบี่เทียนเจวี๋ย กลับ...กลับมีสัมพันธ์กับบุรุษสามัญผู้หนึ่ง...
ที่ร้ายกาจยิ่งกว่านั้นคือ ข้าเป็นฝ่ายเริ่มเอง!
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของข้าและเกียรติของสำนักย่อมพังพินาศ!
ใครจะคิดว่าคำพูดต่อมาของเฉินสือกลับทำให้นางชะงักงัน
“ข้าทำงานช่วยอยู่ในโรงครัวที่เชิงเขา อยากแสวงหาวิถีเซียนมานานแล้ว แต่จนใจที่ไร้หนทาง”
“หากเซียนจื่อช่วยแนะนำให้ข้าเข้าสำนักกระบี่เทียนเจวี๋ยได้ แม้จะได้เป็นเพียงศิษย์สายนอก ข้า เฉินสือ ก็ซาบซึ้งยิ่งแล้ว!”
จีเซวียนหันกลับมามองเฉินสือด้วยความฉงน
ทะเลปราณของคนผู้นี้เต็มเปี่ยม รากฐานมั่นคง
เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญชั้นเลิศ เหตุใดจึงยังต้องให้นางช่วยแนะนำอีก?
แต่นางก็ไม่ได้คิดมาก
ตอนนี้นับเป็นโอกาสอันดีที่จะสลัดปัญหาให้พ้นตัว
ในสายตาของนาง ต่อให้เฉินสือมีพรสวรรค์เพียงใด ท้ายที่สุดก็เป็นแค่มนุษย์สามัญผู้ไม่เคยเห็นโลกกว้าง
แม้นางจะเคยแนบชิดกับเขา แต่ทั้งสองก็ยังต่างกันราวฟ้ากับดิน
เขาไม่มีทางคู่ควรกับนาง
ใช้โควตาศิษย์สายนอกหนึ่งตำแหน่งยุติความสัมพันธ์อันเป็นบาปนี้ นับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง
“ได้ ข้ารับปากคำขอของเจ้า”
จีเซวียนกลับคืนสู่ท่าทีเย็นชาเย่อหยิ่งเหนือผู้คนเช่นเดิม
“เมื่อถึงเวลา ข้าจะส่งคนไปรับเจ้าที่เชิงเขา ตอนนี้เจ้าไปได้แล้ว”
“ขอบคุณเซียนจื่อ!”
เฉินสือดีใจจนเนื้อเต้น รีบค้อมคำนับนางอย่างนอบน้อม
จากนั้นก็รีบหยิบกล่องอาหารที่อยู่ไม่ไกลขึ้นมาสะพาย แล้ววิ่งลงเขาไปโดยไม่หันกลับมามอง
เมื่อเงาร่างของเฉินสือหายลับไปจนสิ้น จีเซวียนจึงผ่อนคลายลงในที่สุด
นางกุมท้องน้อยของตน สีหน้าเต็มไปด้วยความอับอายขุ่นเคืองและสับสน
ร่างกายของคนผู้นี้เป็นอะไรกันแน่?
ผงหวนฮวาที่นางได้รับมีฤทธิ์ร้ายกาจยิ่ง
แต่เมื่อถึงกลางคัน นางกลับรู้สึกว่าฤทธิ์ยาถูกพลังอีกสายที่ร้ายกาจยิ่งกว่าพัดสลายไปจนหมดสิ้น
ทว่า...ช่วงครึ่งหลัง นางกลับจมอยู่ในความสุขอันสุดขีดนั้นอย่างสมบูรณ์
ไม่อาจถอนตัวได้เลย
เมื่อนึกถึงตรงนี้ พวงแก้มของนางก็แดงระเรื่อขึ้นสองข้างอย่างห้ามไม่อยู่
หรือว่าธาตุแท้ของข้าจะต่ำช้าเช่นนี้จริง ๆ...
อีกทั้งเขา...เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง
กลับได้สติก่อนข้าเสียอีก!
