เมื่อนกกระเรียนเซียนร่อนลงจอดบนลานหยกขาวอย่างมั่นคง หานหยางก็กระโดดลงจากไมบัคกระเรียน
เสียงของหวังหวยจิ่นผู้ดูแลพลันดังขึ้น «ทุกคนตามข้ามา»
ทุกคนได้ยินดังนั้นก็รีบตามไป พวกเขาเดินผ่านลานกว้างไปจนถึงประตูตำหนักอันสูงตระหง่าน
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในตำหนักใหญ่ หานหยางก็เห็นเด็กสาวผมทองผู้หนึ่งยืนอยู่กลางตำหนักเพียงลำพัง
เด็กสาวผู้นั้นอายุราวสิบสามหรือสิบสี่ปี ดวงตากระจ่าง ฟันขาว ผิวพรรณราวน้ำแข็งกระดูกหยก คิ้วเรียวงามดุจปีกผีเสื้อ อีกทั้งเรือนผมสีทองยังสะดุดตาเป็นพิเศษ ทว่ามุมปากกลับมีรอยยิ้มเย่อหยิ่งไม่ยอมใครประดับอยู่
ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เหมือนเด็กสาวหัวขบถคนหนึ่ง
หานหยางใจไหววูบ: ดูท่าเด็กสาวคนนี้คงเป็นอัจฉริยะผู้มีรากวิญญาณฟ้าคนนั้น
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามัวมองไปทั่ว
ทั้งเจ็ดคนถูกพาไปยืนรวมกันกลางตำหนัก
«มากันแล้วหรือ?» เสียงสตรีเย็นชาเสียงหนึ่งดังมาจากที่สูง
หานหยางเงยหน้ามอง เห็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองเจ็ดคนนั่งอยู่บนแท่นสูงในตำหนักใหญ่
คนแรกทางซ้ายเป็นชายหนุ่มสวมอาภรณ์สีทอง สวมมงกุฎลายเมฆ ใบหน้าหล่อเหลา
คนที่สองเป็นผู้อาวุโสผมขาว ก็คือคนที่เคยพบในงานชุมนุมทดสอบพลังวิญญาณก่อนหน้านี้
คนที่สามเป็นสตรีผู้บำเพ็ญชุดม่วง มีบุคลิกสง่างามสูงศักดิ์
คนที่สี่เป็นผู้บำเพ็ญวัยกลางคนผู้เปี่ยมมารยาทและความรู้ กลิ่นอายบัณฑิตเข้มข้น มือถือม้วนไม้ไผ่ สีหน้าเรียบเฉย
คนที่ห้าเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัด ลมหายใจดุจเปลวเพลิง ร้อนแรงจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก
ริมสุดทางขวามีสตรีชุดเรียบผู้หนึ่งนั่งอยู่ เบื้องหลังสะพายกล่องกระบี่ นางมีบุคลิกเย็นชา คาดว่าคงเป็นเซียนธิดาปี้หยวนผู้เลื่องลือ
ส่วนตำแหน่งใจกลางตำหนัก นักพรตอาภรณ์ดำผู้หนึ่งนั่งสงบนิ่ง ใบหน้าดูราวกับมีอายุสามสิบกว่า ทว่าดวงตาลึกล้ำประหนึ่งห้วงดารา จนผู้คนไม่กล้าสบมอง
หานหยางเพียงเหลือบมองแวบเดียวก็รู้สึกว่าจิตใจสั่นสะเทือน รีบก้มหน้าลงทันที
แม้ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองทั้งเจ็ดจะเพียงนั่งนิ่งอยู่บนแท่นเมฆา แรงกดดันที่แผ่ออกจากกายก็ลึกล้ำดุจหุบเหวและมหาสมุทร
หานหยางรู้สึกเพียงว่าหน้าอกอึดอัด ราวกับมีภูเขาไร้รูปกดทับอยู่กลางใจ
เขาคิดในใจ: คนผู้นี้คงเป็นเซียนอวิ๋นเซียว ประมุขสำนักไป๋อวิ๋นคนปัจจุบัน ผู้มีพลังอยู่ขั้นแก่นทองจุดสูงสุด!
