หนิงเฉินเงยหน้าขึ้นมอง เบื้องหน้าคือเขาฟางชุ่นในตำนาน
ทิวเขาล้วนงดงามด้วยพลังวิญญาณ ยอดผาล้วนอาบไปด้วยกลิ่นอายแห่งเซียน เมฆหมอกลอยคลอเคลีย ดั่งประตูสู่แดนเทพ
ในผืนป่า หมู่ไม้สูงเสียดฟ้า เขียวชอุ่มไปทั่วทุกแห่ง
สายธารน้ำใสไหลรินในป่า ได้ยินแว่วมาเป็นระยะ ยิ่งเพิ่มความรู้สึกสงบสงัดลึกล้ำ
ภูเขาเซียนลูกนี้ แม้จะไร้ตำหนักทองอร่าม หรือรัศมีแสงสว่างจ้า แต่ทั้งภูเขากลับกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน ปรากฏกลิ่นอายเต๋าอย่างเรียบง่ายล้ำลึกไร้สิ้นสุด
นี่อาจเป็นเหตุให้มนุษย์ธรรมดาเบื้องล่างรู้สึกว่ามันดูพื้น ๆ ไม่มีอะไร
เต๋าใหญ่เรียบง่าย สายตาคนสามัญยากจะหยั่งรู้ได้
ดี! ดี! ดี!
ช่างเป็นสถานเทพเซียนเขาฟางชุ่นที่วิเศษยิ่ง!
เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้น เมฆหมอกก็พลันเคลื่อนตัว หนิงเฉินเห็นทางเดินบนเขาที่ถูกเหยียบย่ำขึ้นตรงหน้า คดเคี้ยวหายเข้าไปในม่านหมอก หากเขาเดาไม่ผิด นั่นคือเส้นทางที่นำไปสู่สำนักปรมาจารย์ผูถี ถ้ำสุริยันจันทราสามดารา
หนิงเฉินเปี่ยมล้นด้วยความยินดี หรือว่าปรมาจารย์ผูถีสัมผัสได้ถึงการมาของเขา จึงจงใจเปิดทางเพื่อชี้นำให้เขาไปขอเป็นศิษย์
ถือเป็นวาสนาของข้าที่มีต่อเขาฟางชุ่น ถ้ำสุริยันจันทราสามดาราจริง ๆ!
แต่ไม่นานนัก หนิงเฉินก็รู้ว่าตนเองคิดผิด!
ชายเสื้อของเขาถูกบางสิ่งดึงหลายครั้ง เสียงแหลมเล็กดังขึ้นข้างหลัง
"น้องชาย ขอถามหน่อย ในภูเขานี้มีเทพเซียนหรือไม่?"
หนิงเฉินหันกลับไป เห็นลิงตัวหนึ่งหน้าขนดั่งสายฟ้า ปากแหลม ขนสีทองทั่วร่าง สูงเท่าคน ยืนอยู่ข้างหลัง แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
ลิง พูดได้ มาพบที่ตีนเขาฟางชุ่น.......
ฟู่... รูม่านตาหนิงเฉินหดลง ลิงตัวนี้ ถ้าเขาเดาไม่ผิด จะต้องเป็นจอมราชันย์แห่งวานร ซุนหงอคงในภายภาคหน้า!
ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจ การเคลื่อนไหวของเมฆหมอกเมื่อครู่ที่เผยทางเซียน ไม่ได้มีไว้เพื่อเขา
เป็นเพราะโชคชะตาบังเอิญ เขากับซุนหงอคงมาถึงเขาฟางชุ่นเพื่อขอเป็นศิษย์เรียนรู้วิชาพร้อมกัน!
หนิงเฉินจิตใจมั่นคงยิ่งนัก เมื่อได้พบซุนหงอคง การขอเป็นศิษย์ครั้งนี้ย่อมมั่นใจได้สิบส่วน!
จอมราชันย์แห่งวานร ซุนหงอคง ผู้นี้คือที่พึ่งอันแข็งแกร่ง ต้องเกาะไว้ให้แน่น!
เขาเผยรอยยิ้มอ่อนโยน
"มี มี เรามาครั้งนี้ก็เพื่อขอเป็นศิษย์เรียนรู้วิชา เจ้ากับข้าไปด้วยกันได้ ถือเป็นเพื่อนร่วมทาง"
ลิงตัวนั้นกระพริบตาถี่ จับหูเกาแก้ม ตีลังกาหนึ่งตลบ
ลิงตัวนี้ตั้งแต่จากเขาฮวากั่วซาน ลอยเรือกลางทะเลนานหลายสิบปี จากนั้นยังเร่ร่อนตามหาท่ามกลางมนุษย์อีกสิบกว่าปี
รวมแล้วใช้เวลาเต็ม ๆ สามสิบกว่าปี จึงเพิ่งทราบว่ามีเทพเซียนอยู่ที่ภูเขานี้
ลิงตัวนั้นอดไม่ได้ที่จะดีใจจนเต้นแร้งเต้นกา ร้องเรียกไม่หยุด
"ไปด้วยกัน ไปด้วยกัน!"
