หวังต้าห่ายคิดว่าเฉินสือเจ้าเด็กนั่นไม่มีทางทำภารกิจสำเร็จแน่
ใครจะคิดว่าพอถึงเที่ยง เขาเดินเอื่อย ๆ ไปถึงโรงครัวแล้วกลับตะลึงจนพูดไม่ออก
ฟืนห้าตะกร้าใหญ่ที่ผ่าเรียบร้อยวางเรียงเป็นระเบียบอยู่ตรงมุมกำแพง ไม่มีการอู้งานแม้แต่น้อย
“พี่หวัง ข้าผ่าเสร็จแล้ว” เฉินสือยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าสงบนิ่ง
โทสะในใจหวังต้าห่ายพลันปะทุขึ้นมา
“ใครใช้ให้เจ้ามานั่งพักอยู่ตรงนี้? ผ่าฟืนเสร็จแล้วก็ไม่รู้จักหางานอื่นทำหรือไง!?”
ปากก็ด่าพลาง เขาก็เตะออกไปตามความเคยชิน
ก่อนหน้านี้เขาเตะเฉินสือเช่นนี้ทุกวัน และทุกครั้งก็ทำให้เฉินสือเซจนแทบยืนไม่อยู่
แต่วันนี้กลับรู้สึกราวกับเตะใส่แผ่นเหล็ก
เฉินสือยืนนิ่งไม่ไหวติง ทว่าหวังต้าห่ายกลับถูกแรงสะท้อนมหาศาลกระแทกจนถอยกรูดไปหลายก้าว
แล้วล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น
หวังต้าห่ายจ้องเฉินสืออย่างงุนงง สมองขาวโพลนไปหมด
“พี่หวัง ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เฉินสือก้มมองเขาจากเบื้องบน สีหน้าไร้อารมณ์
หวังต้าห่ายทั้งอับอายทั้งโกรธ ลุกขึ้นจากพื้นแล้วชี้หน้าด่าเฉินสือ
“ไปยืนหน้าประตู! ถ้าข้าไม่อนุญาต ก็ห้ามเข้ามา!”
อากาศยามต้นฤดูหนาว หนาวเหน็บจนลมบาดกระดูก
เฉินสือยืนอยู่หน้าประตูโรงครัว แต่กลับไม่รู้สึกหนาวแม้แต่น้อย
หินก้อนนั้นที่หลอมรวมเข้าไปในร่างกายราวกับดวงตะวันดวงน้อย
กระแสอุ่นร้อนไหลเวียนไปตามอวัยวะภายในทั้งห้า รู้สึกสบายยิ่งนัก
ผ่านไปครู่ใหญ่ หวังต้าห่ายจึงเปิดประตูออกมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง
เมื่อเห็นว่าเฉินสือไม่เพียงไม่หนาวจนตัวสั่น กลับยังมีสีหน้าสดใส เขาก็ยิ่งรู้สึกขัดใจ
“ไสหัวเข้ามา!”
เขาชี้ไปยังถังไม้ใบใหญ่สองใบที่วางอยู่บนพื้น
“ยกอาหารสองถังนี้ไปส่งที่โรงอาหารตรงไหล่เขา!”
“จำไว้ ต้องรีบไป ทางขึ้นเขาลื่น ถ้าทำหกแม้แต่หยดเดียว หรือปล่อยให้อาหารเย็น ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย!”