ตอนนั้นหานหยางยังสังเกตเห็นว่า ศิษย์ร่วมสำนักข้างกายหลายคนหน้าซีดเผือดกันหมดแล้ว ส่วนโม่ฝานซึ่งอายุน้อยที่สุดนั้นขาสั่นระริก ต้องพยุงตัวกับสหายข้างกายจึงจะยืนไหว
มีเพียงเด็กสาวผมทองที่ยังเชิดหน้าอกผึ่งผาย ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากแรงกดดันของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองเลยแม้แต่น้อย
หานหยางลอบโคจรเคล็ดวิชาเมฆาเพลิงประจำตระกูล เพื่อสงบเลือดลมที่ปั่นป่วนในร่าง
ความหนักแน่นที่เขาฝึกฝนมาตั้งแต่ชาติที่แล้วในระดับรากหญ้าบัดนี้ได้ใช้ประโยชน์ ในไม่ช้าก็สงบจิตใจลงได้
«เรียนท่านประมุข» หวังหวยจิ่นค้อมกายคารวะ กล่าวอย่างนอบน้อมว่า «พิธีรับศิษย์ครั้งนี้ มีผู้ผ่านการคัดเลือกเป็นศิษย์สายในทั้งสิ้นเจ็ดคน ในจำนวนนี้มีรากวิญญาณปฐพีธาตุไฟและไม้ระดับสูงหนึ่งคน รากวิญญาณปฐพีธาตุทองและน้ำระดับกลางหนึ่งคน รากวิญญาณแท้ระดับสูงสี่คน และรากวิญญาณเทียมระดับสูงหนึ่งคน จากการตรวจสอบ ครั้งนี้ไม่มีผู้ใดมีรากวิญญาณกลายพันธุ์»
«ข้าทราบเรื่องนี้แล้ว เจ้าออกไปก่อนเถิด» เซียนอวิ๋นเซียวมีสีหน้าเรียบเฉย ยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณ
หวังหวยจิ่นคารวะอย่างนอบน้อมแล้วถอยออกไปนอกตำหนัก ทิ้งหานหยางกับคนอื่น ๆ อีกแปดคนไว้รอรับการตัดสินอยู่ภายใน
เซียนอวิ๋นเซียวกวาดตามองทุกคน ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า «ครั้งนี้นับเป็นพรจากสวรรค์ที่มีต่อสำนักไป๋อวิ๋นของเรา นับจากคราวที่รากวิญญาณฟ้าปรากฏขึ้นครั้งก่อนก็ผ่านมาถึง 86 ปีแล้ว บัดนี้กลับมีรากวิญญาณฟ้าชั้นเลิศปรากฏขึ้นอีก ทว่าบรรพชนขั้นหยวนอิงปิดด่านบำเพ็ญมาหลายปีแล้วยังไม่ออกมา คราวนี้จึงมีเพียงข้าที่รับศิษย์แทนอาจารย์»
ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองอีกหกคนได้ยินเช่นนั้น ต่างค้อมกายคารวะพร้อมกัน «ศิษย์น้อมรับคำสั่งศิษย์พี่»
«เจียงชิงอี๋ เจ้ายินดีเข้าสำนักข้า เป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?» เซียนอวิ๋นเซียวมองเด็กสาวผมทอง แววตาอ่อนโยนเปี่ยมด้วยความคาดหวัง
เด็กสาวผมทองเจียงชิงอี๋ได้ยินแล้วดีใจอย่างยิ่ง คุกเข่าลงทันที กล่าวอย่างนอบน้อมว่า «ศิษย์คารวะท่านอาจารย์ ศิษย์เจียงชิงอี๋ยินดีเข้าสำนักของท่าน รับฟังคำสั่งสอน ต่อให้ต้องตายหมื่นครั้งก็ไม่ปฏิเสธ»
นางมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญลมปราณขนาดเล็ก ย่อมรู้ดีว่าการได้เป็นศิษย์ของประมุขสำนักไป๋อวิ๋นนับเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี ย่อมไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือ
