เมื่อรถจอดสนิท เขามองผ่านกระจกรถเห็นคนหลายคนยืนอยู่บนบันได
เกาอวี้เหลียงยืนอยู่หน้าสุด ทางซ้ายมือคือหวูชุนหลิน หัวหน้าแผนกองค์การพรรคประจำมณฑล ทางขวามือคือเทียนกั๋วฟู่ เลขาธิการคณะกรรมการตรวจสอบวินัยประจำมณฑล ถัดไปด้านหลังสองก้าว หลี่ต๋าคัง เลขาธิการพรรคเมืองจิงโจว กับเชียนเสียวเชิง เลขาธิการพรรคประจำมณฑลยืนเรียงกัน คนหนึ่งกอดอก อีกคนหลุบตา
ฉีหยางสูดหายใจลึก ๆ แล้วเปิดประตูรถ
ทันทีที่ก้าวขึ้นบันได สายตาของทุกคนก็กวาดมาหาเขาพร้อมกัน
กรรมการประจำคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลวัยสี่สิบห้า ปี อายุเท่านี้ในคณะผู้บริหารฮั่นตงย่อมสะดุดตาไม่น้อย ราวกับมีต้นหอมอ่อน ๆ โผล่ขึ้นมากลางกองผักกาดแก่
รองหัวหน้าแผนกหวังลงจากรถก่อน เกาอวี้เหลียงเดินเข้าไปจับมือทักทาย ฉีหยางยืนตามหลังอยู่ครึ่งก้าว สายตากวาดผ่านใบหน้าเกาอวี้เหลียง ไม่ได้เจอกันยี่สิบปี ครูแก่ลงแล้ว รอยย่นตรงหางตาลึกขึ้น ขมับมีผมขาวงอกออกมาสองสามเส้น แต่บุคลิกสุภาพอ่อนโยนแบบนักวิชาการยังคงเดิม ท่ายืนตรง รอยยิ้มอบอุ่น ไม่ต่างจากตอนอยู่บนแท่นบรรยายของมหาวิทยาลัยฮั่นต้าเมื่อครั้งก่อน
แค่ไม่รู้ว่าตอนกลับบ้านตอนกลางคืน เขายังปลูกดอกไม้กับพรวนดินอยู่หรือเปล่า
“เลขาธิการอวี้เหลียง ผมพาสหายฉีหยางมาส่งถึงฮั่นตงของพวกคุณแล้ว” รองหัวหน้าแผนกหวังยิ้มพลางตบหลังมือเกาอวี้เหลียงเบา ๆ
“ท่านหัวหน้าแผนกหวังวางใจได้ ฉีหยางเป็นเจ้าหน้าที่ที่เติบโตมาจากฮั่นตงของเรา กลับมาทำงานที่บ้านเกิด คณะกรรมการพรรคประจำมณฑลย่อมสนับสนุนเต็มที่”
ทั้งสองพูดจบ เกาอวี้เหลียงก็หันกลับมา สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าฉีหยาง
ฉีหยางก้าวเข้าไป ยื่นมือออกไป “ครูเกา ไม่เจอกันนานเลยนะครับ”
เกาอวี้เหลียงจับมือเขา มืออีกข้างตบไหล่เขาตามธรรมชาติ พลางมองสำรวจตั้งแต่หัวจดเท้า “เมื่อวานได้รับข่าว ผมยังคิดว่าตัวเองตาฝาด ที่แท้ก็เป็นนายจริง ๆ ฉีหยาง”
น้ำเสียงของเขาเจือความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ และมีบางอย่างแฝงอยู่เล็กน้อยจนฉีหยางฟังไม่ชัด
“เป็นเพราะครูสั่งสอนมาดีครับ” ฉีหยางก้มตัวเล็กน้อย
เกาอวี้เหลียงยิ้ม ไม่พูดอะไรต่อ คลายมือแล้วขยับหลีกไปด้านข้าง
ฉีหยางหันไปทางหวูชุนหลิน “สวัสดีครับ ท่านหัวหน้าแผนกหวู”
หวูชุนหลินจับมือเขา ยิ้มอย่างเป็นกันเอง “เลขาธิการฉีหนุ่มแน่นและมีความสามารถจริง ๆ กรรมการประจำคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลวัยสี่สิบห้า ถือว่าหาได้ยากในประวัติศาสตร์ฮั่นตง”
“ท่านหัวหน้าแผนกหวูชมเกินไปแล้วครับ”
ตอนนั้นหลี่ต๋าคังก้าวเข้ามา ยื่นมือออกมาก่อน “เลขาธิการฉี ยินดีต้อนรับ”
ฉีหยางจับมือกับเขาสั้น ๆ ฝ่ามือของหลี่ต๋าคังแห้งและแน่น แววตาแฝงการพิจารณา แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับไร้ที่ติ เป็นรอยยิ้มจอมปลอมแบบมาตรฐานในวงการราชการ ระดับสิบเต็มสิบ