เฉินสือไม่พูดอะไร เพียงยกคานหาบขึ้นพาดบ่าเงียบ ๆ
เขาก็กำลังคิดจะอาศัยโอกาสนี้ขึ้นเขาไปดูว่าจะพบวาสนาอันใดหรือไม่
เมื่อมีหินก้อนนั้นช่วยเสริม อีกทั้งก่อนหน้านี้เขายังดื่มน้ำหนึ่งกา ซึ่งแช่หินก้อนนั้นไว้โดยเฉพาะ
เฉินสือจึงรู้สึกร่างกายเบาหวิวราวกับนกนางแอ่น
อาหารหนักอึ้งสองถังบนบ่ากลับเบาราวกับไร้น้ำหนัก
ฝีเท้าของเขาว่องไวดุจสายลม ไม่นานก็ไปถึงประตูเขาชั้นแรกของสำนักชั้นนอก
โรงอาหารอยู่ที่นี่
พวกคนงานจิปาถะจากโรงครัวอย่างพวกเขาไม่มีสิทธิ์ขึ้นไปยังเขตชั้นบน ที่นั่นมีโรงครัวแยกต่างหาก
ศิษย์เฝ้าประตูหลายคนเห็นเขาแล้วต่างรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
“มาเร็วขนาดนี้เชียว? ปกติคนใต้บังคับบัญชาของหวังต้าห่ายกว่าจะปีนขึ้นมาได้ก็พ้นเวลาอาหารไปแล้ว”
ศิษย์ผู้เป็นหัวหน้ากล่าว
เขาเปิดกล่องอาหารออกดม “เฮ้! อาหารยังร้อนอยู่เลย!”
ศิษย์หัวหน้าคนนั้นพินิจเฉินสืออยู่หลายครั้ง
“นี่เจ้า เพิ่งมาใหม่หรือ?”
เฉินสือรีบพยักหน้า
ชายคนนั้นกลอกตาไปมา พลางคิดแผนขึ้นมาได้
เมื่อวานหวังต้าห่ายเพิ่งยัดเงินสองตำลึงให้เขา เพื่อให้หาโอกาส “ดูแล” เด็กใหม่คนนี้ให้ดี ทางที่ดีที่สุดคือทำให้มันหายไปตลอดกาล
“นี่ เจ้านั่นน่ะ”
เขาชี้ไปยังกล่องอาหารใบเล็กกว่าที่วางอยู่ข้าง ๆ
“เอากล่องนี้ไปส่งที่เขาด้านหลัง ยังมีศิษย์พี่หลายคนปลีกวิเวกบำเพ็ญอยู่ที่นั่น อย่าปล่อยให้พวกเขาหิว”
ศิษย์หนุ่มอีกคนที่อยู่ข้าง ๆ ทำท่าจะพูดอะไร แต่ถูกเขาใช้สายตาห้ามไว้
เฉินสือไม่ได้คิดอะไรมาก ยกกล่องอาหารใบนั้นแล้วมุ่งหน้าไปทางเขาด้านหลัง
เมื่อเขาเดินลับไปแล้ว ศิษย์หนุ่มจึงเอ่ยขึ้นอย่างร้อนใจ “ศิษย์พี่ เหตุใดถึงให้เขาไปเขาด้านหลังเล่า? ที่นั่นเป็นเขตหวงห้ามนะ!”
“เจ้าเข้าใจอะไรบ้าง?” ศิษย์หัวหน้ามองอีกฝ่ายอย่างดูแคลน
“ปกติหวังต้าห่ายก็ให้ของกำนัลพวกเราไม่น้อย เขาไม่ชอบหน้าเด็กนี่ จึงให้พวกเราหาทางกำจัดมันเสีย”
“เขาด้านหลังมีสัตว์ป่าออกมาเพ่นพ่านอยู่บ่อยครั้ง เด็กนี่เข้าไป รับรองว่าต้องตายอย่างไร้ที่ฝัง!”
“ศิษย์พี่ แบบนี้...ไม่ค่อยดีหรือเปล่า...”
“เจ้ารู้บ้าอะไร! ฟังข้าไว้ พอเด็กนี่ตายแล้ว พวกเราค่อยไปเรียกผลประโยชน์ที่เหลือจากหวังต้าห่าย!”