ส่วนการได้เป็นศิษย์ของผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงนั้น นางไม่กล้าแม้แต่จะคิด
«ดี ดี ดี!» เซียนอวิ๋นเซียวกล่าวคำว่าดีติดกันสามครั้ง ดูยินดีเป็นอย่างยิ่ง «ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าเป็นศิษย์ในสำนักของข้า ลงทะเบียนทันที และนับจากวันนี้จะเลื่อนขึ้นเป็นศิษย์แกนหลัก»
«ยินดีกับศิษย์พี่ที่ได้ศิษย์ยอดเยี่ยม นับเป็นเรื่องน่ายินดีของสำนักไป๋อวิ๋นเรา!» ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคนอื่น ๆ ค้อมกายคารวะอีกครั้ง ต่างกล่าวแสดงความยินดี
เซียนอวิ๋นเซียวอารมณ์ดีอย่างยิ่ง กวาดตามองทุกคนแล้วเอ่ยว่า «ไม่ทราบว่าศิษย์น้องชายหญิงทั้งหลาย ในพิธีรับศิษย์ครั้งนี้มีผู้ใดที่ถูกใจหรือไม่?»
อย่างไรเสีย การรับศิษย์คราวนี้ยอดเขาไป๋อวิ๋นของพวกเขาก็ได้ศิษย์ผู้มีพรสวรรค์รากวิญญาณฟ้ามาหนึ่งคนแล้ว สมควรเปิดโอกาสให้ศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นบ้าง
ไม่เช่นนั้นคงดูน่าเกลียดเกินไป
«ศิษย์พี่อวิ๋นเซียว ขอให้ข้าผู้น้องกล่าวสักคำ» เซียนจื่อเสียแย้มริมฝีปากแดง «ศิษย์ผู้มีรากวิญญาณธาตุไฟและไม้ผู้นั้นมีรากวิญญาณเข้ากันได้ดีกับสายวิถีโอสถแห่งยอดเขาจื่อเสียของข้า หากได้เข้าสำนักข้าและรับการฝึกฝน วันหน้าต้องโดดเด่นในวิถีโอสถอย่างแน่นอน ขอศิษย์พี่โปรดอนุญาต»
เซียนจื่อเสียเป็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองตอนปลาย นางทุ่มเทศึกษาวิถีโอสถมาโดยตลอด จึงให้ความสำคัญกับรากวิญญาณธาตุไฟและไม้ของหานหยางเป็นอย่างยิ่ง
นางยังเป็นสตรีงามผู้มีเสน่ห์ไม่เสื่อมคลาย ยามกล่าววาจาดวงตาคู่งามก็พลิ้วไหว มองหานหยางอยู่หลายครั้ง
«เซียนชื่อเยี่ยน ศิษย์น้องกล่าวผิดแล้ว!» เซียนชื่อเยี่ยนกล่าวด้วยเสียงห้าวดังว่า «รากวิญญาณธาตุไฟและไม้ระดับสูงเหมาะแก่การหลอมอาวุธยิ่งนัก หากเข้าสู่สายวิถีหลอมอาวุธของข้า วันหน้าต้องสร้างศาสตราเทพนับไม่ถ้วน เพิ่มเกียรติให้สำนักไป๋อวิ๋นของเรา เด็กคนนี้ควรเข้าสำนักข้าต่างหาก»
เซียนชื่อเยี่ยนร่างกำยำ นิสัยตรงไปตรงมา เขามุ่งหมายจะได้รากวิญญาณของหานหยางมาเช่นกัน ในสายตาเขา จะปล่อยให้ยอดเขาจื่อเสียกอบโกยประโยชน์ไปทั้งหมดได้อย่างไร
«ชื่อเยี่ยน อย่ามาพูดจาเหลวไหล!» เซียนจื่อเสียขมวดคิ้วเรียวงาม «คราวก่อนยอดเขาของพวกเจ้าก็แย่งศิษย์ผู้มีแววดีของข้าไปคนหนึ่งแล้ว คราวนี้ยังจะมาแย่งอีกหรือ?»