“เลขาธิการต๋าคัง ได้ยินชื่อมานานแล้วครับ”
หลี่ต๋าคังพยักหน้า ไม่พูดอะไรมาก แล้วถอยไปยืนด้านข้าง
รองหัวหน้าแผนกหวังยืนอยู่ข้าง ๆ มองนาฬิกาข้อมือ แล้วกระแอมเบา ๆ “เลขาธิการอวี้เหลียง ได้เวลาแล้ว พวกเราเข้าไปข้างในกันก่อนเถอะครับ”
เกาอวี้เหลียงพยักหน้า เดินนำรองหัวหน้าแผนกหวังไปข้างหน้า ฉีหยาง หวูชุนหลิน และหลี่ต๋าคังเดินตามหลังไปหนึ่งช่วงตัว มุ่งหน้าเข้าอาคาร
ห้องประชุมคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลอยู่ชั้นสอง
บนโต๊ะยาวปูผ้าสีเทาเข้ม ไมโครโฟนวางเรียงเป็นระเบียบตรงหน้าทุกที่นั่ง ธงพรรคกับธงชาติแขวนอยู่บนผนังทั้งสองด้าน เงียบงันเป็นประจักษ์พยานให้กับการส่งมอบอำนาจแต่ละครั้ง
รองหัวหน้าแผนกหวังเดินไปยังที่นั่งประธาน เปิดแฟ้มเอกสารแล้วอ่านมติขององค์กร
เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกคำชัดเจน “แต่งตั้งสหายฉีหยางเป็นกรรมการประจำคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตง และเลขาธิการพรรคเมืองลวี่โจว”
ห้องประชุมเงียบไปหลายวินาที มีคนวางถ้วยชาลงเบา ๆ เครื่องกระเบื้องกระทบกับพื้นโต๊ะไม้ เกิดเสียงใสกังวานขึ้นเสียงหนึ่ง
ฉีหยางลุกขึ้น เดินไปยังแท่นกล่าวสุนทรพจน์
สายตาของเขากวาดผ่านผู้คนที่นั่งอยู่ในห้อง ตำแหน่งเลขาธิการพรรคประจำมณฑลยังว่างอยู่ ส่วนนายกมณฑลหลิวก็ไม่อยู่ด้วย หลี่ต๋าคัง เลขาธิการพรรคเมืองจิงโจวนั่งพิงพนักเก้าอี้ จ้องมองเขา แววตาแฝงการพิจารณา
เทียนกั๋วฟู่ เลขาธิการคณะกรรมการตรวจสอบวินัย ก้มหน้า ปลายปากกาในมือขีดเขียนอะไรบางอย่างบนสมุดบันทึก ไม่เงยหน้าขึ้นมาเลย
หวูชุนหลิน หัวหน้าแผนกองค์การพรรคพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย ส่วนเชียนเสียวเชิง เลขาธิการพรรคประจำมณฑลสีหน้าไร้อารมณ์ ราวกับรูปสลัก
“ขอบคุณองค์กรที่ไว้วางใจ” เสียงของฉีหยางก้องไปทั่วห้องประชุม “ผมทำงานอยู่ทางใต้มาเป็นเวลายี่สิบปี ครั้งนี้ได้กลับมาฮั่นตง กลับมาลวี่โจว ผมจะทำงานอย่างเต็มกำลังภายใต้การนำของคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลและรัฐบาลมณฑล ทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อการพัฒนาของลวี่โจว”
คำกล่าวสั้นมาก ไม่มีคำพูดโอ้อวด ไม่มีท่าทีแบบ “ผู้บริหารคนใหม่จุดไฟสามกอง” แต่ประโยคสุดท้ายที่ว่า “ทุ่มเทสุดความสามารถ” เขาพูดอย่างหนักแน่น
รองหัวหน้าแผนกหวังฟังจบก็พยักหน้า กวาดตามองรอบห้องประชุม “องค์กรฝากความหวังไว้กับสหายฉีหยางอย่างมาก หวังว่าคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตงจะสนับสนุนการทำงานของสหายฉีหยางอย่างเต็มที่”
พูดจบ เขาก็มองนาฬิกาข้อมือ แล้วหันไปบอกเกาอวี้เหลียง “เลขาธิการอวี้เหลียง ผมยังต้องรีบไปประชุมช่วงบ่ายครับ”
เกาอวี้เหลียงลุกขึ้นทันที “ผมไปส่งท่านครับ”
ทั้งสองเดินออกจากห้องประชุมไปทีละคน ทันทีที่ประตูปิดลง ภายในห้องก็เงียบไปสองวินาที