เฉินสือคลำทางมาจนถึงเขาด้านหลังที่ว่า ที่นี่รกร้างว่างเปล่า
แม้แต่ทางเดินที่พอใช้ได้สักสายก็ไม่มี
ระหว่างทางเขาพบสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอยู่หลายตัวจริง ๆ
แต่เฉินสือได้รับการหล่อเลี้ยงจากสมบัติฟ้าดินมาสองวันแล้ว สัตว์ป่าเหล่านี้สำหรับเขาไม่ต่างจากลูกแมว
เขาจัดการพวกมันได้โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก
เขาเดินอยู่ครึ่งค่อนวัน แต่กลับไม่พบศิษย์ที่ปลีกวิเวกบำเพ็ญแม้แต่คนเดียว กลับพบถ้ำมืดสนิทแห่งหนึ่ง
เขาเดินเข้าไปด้วยความสงสัย
ภายในถ้ำมีไอเย็นยะเยือก ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งหนาว
เดินไปได้ไม่ไกล เขาก็ได้ยินเสียงคนพูดแว่ว ๆ มาจากส่วนลึกของถ้ำ
“จีเซวียน หากเจ้ายังดื้อดึงไม่ยอมตื่นรู้ ก็อย่าหาว่าข้าเฒ่าไม่เห็นแก่ความเป็นศิษย์ร่วมสำนัก!”
เป็นเสียงชราที่แฝงความอำมหิต
เฉินสือรีบหามุมมืดหลบซ่อนทันที
จากนั้นเสียงสตรีที่ฟังดูอ่อนแรงก็ดังขึ้น
“ท่านอาจารย์อา บีบคั้นข้าเช่นนี้ ไม่กลัวหรือว่าเมื่อท่านอาจารย์ออกจากการปิดด่านแล้วจะไม่ละเว้นท่าน?”
“ฮ่า ๆ ๆ!” ชายชราหัวเราะเสียงดัง
“ตอนนี้เจ้าถูกผงหวนฮวาของข้าเข้าแล้ว ทั่วหล้านี้นอกจากบุรุษ ก็ไม่มีผู้ใดช่วยเจ้าได้!”
“แต่จะเป็นบุรุษทั่วไปก็ไม่ได้ ต้องเป็นผู้มีร่างหยางบริสุทธิ์แต่กำเนิด ร่างแก้วไร้มลทินแต่กำเนิด ซึ่งมีพลังปราณสูงสุดอยู่ภายใน!”
“หากไม่มียาถอนพิษของข้า เจ้าก็อย่าหวังว่าจะออกจากถ้ำนี้ได้! ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย! คัมภีร์กระบี่เล่มสุดท้ายที่ท่านอาจารย์มอบให้เจ้า อยู่ที่ใดกันแน่!”
“ท่านอาจารย์อา...เหตุใดท่านจึงตกต่ำถึงเพียงนี้...”
“หึ! ในเมื่อเจ้าดื้อรั้นนัก ก็จงรอให้ไฟปรารถนาแผดเผา จนลมปราณภายในปั่นป่วนและสิ้นใจอยู่ที่นี่เถอะ!”
สิ้นเสียง เฉินสือก็รู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน
เงาดำสายหนึ่งวูบผ่านหน้าเขา ก่อนจะหายไปตรงปากถ้ำ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอานุภาพของหินหรือไม่ ชายชราคนนั้นถึงไม่ทันสังเกตเลยว่าเขาซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด
เฉินสือลุกขึ้นยืน แล้วค่อย ๆ เดินเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำอย่างระมัดระวัง
เขาเห็นสตรีชุดขาวนางหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ณ ส่วนลึกที่สุดของถ้ำ
ดูท่ากำลังเดินพลังต้านทานบางอย่าง
นางงดงามยิ่ง เป็นความงามเหนือสามัญ ไร้มลทินแปดเปื้อนโลกีย์
เฉินสือถึงกับมองตาค้างไปชั่วขณะ
เห็นได้ชัดว่าสตรีสาวได้รับบาดเจ็บสาหัส กระโปรงขาวมีเลือดเปรอะเปื้อนเป็นวงกว้าง
ใบหน้าซีดขาว บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อเม็ดเล็กผุดพราว
“ไม่ได้...หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ลมปราณภายในของข้าต้องปั่นป่วน จนร่างระเบิดตายเป็นแน่...”