หนิงเฉินกับลิงตัวนี้เดินไปตามทางบนภูเขา
ไม่นานก็เห็นถ้ำสไตล์โบราณแห่งหนึ่ง ซ่อนอยู่ท่ามกลางสนและไผ่
ถ้ำนี้คลุ้งด้วยไอเซียน แสงเดือนส่องประกาย
สนเก่าพันต้น ไผ่ยาวหมื่นข้อ
สนเก่าพันต้น ทาบกับสายฝนบนฟ้าคราม เขียวขจีไสว
ไผ่ยาวหมื่นข้อ ห่มด้วยหมอกทั่วหุบผา สีเขียวคราม
หน้าประตูไม้ดอกแปลกตาประดับดุจผ้าทอ ข้างสะพานหอมหญ้าเซียนลอยคลุ้ง
ผาหินสูงชัน มอสส์เขียวชุ่มชื้น หน้าผาสูงตะหง่าน ไลเคนเขียวยาว
เหนือประตูถ้ำสลักอักษรแปดตัวใหญ่ "ถ้ำสุริยันจันทราสามดารา เขาฟางชุ่น"!
อักษรพู่กันทรงพลัง กลิ่นอายเต๋าไหลเวียน!
ขณะทั้งสองกำลังชมดู ประตูถ้ำก็เปิดออกเงียบ ๆ เด็กชายชุดครามผู้หนึ่งเดินออก กวาดตามองพวกเขา กล่าวเสียงชัดเจน
"อาจารย์ปรมาจารย์ล่วงรู้เจตจำนงของทั้งสองแล้ว ให้เรานำพวกเจ้าเข้าไป!"
เป็นจริงดังคิด เมื่อเกาะขาลิงไว้ จะทำอะไรก็สะดวกง่ายดาย หนิงเฉินรู้สึกมั่นใจขึ้นทันที!
เด็กชายนำพวกเขาผ่านทางเดินในถ้ำลึกลับ มาสู่ถ้ำสวรรค์อันวิเวกแห่งหนึ่ง
บนแท่นสูง เห็นชายชรารูปโฉมสมถะ มีหนวดเคราขาวพลิ้ว นั่งขัดสมาธิบนเบาะปูหลัว
กลิ่นอายบริสุทธิ์รายล้อมรอบกาย กลิ่นอายเต๋าธรรมชาติ ประหนึ่งกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน
เด็กชายโค้งกาย
"อาจารย์ปรมาจารย์ ผู้นั้นมาถึงแล้ว"
ชายชราผู้นั้นค่อย ๆ ลืมดวงตาล้ำลึกที่บรรจุถึงการเกิดดับแห่งจักรวาล การเคลื่อนคล้อยของหมู่ดาว
หนิงเฉินและลิงน้อยรีบหมอบลงกราบ
"ข้าคือหนิงเฉิน ศิลาวานร ขอคารวะด้วยความตั้งใจ! ขอคารวะด้วยความตั้งใจ! ขอรับปรมาจารย์โปรดรับเข้าเป็นศิษย์!"
ปรมาจารย์ผูถี มองไปที่ลิงตัวนั้นก่อน จากนั้นจึงกวาดตามาที่หนิงเฉิน เขาเหลือบเห็นความประหลาดใจแวบหนึ่ง ก่อนจะลูบเครายาว ถามด้วยรอยยิ้ม
"พวกเจ้าเป็นคนมาจากบ้านเมืองไหน? จงแจ้งภูมิลำเนา ชื่อแซ่ให้กระจ่างก่อน แล้วจึงคารวะ ลิงตัวนี้ เจ้าพูดก่อนเถิด!"
ลิงตัวนั้นรีบคลานเข้าไปโขกศีรษะ เล่าถึงที่มาของตนด้วยน้ำเสียงรื่นไหล
"ศิษย์น้อยคือคนจากเขาฮวากั่วซาน ม่านวารีถ้ำ แคว้นอ้าวไหล ทวีปตะวันออกเสินโจว ข้ามทะเลหลวง ขึ้นฝั่งเร่ร่อน เสียเวลามาหลายสิบปี มาขอรับอาจารย์เป็นพิเศษเพื่อค้นหาเซียน!"
อาจารย์ปรมาจารย์สั่งขับไล่
"ไล่ออกไป! เจ้าเป็นคนลวงโลกหลอกลวง จะมาฝึกฝนเต๋าอะไรได้!"