«ศิษย์น้องจื่อเสีย อย่าพูดเช่นนั้น» เซียนชื่อเยี่ยนกอดอก กล่าวอย่างดูแคลนว่า «ศิษย์ผู้นั้นเลื่อมใสในวิถีหลอมอาวุธของข้าจากใจ จึงเข้ามาเป็นศิษย์ข้าเอง จะเรียกว่าแย่งได้อย่างไร? ส่วนศิษย์ผู้มีรากวิญญาณธาตุไฟและไม้ระดับสูงคนนี้ เข้าสู่สายวิถีหลอมอาวุธของข้าจึงจะเหมาะสมที่สุด»
ทั้งสองโต้เถียงกันคนละคำ ไม่ยอมอ่อนข้อให้กัน ต่างฝ่ายต่างแย่งหานหยางจนบรรยากาศในตำหนักตึงเครียด
หานหยางซึ่งเป็นคนกลางยืนอยู่ด้านล่าง ทั้งรู้สึกปลาบปลื้มจนเกินคาด ทั้งทำตัวไม่ถูก นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้พบผู้บำเพ็ญระดับสูงถึงเพียงนี้
ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองสองคนถกเถียงกันเพื่อแย่งตัวเขาเช่นนี้ เป็นเรื่องที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน
ไม่ต้องพูดถึงขั้นแก่นทองเลย ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญแก่นทองเทียม หากคิดจะลงมือจริง ๆ การกำจัดตระกูลหานเบื้องหลังเขาก็ง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ
ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองทั้งสองโต้เถียงไปมา ชั่วขณะยังไม่มีฝ่ายใดเหนือกว่า
เซียนชื่อเยี่ยนเองก็เป็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองตอนปลาย พลังอำนาจหนักแน่น ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย
เซียนอวิ๋นเซียวบนแท่นมองทั้งสองโต้เถียงกันไม่เลิกรา ในใจก็รู้สึกจนปัญญา
ปกติทั้งสองก็มักทะเลาะกันด้วยเรื่องเล็กน้อยอยู่แล้ว หากยังปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปจนคนนอกล่วงรู้ เกรงว่าจะทำให้สำนักไป๋อวิ๋นเสียหน้า
หลังครุ่นคิดเล็กน้อย เขาก็เอ่ยขึ้นว่า «ศิษย์น้องชายหญิงทั้งสอง เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ให้ศิษย์ผู้นี้เป็นคนเลือกเอง?»
«ฮึ!»
«ฮึ!»
ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองทั้งสองแค่นเสียงพร้อมกัน แต่ก็ยังประสานมือกล่าวว่า «ศิษย์น้อมรับคำสั่งศิษย์พี่»
เซียนอวิ๋นเซียวหันไปมองหานหยาง ถามอย่างอ่อนโยนว่า «เจ้าหนู เจ้าคิดอย่างไร? ระหว่างวิถีโอสถแห่งยอดเขาจื่อเสียกับวิถีหลอมอาวุธแห่งยอดเขาชื่อเยี่ยน เจ้าอยากเลือกทางใด?»
หานหยางเห็นประมุขผู้สูงส่งโยนปัญหายาก ๆ มาให้เด็กอายุ 12 ปีอย่างเขา นี่มันใช่คนหรือ?