นางพึมพำกับตนเอง
ทันใดนั้น นางพลันรู้สึกได้ถึงบางสิ่ง จึงลืมตาขึ้นฉับพลัน
แล้วเห็นเฉินสือยืนถือกล่องอาหารอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางเหม่อลอย
“เจ้าเป็นใคร!?”
“...ข้ามาส่งอาหาร”
เฉินสือยกกล่องอาหารในมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“มาส่งอาหาร?”
มุมปากของสตรีสาวยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่น
“ตาแก่นั่นต้องการฆ่าข้าแล้ว ยังเสแสร้งส่งอาหารมาให้ข้าอีกหรือ?”
“ไม่ใช่ ท่านเซียนหญิงเข้าใจผิดแล้ว!” เฉินสือรีบอธิบาย
“ข้ากับชายชราเมื่อครู่ไม่ได้เป็นพวกเดียวกัน ข้าเป็นคนจากโรงครัวใต้เขา...”
เขายังพูดไม่ทันจบ สายตาของสตรีสาวก็เปลี่ยนไปในทันที
นางสัมผัสได้ว่าบนร่างของเฉินสือแผ่กลิ่นอายหยางอันบริสุทธิ์และทรงพลังออกมา
ลมปราณนั้นคือร่างแก้วไร้มลทินแต่กำเนิด!
นางกัดริมฝีปากแน่น พยายามข่มกลั้นความร้อนรุ่มที่แทบจะกลืนกินสติของตนอย่างสุดกำลัง
แต่ก็ไร้ผล
พิษที่ตาแก่นั่นวางไว้ร้ายกาจยิ่งนัก จุดประสงค์คือให้นางตายอย่างอัปยศอดสูที่สุด
แต่ตอนนี้ยาถอนพิษที่มีชีวิตก็อยู่ตรงหน้า...
คนผู้นี้ไม่เพียงมีพลังหยางเข้มข้น หากยังเปี่ยมด้วยเรี่ยวแรง
ช่างเป็นฟางช่วยชีวิตที่ถูกส่งมาให้ถึงปาก...
นางอดทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว พลันยื่นมือคว้าข้อมือเฉินสือไว้แน่น
“เดี๋ยว ๆ ท่านเซียนหญิงจะทำอะไร!?”
เฉินสือตกใจสะดุ้ง
วินาทีถัดมา เขาก็รู้สึกเพียงฟ้าดินหมุนคว้าง ก่อนถูกสตรีสาวกดลงกับพื้นอย่างไม่อาจขัดขืน
แรงเยอะชะมัด...!
เฉินสืออดตกตะลึงไม่ได้ ร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นมาสองวันของเขากลับต้านทานไม่ได้แม้แต่น้อยเลยหรือ!?
“เจ้า...อย่าขยับมั่ว”
เสียงของสตรีสาวแหบพร่าเพราะแรงปรารถนา
นางโน้มตัวลง ลมหายใจอุ่นร้อนพ่นรดใบหน้าของเฉินสือ
“หลังจากนี้ ข้าจะมอบทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนาให้ ขอเพียงเจ้ากลืนเรื่องที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้ลงท้องไปเสีย”
“ท่านเซียนหญิง! ท่านเซียนหญิง รอก่อน ข้า...ข้าไม่มีประสบการณ์!”
“ข้าก็ไม่มี...ช่างเถอะ ให้ข้าจัดการเอง...”
“ไม่ใช่! ท่านจะจัดการอะไรเองกันเล่า!”
เฉินสือมึนงงไปหมดแล้ว
“ผม...ผมก็แค่คนส่งอาหารเองนะ!”
“ช่างพูดนัก...!”
สตรีสาวตวาดเสียงต่ำ ก่อนจะประกบริมฝีปากของนางลงบนริมฝีปากเขาโดยตรง
จากนั้นนางยกมือสะบัด เปลวไฟไม่กี่จุดภายในถ้ำก็ดับวูบลงในพริบตา
ทุกสิ่งล้วนอยู่ในความเงียบงัน