…
…
เฉินสือวิ่งเหยาะ ๆ กลับไปยังโรงครัวด้วยความตื่นเต้น
ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว
ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในครัวด้านใน หวังต้าห่ายก็พุ่งเข้ามา ชี้หน้าด่าทอเขาอย่างหยาบคาย
“ไอ้เด็กเหลือขอ! แกหายหัวไปตายที่ไหนมา?!”
“ใช้ให้เอาอาหารขึ้นเขาไปส่งให้ท่านเซียน แกดันไปตายอยู่บนเขาหรือไง?!”
น้ำลายของหวังต้าห่ายแทบกระเด็นใส่หน้าเฉินสือ
แน่นอนว่าเฉินสือไม่อาจเล่าเรื่องจีเซวียนออกไปได้ ทำได้เพียงก้มหน้า ปล่อยให้อีกฝ่ายด่าทอ
“ขออภัย พี่หวัง ข้าหลงทางอยู่ในป่า”
“หลงทาง? ขึ้นเขาไปตามทางเส้นเดียว ยังหลงได้อีกหรือ?!”
หวังต้าห่ายเตะเข้าที่ขาของเฉินสือ แต่กลับรู้สึกราวกับเตะโดนแผ่นเหล็ก
“ข้าว่าไอ้เด็กเหลือขอนี่แค่อยากอู้งาน! คืนนี้ข้าจะสั่งสอนแกให้ดี!”
ในตอนนั้นเอง เสียงร้อนรนเสียงหนึ่งก็ดังมาจากหน้าประตู
“ต้าห่าย อย่าโมโหเลย เสี่ยวสือคงไม่ได้ตั้งใจหรอก...”
ซูอวี๋นำอาหารมาให้หวังต้าห่าย เมื่อเห็นเฉินสือถูกดุด่า นางก็รีบวางชามโจ๊กลง
จากนั้นดึงแขนเสื้อของหวังต้าห่ายอย่างระมัดระวัง พลางเอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงเบา
“วันนี้เสี่ยวสือขึ้นเขาเป็นครั้งแรก คงเหนื่อยมากแล้ว เจ้าอย่าด่าเขาเลย”
เมื่อเห็นซูอวี๋ช่วยพูดแทนเฉินสือ โทสะในใจของหวังต้าห่ายก็ยิ่งลุกโชน
“แกเข้าข้างคนนอกหรือไง? ข้าเป็นผัวแกหรือมันเป็นผัวแกกันแน่?!”
“ต้าห่าย ข้า...ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น เจ้าอย่าโมโหเลย...”
เมื่อเห็นท่าทางที่ซูอวี๋ปกป้องเฉินสือ หวังต้าห่ายก็ยิ่งเดือดดาล
เขาเหลือบเห็นหม้อน้ำมันร้อนที่เพิ่งตั้งเดือดอยู่บนเตาข้าง ๆ ด้วยความโมโหชั่ววูบ
จึงยกหม้อขึ้นสาดใส่ซูอวี๋ทันที!
“ข้าจะให้แกปกป้องไอ้สารเลวนี่!”
“อ๊า!” ซูอวี๋ตกใจจนหน้าซีดเผือด
ชั่วพริบตานั้นเอง เฉินสือก็ดึงซูอวี๋มาไว้ด้านหลังอย่างรวดเร็ว แล้วใช้แผ่นหลังของตนรับน้ำมันเดือดพล่านทั้งหม้อไว้เต็ม ๆ!
“ฉ่า—”
แต่เขากลับทำราวกับไม่เป็นอะไร แม้แต่คิ้วก็ไม่ขมวดสักนิด
เขาค่อย ๆ หันกลับมา ดวงตาเย็นเยียบจับจ้องหวังต้าห่ายที่ยืนตะลึงงัน
“พี่หวัง ท่านจะปฏิบัติต่อข้าอย่างไรก็ได้”
“แต่พี่ซูอวี๋เป็นภรรยาของท่าน ทั้งยังเป็นผู้มีบุญคุณต่อข้า”
“หากท่านยังกล้าแตะต้องนางแม้แต่ปลายนิ้ว ก็อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่า ๆ”