แต่ในใจเขารู้ดีว่า ไม่ว่าจะเลือกทางใดก็ต้องทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคือง
แต่ประสบการณ์จากชาติก่อนบอกเขาว่า หากคิดจะก้าวหน้าในระบบราชการ การเลือกยืนข้างใครสักฝ่ายเป็นเรื่องสำคัญ และการเลือกข้างทางการเมืองก็เป็นศิลปะอย่างหนึ่ง
หานหยางเคยเห็นขุนนางใหญ่หลายคน ไม่ได้เลื่อนตำแหน่งสูงขึ้นด้วยความสามารถของตนเพียงอย่างเดียว ต้องรู้จักเลือกติดตามคนให้ถูกคน เกาะขาใหญ่ให้มั่น จึงจะก้าวหน้าขึ้นทีละขั้น
ในโลกนี้ยากจะมีทางออกที่ได้ทั้งสองฝ่าย หากคิดวางตัวเป็นกลาง เกรงว่าจะล่วงเกินทั้งสองฝั่ง
ดังนั้นเขาทำได้เพียงเลือกสักทาง แล้วเดินต่อไปอย่างแน่วแน่
อีกอย่าง วิถีหลอมอาวุธไม่เหมาะกับเขาเลย ข้างในมีแต่ชายฉกรรจ์หยาบกระด้าง! ราวกับอารามของเหล่าบรรพชิต!
วิถีโอสถต่างหากที่เป็นจุดแข็งของเขา ต้องรู้จักใช้จุดแข็งหลีกเลี่ยงจุดอ่อน
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หานหยางก็ตัดสินใจได้
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ค้อมกายคารวะแล้วกล่าวว่า
«เรียนท่านประมุขและผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองทุกท่าน ศิษย์สนใจวิถีโอสถมาตั้งแต่เยาว์วัย อีกทั้งยังพอมีความสำเร็จเล็กน้อยในวิถีนี้ บัดนี้เป็นนักหลอมโอสถขั้นหนึ่งระดับต่ำแล้ว ศิษย์จึงขอบังอาจขอเข้าสู่ยอดเขาจื่อเสีย ติดตามเซียนจื่อเสีย และมุ่งมั่นศึกษาวิถีโอสถ»
แม้หานหยางยังเยาว์วัย แต่วาจากลับหนักแน่น ไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่หยิ่งผยอง
ที่จริงก่อนเข้าสำนัก เขาก็ศึกษาข้อมูลของสำนักไว้แล้ว และตั้งใจจะเข้ายอดเขาจื่อเสีย
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองหลายคนบนแท่นต่างเผยสีหน้าประหลาดใจ
ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองวัยกลางคนผู้เปี่ยมมารยาทและความรู้เอ่ยถามอย่างอดไม่ได้ว่า
«ปีนี้เจ้าอายุเท่าไร?»
«เรียนผู้อาวุโส ศิษย์ปีนี้อายุ 12 ปี»
«นักหลอมโอสถขั้นหนึ่งวัย 12 ปี?»
ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองหลายคนสบตากัน
«ข้าเฒ่ามีชีวิตมาแล้วกว่า 400 ปี นี่เป็นครั้งแรกที่พบต้นกล้าวิถีโอสถซึ่งมีพรสวรรค์เช่นนี้» ผู้อาวุโสผู้กล่าว ซึ่งก็คือเซียนชิงหมิง ลูบเคราแล้วทอดถอนใจ
การเริ่มต้นเรียนรู้การหลอมโอสถนั้นยาก เป็นความรู้สามัญในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน
ต้องรู้ว่า ผู้บำเพ็ญทั่วไปหากเป็นนักหลอมโอสถขั้นหนึ่งอย่างเป็นทางการได้ก่อนอายุ 30 ปีก็นับว่าเก่งกาจมากแล้ว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเด็กที่อายุน้อยเช่นนี้
พวกเขาอยู่ในสำนักมานับร้อยปีก็ยังไม่เคยพบเห็น
ชั่วขณะนั้น สายตาของทุกคนในตำหนักที่มองหานหยางก็เปลี่ยนไป
ส่วนศิษย์สายในร่วมสำนักหลายคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังหานหยางต่างตะลึงอ้าปากค้างไปแล้ว
พวกเขายังเยาว์วัย นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองแย่งศิษย์กันต่อหน้า
การได้เห็นกับตาในวันนี้ทำให้ความเข้าใจเดิมของพวกเขาพังทลายลง
ตามความเข้าใจแต่เดิม
ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองไม่ควรเย็นชาและไว้ตัวกันมากหรือ?