ราชาวานรตกใจ รีบโขกศีรษะไม่หยุด
"ศิษย์น้อยพูดตามความจริง มิได้หลอกลวงแม้แต่น้อย"
อาจารย์ปรมาจารย์ว่า "หากเจ้าซื่อตรงแล้ว เหตุใดจึงกล่าวว่าทวีปตะวันออกเสินโจว? ที่นั่นจากที่นี่มีมหาสมุทรสองลูกคั่นกลาง และทวีปประจิมจันปูทวีอีกหนึ่งทวีป เจ้ามาถึงที่นี่ได้อย่างไร?"
ราชาวานรโขกศีรษะตอบ
"ศิษย์น้อยลอยเรือข้ามทะเล ขึ้นฝั่งเร่ร่อน กว่าสิบห้าปี จึงเพิ่งค้นหามาถึงที่นี่"
ปรมาจารย์ผูถีได้ฟังแล้วยิ้มเบา ๆ
"หากค่อย ๆ เดินทางมาเช่นนี้ก็แล้วไป แม้เจ้าจะเกิดจากลิง แต่ก็มีรากเหง้าปัญญามิใช่น้อย เมื่อเป็นเช่นนี้ก็จงเข้าเป็นศิษย์ของข้าเถิด"
ลิงน้อยเอ่ยด้วยความเคารพ
"ขอบคุณปรมาจารย์ที่เมตตา ข้าเป็นลิงหินกลางขุนเขา ไร้บิดาไร้มารดา ไร้ชื่อไร้แซ่ ขอปรมาจารย์โปรดประทานชื่อให้ด้วย!"
ปรมาจารย์ผูถีพยักพร้อมยิ้ม คำนวณด้วยนิ้วมือเพียงครู่หนึ่งแล้วกล่าว
"ศิษย์ของข้า เรียงตามสิบสองอักษร กว่าง ต้า จื้อ ฮุ่ย เจิน หยู ซิ่ง ห่าย อิ่ง อู้ หยวน เจวี๋ย ถึงรุ่นเจ้าแล้ว ตรงกับอักษรอู้ เจ้าเป็นลิงเช่นกัน จึงให้ชื่อว่า ซุนหงอคง!"
ลิงน้อยดีใจจนจับหูเกาแก้ม โขกศีรษะไม่หยุด
"ดี! ดี! ดี! ตั้งแต่วันนี้ไป ข้าชื่อซุนหงอคง!"
อาจารย์ปรมาจารย์หันมาทางหนิงเฉิน แต่ไม่ได้เอ่ยปากถาม เพียงทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจ้องมองเขาด้วยแววตาล้ำลึกถึงภายใน
หนิงเฉินตกใจ หากอาจารย์ปรมาจารย์ถามถึงที่มาและภูมิหลัง เขาจะตอบอย่างไรเล่า?
จะพูดกับอาจารย์ปรมาจารย์จริง ๆ หรือว่า ข้ามิใช่คนของโลกนี้ ข้าข้ามโลกมา?
หากพูดเช่นนี้ไป เกรงว่าจะถูกอาจารย์ปรมาจารย์เห็นเป็นมารสวรรค์ต่างภพ และถูกคนไล่ออกจากสำนักทันที
แต่หากจะโกหก หนิงเฉินก็เกรงจะไม่รอดพ้นจากเนตรทิพย์ของปรมาจารย์ผูถี
ปรมาจารย์ผูถีเป็นคนเช่นใดเล่า ต่อให้ยังไม่ถึงขั้นเป็นนักบุญ แต่ครึ่งขั้นนักบุญย่อมแน่นอน
บางทีอาจเป็นร่างแบ่งภาคของนักบุญผู้หนึ่ง ปูทางเพื่อจัดวางแผนการเดินทางสู่ตะวันตกในอีกห้าร้อยปีข้างหน้า ตั้งสำนักเขาฟางชุ่นขึ้นที่นี่เพื่อขึ้นำลิงน้อยเท่านั้น
โชคดีที่อาจารย์ปรมาจารย์มิได้ถามไถ่ภูมิหลังของหนิงเฉินอย่างละเอียด กล่าวเพียงเรียบ ๆ
"เจ้าก็มีใจมุ่งมั่นในเต๋า เช่นนั้นจงเข้าเป็นศิษย์ของข้าก่อนเถิด อยู่ดูความประพฤติไปพลาง!"
กล่าวจบ ปรมาจารย์ผูถีไม่เอ่ยอะไรอีก สั่งเพียงให้เด็กน้อยจัดที่พักให้ทั้งสอง
........