ฉีหยางนั่งอยู่ที่เดิม ไม่ขยับ เขารู้สึกได้ว่าสายตาของหลี่ต๋าคังยังจับจ้องอยู่ที่ตัวเอง
เป็นอย่างที่คิด หลี่ต๋าคังหมุนฝาแก้วเก็บความร้อน พลางพูดด้วยน้ำเสียงเนิบช้า “เลขาธิการฉี จบคณะนิติศาสตร์ มหาวิทยาลัยฮั่นต้าใช่ไหม”
คำถามฟังดูเหมือนถามขึ้นมาอย่างสบาย ๆ แต่ในสถานการณ์แบบนี้และในเวลานี้ จะบอกว่าเป็นคำถามสบาย ๆ ไม่ได้เลย
ฉีหยางหันไปสบตาหลี่ต๋าคัง ยิ้มอย่างไม่ทุกข์ร้อน “ใช่ครับ เลขาธิการต๋าคัง ผมกลับบ้านเกิดมาก็เพราะหวังว่าจะได้ช่วยฮั่นตงบ้าง”
หลี่ต๋าคังจ้องเขาอยู่สองวินาที ไม่พูดอะไรต่อ วางแก้วเก็บความร้อนลงบนโต๊ะ แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้
เกาอวี้เหลียงกลับมาในไม่ช้า แล้วนั่งลงข้างที่นั่งประธาน กวาดตามองรอบห้อง “ทุกท่านมีอะไรจะพูดอีกไหม”
ไม่มีใครส่งเสียง
“ถ้าอย่างนั้นก็เลิกประชุม”
เสียงขยับเก้าอี้ดังขึ้น ฉีหยางลุกขึ้น กำลังจะเดินออกไป เกาอวี้เหลียงก็เรียกเขาจากด้านหลัง “ฉีหยาง คืนนี้ว่างไหม ไปนั่งเล่นที่บ้านอาจารย์อู๋ของนาย ชิมฝีมือเธอสักหน่อย”
ฉีหยางหันกลับมา ยิ้มพลางพยักหน้า “ได้ครับ ครูเกา ตอนเย็นผมจะแวะไป”
“ได้ ฉันกับครูอู๋จะรอนายอยู่ที่เรือนหมายเลขสาม” เกาอวี้เหลียงตบไหล่เขา แล้วหันหลังเดินออกไปก่อน
ฉีหยางมองส่งเขาจากไป ยืนอยู่ในทางเดิน พลางเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ
สิบโมงเช้า
ตอนนี้กลับลวี่โจวแล้วต้องรีบย้อนกลับมา คงเหนื่อยเปล่า
เขาเดินออกจากคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล ไปยืนหน้าประตูใหญ่แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า
ฤดูใบไม้ร่วงของฮั่นตง ท้องฟ้าสูงโปร่ง เมฆบางเบา แสงแดดส่องตัวให้อบอุ่นสบาย
“คนขับ” เขาเปิดประตูรถแล้วนั่งเข้าไป “ไปบ้านฉีเจีย”
คนขับชะงักไปครู่หนึ่ง “เลขาธิการฉี บ้านฉีเจียไหนครับ”
“บ้านฉีเจีย ตำบลเหยียนจวง ชานเมืองจิงโจว” ฉีหยางหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันอ่อนโยนลงเล็กน้อย “บ้านเกิดผม”
รถขับออกจากเขตคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล แล้วเลี้ยวขึ้นทางด่วน
ฉีหยางเอนหลังพิงเบาะ ปิดตาลง
ภาพบ้านฉีเจียผุดขึ้นในหัว ถนนดิน กำแพงดิน เตียงเตาไฟดินเผา เมื่อสามสิบปีก่อน ตอนเขาฟื้นขึ้นมา ข้างกายมีเด็กหนุ่มผิวคล้ำร่างผอมคนหนึ่งนอนอยู่ เด็กหนุ่มยิ้มแฉ่งแล้วใช้เท้าเตะเขา “พี่ลูกพี่ลูกน้อง รีบตื่นได้แล้ว จะไปโรงเรียนสายแล้วนะ!”
ตอนนี้เด็กหนุ่มคนนั้นได้เป็นหัวหน้ากรมตำรวจมณฑลไปแล้ว
ฉีหยางลืมตา มองต้นไม้ริมถนนที่เคลื่อนถอยหลังอย่างรวดเร็ว รถกำลังแล่นข้ามสะพาน สายน้ำใต้สะพานเป็นสีเหลืองอมเขียว บริเวณตลิ่งมีเศษวัสดุก่อสร้างกองอยู่
เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เปิดรายชื่อผู้ติดต่อ แล้วหาเจอชื่อหนึ่ง ฉีถงเหวย
ไม่มีประวัติการโทร
เมื่อรถมาถึงทางเข้าบ้านฉีเจีย โตโยต้าพราโดคันหนึ่งจอดอยู่ตรงนั้น ชายวัยกลางคนหน้าตาหล่อเหลาคนหนึ่งกำลังพิงรถสูบบุหรี่