จากนั้นพวกเขาก็มองแผ่นหลังของหานหยางที่อยู่เบื้องหน้า ราวกับเพิ่งรู้จักเขาเป็นครั้งแรก ต่างลอบทอดถอนใจในใจ
เป็นคนรุ่นเดียวกันแท้ ๆ เหตุใดความแตกต่างถึงมากมายเช่นนี้?
โม่ฝานซึ่งอายุน้อยที่สุดหน้าแดงก่ำ ในใจร้องอุทานว่า «ศิษย์พี่หานเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียว!»
ดวงตางามของซูหว่านเป็นประกายระยิบระยับ นางตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องผูกมิตรกับเขาให้ได้
แม้แต่เด็กสาวผมทองผู้เย็นชาราวน้ำแข็งมาโดยตลอดก็ยังเหลือบมองมาทางนี้เล็กน้อย
ขนตาสีทองของนางไหวระริก ดวงตาสีทองอ่อนจับจ้องหานหยางอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก
เซียนจื่อเสียหัวเราะจนไหล่สั่น ทรวงอกอวบอิ่มกระเพื่อมไหว ยิ่งมองหานหยางก็ยิ่งพึงพอใจ
«เด็กดี เจ้าไปเรียนวิชาหลอมโอสถมาจากที่ใด?»
หานหยางตอบอย่างนอบน้อมว่า
«เรียนผู้อาวุโส ศิษย์มาจากตระกูลหานแห่งหวยสุ่ย ในตระกูลมีนักหลอมโอสถขั้นหนึ่งระดับยอดเยี่ยมอยู่คนหนึ่ง ศิษย์ติดตามเรียนวิชาหลอมโอสถจากเขามาตั้งแต่เยาว์วัย ศึกษาค้นคว้าทั้งกลางวันกลางคืน ไม่กล้าหย่อนยาน»
«ดียิ่ง ดียิ่ง!» เซียนจื่อเสียยิ้มกว้างกว่าเดิม «นับจากนี้ไป เจ้าเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของข้าเซียนจื่อเสียแล้ว วันหน้าต้องฝึกฝนให้ดี อย่าทำให้พรสวรรค์นี้ต้องสูญเปล่า»
ยิ่งนางมองเด็กคนนี้ก็ยิ่งพึงพอใจ
แม้เขาจะยังเยาว์วัย แต่กลับวางท่าทีสงบนิ่ง กิริยาวาจาหนักแน่นไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่หยิ่งผยอง แววตาเปล่งประกายแต่กลับไม่มีความโอหังแม้แต่น้อย
«คราวนี้ข้าได้ของล้ำค่ามาแล้วจริง ๆ» เซียนจื่อเสียลอบยินดีในใจ
หานหยางที่ยืนอยู่ด้านล่างคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้แต่แรกแล้ว
เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียนประหนึ่งล่องเรือทวนกระแสน้ำ หากไม่ก้าวหน้าก็ย่อมถอยหลัง
วาสนาเซียนทั้งหลายล้วนต้องแย่งชิงมาเอง การเผยคมอย่างพอเหมาะเป็นสิ่งจำเป็น
ในยามเช่นนี้ เมื่อถึงคราวต้องแย่งก็ต้องแย่ง เมื่อถึงคราวชักกระบี่ก็ต้องชักกระบี่
ส่วนการแสร้งทำตัวอ่อนแอเพื่อซ่อนความแข็งแกร่ง?
หากแสร้งนานเกินไป เกรงว่าจะกลายเป็นหมูจริง ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้หานหยางมั่นใจที่สุดไม่ใช่พรสวรรค์ของตน แต่เป็นหน้าต่างสถานะ
การได้เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองหมายถึงการได้เป็นศิษย์แกนหลักของสำนัก มีชื่อขึ้นทะเบียนในบันทึกของสำนัก
เขารู้ว่าสวัสดิการของศิษย์แกนหลักกับศิษย์สายในแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
ต่อให้เป็นผู้มีรากวิญญาณฟ้าก็ได้สิทธิ์เทียบเท่าเขาเท่านั้น
การเป็นศิษย์สายในธรรมดาไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