ค่ำคืน ณ เรือนพักศิษย์ในถ้ำสุริยันจันทราสามดารา ตะเกียงน้ำมันส่องแสงสลัวดั่งเมล็ดถั่ว
ซุนหงอคงนั่งขัดสมาธิบนแท่นหิน จับหูเกาแก้ม แสงสีแดงแห่งความตื่นเต้นที่ปรมาจารย์ผูถีรับเข้าเป็นศิษย์ยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้า
เขาเห็นหนิงเฉินก้มหน้าก้มตาเก็บข้าวของบนเตียงเตรียมนอน ร่างเงาค่อนข้างอ้างว้าง ก็รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย
วันนี้ หากมิใช่หนิงเฉินชี้แนะ เขาอาจพลาดเขาฟางชุ่นไปก็เป็นได้
วันนี้เขาได้เข้าสำนัก ดีใจเกินประมาณ กลับละเลยความรู้สึกของหนิงเฉินไป
คิดดังนั้น ซุนหงอคงจึงกระโดดลงจากเตียง เข้าไปใกล้หนิงเฉิน พูดเสียงเบา
"พี่น้องหนิงเฉิน อย่าท้อใจไปเลย! วันนี้อาจารย์ปรมาจารย์แม้จะยังไม่รับเจ้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ แต่ให้เจ้าพักฟังธรรมได้ ก็เป็นโชควาสนายิ่งใหญ่แล้ว!"
"ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นคนซื่อตรง จงอยู่ไปอย่างสงบ แสดงตนให้ดี สักวันต้องมีโอกาส ข้าเองก็จะช่วยพูดดี ๆ ต่อหน้าอาจารย์ปรมาจารย์ให้เจ้า!"
หนิงเฉินมองจอมราชันย์แห่งวานรเบื้องหน้า ผู้ที่จะสร้างความโกลาหลในวังสวรรค์ในอนาคต แต่ตอนนี้กลับมาปลอบโยนสหายร่วมเรือนเช่นตน ใจพลันอบอุ่น
สามความสัมพันธ์ลึกซึ้งในชีวิต คือร่วมเรียนด้วยกัน ร่วมรบด้วยกัน ร่วมสังวาสหญิงแพศยาด้วยกัน
ตอนนี้เขาก็นับได้ว่าร่วมเรียนกับซุนหงอคงแล้ว แถมยังมีบุญคุณต่อซุนหงอคงด้วย
จะยังกังวลอะไรอีกเล่า เมื่อลิงเรียนสำเร็จวิชา ขึ้นวังสวรรค์ ลงนรกภูมิ กลายเป็นมหาเทพผู้ถ่วงดุลบัญชีที่มีชื่อเสียง เกรงว่าแม้แต่สมุดบันทึกความเป็นตาย ก็จะไม่มีชื่อของเขาอยู่แล้ว
หนิงเฉินยิ้มบาง คำนับพลางกล่าว
"ขอบคุณพี่ซุนที่ห่วงใย ข้ารู้ตัวดีว่ามีรากฐานปัญญาทึบ หากได้อยู่ที่ภูเขาเซียนฟังมหาเต๋า ก็เป็นโชคใหญ่หลวงแล้ว มิกล้าหวังให้รับเข้าเป็นศิษย์ในทันที"
"อีกทั้งได้พี่ซุนเป็นเพื่อน ได้อาบกลิ่นอายภูเขาเซียนทุกวัน ก็ถือเป็นวาสนาที่หาได้ยากในพันปี"
ซุนหงอคงเห็นเขาสีหน้าเปิดเผย ไม่ใช่ของปลอม ก็วางใจ ยิ้มฮิฮิ
"เจ้าคิดเช่นนี้ได้ก็ดี! ฟ้าดึกแล้ว รีบพักผ่อนเถิด พรุ่งนี้ยังต้องฟังอาจารย์ปรมาจารย์แสดงธรรม!"
ว่าแล้วเขาก็ตีลังกากลับไปนอนบนเตียงของตน ไม่นานก็มีเสียงกรนแผ่วเบาดังขึ้น
หนิงเฉินเองก็นอนลงเช่นกัน ในถ้ำเงียบสงัด มีเพียงเสียงสนลมและจักจั่นแว่วมาจากนอกหน้าต่าง
ขณะที่เขากำลังผ่อนคลายจิตใจเตรียมหลับ ทันใดนั้น หน้าต่างแจ้งเตือนสีฟ้าอ่อนก็ผุดขึ้นตรงหน้า
[กลุ่มช่วยเหลือผู้เดินทางไซอิ๋ว กำลังเชิญชวนให้ท่านเข้าร่วม: เจ้าของกลุ่ม ลัวจ้านเทียน ยอมรับหรือไม่?]