หานหยางเพิ่งก้าวลงจากแท่นทดสอบ ยังไม่ทันยืนมั่น เงาร่างหลายสายก็วูบมาอยู่ตรงหน้า
ผู้บำเพ็ญชุดคลุมสีเทาซึ่งเป็นผู้นำมีรอยยิ้มอ่อนโยน เขาขยับมายืนขวางหน้าหานหยางอย่างแนบเนียน ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “สหายน้อยหาน โปรดตามผู้อาวุโสมา”
หานหยางจำคนตรงหน้าได้
ผู้บำเพ็ญชุดเทามีนามว่าหวังหวยจิ่น มีระดับบำเพ็ญขั้นสร้างฐานช่วงต้น อีกทั้งยังเป็นผู้ดูแลของสำนักไป๋อวิ๋น
หานหยางเข้าใจได้ทันที
แม้ตระกูลหานจะไม่มีรากฐานมากนักในสำนักไป๋อวิ๋น แต่บรรพชนของตระกูลเคยสร้างไมตรีกับผู้คนไว้กว้างขวางในอดีต ผู้อาวุโสหวังผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในสหายเก่าที่เคยได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลหาน
ก่อนการทดสอบ ตระกูลได้จัดการทุกอย่างไว้ลับ ๆ แล้ว หานหยางเองก็เพิ่งพบเขาไปเมื่อไม่นานมานี้
แม้ยามนี้จะอยู่ในเขตประตูสำนักไป๋อวิ๋น แต่ผู้บำเพ็ญมารในแคว้นอู๋เยว่กำลังเหิมเกริม ยอดต้นกล้าเซียนอย่างเขาย่อมไม่แน่ว่าจะไม่ตกเป็นเป้าสายตาของผู้ใด
การจัดการเช่นนี้ของสำนัก นอกจากคุ้มครองแล้ว ยังแสดงถึงความสำคัญที่มอบให้ด้วย
“รบกวนผู้อาวุโสหวังแล้ว” หานหยางตอบอย่างนอบน้อม ก่อนเดินตามผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานหลายคนออกจากลานกว้างอย่างรวดเร็ว
ชั่วพริบตา ทุกคนก็มาถึงจุดพักผ่อนแห่งหนึ่งริมลานกว้าง
ที่นี่มีต้นกล้าเซียนซึ่งผ่านการทดสอบมารวมตัวกันหลายร้อยคนแล้ว ส่วนใหญ่จับจองที่นั่งกับพื้น บ้างก็จับกลุ่มสองสามคนพูดคุยกันเสียงเบา
หานหยางกวาดตามองผ่าน ๆ ไม่ได้หยุดสายตานานนัก
หวังหวยจิ่นพาหานหยางไปยังมุมเงียบสงบแห่งหนึ่ง ก่อนลดเสียงลงกล่าวว่า “สหายน้อยหานวางใจได้ ที่นี่คือประตูสำนักไป๋อวิ๋นของเรา มีค่ายกลพิทักษ์ภูเขาคอยปกป้อง ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงก็อย่าหวังว่าจะบุกเข้ามาได้ง่าย ๆ”
“สำนักไป๋อวิ๋นของเราก่อตั้งมานานนับหมื่นปี เป็นหนึ่งในสามสำนักขั้นหยวนอิงแห่งแคว้นอู๋เยว่”
ขณะกล่าว สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น “เจ้ามีรากวิญญาณปฐพี เมื่อเข้าสำนักแล้วสามารถเลื่อนเป็นศิษย์ในได้โดยตรง สำนักไป๋อวิ๋นของเรามียอดเขาหลักทั้ง 9 แห่ง อีกประเดี๋ยวเจ้าจะเลือกฝากตัวเป็นศิษย์แห่งยอดเขาใดก็ได้
หากวาสนามากพอ บางทีอาจได้พบผู้บำเพ็ญแก่นทองที่ถูกชะตาและรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรง”
เมื่อเห็นหานหยางตั้งใจฟัง หวังหวยจิ่นก็อธิบายต่อว่า “ศิษย์ในสำนักของเราแบ่งเป็น 5 ระดับ ศิษย์รับใช้ทำงานเบ็ดเตล็ด ศิษย์นอกต้องทำภารกิจต่าง ๆ ของสำนัก ศิษย์ในเป็นกำลังสำคัญที่สำนักมุ่งบ่มเพาะ ศิษย์แกนกลางได้รับการชี้แนะโดยตรงจากผู้บำเพ็ญ ส่วนศิษย์สืบทอดนั้น...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาฉายความอิจฉา “สำนักเรามีที่นั่งศิษย์สืบทอดเพียง 9 ตำแหน่ง ผู้ที่จะรับหน้าที่นี้ได้ต้องเป็นอัจฉริยะที่มีหวังบรรลุขั้นแก่นทองก่อนอายุ 100 ปี ศิษย์สืบทอดทั้ง 9 คนในเวลานี้ล้วนเป็นยอดอัจฉริยะในยุคปัจจุบัน”
หานหยางฟังอย่างตั้งใจ
ความจริงก่อนเดินทางมา เขาก็ศึกษาข้อมูลของสำนักไป๋อวิ๋นอย่างละเอียดแล้ว
สำนักไป๋อวิ๋นตั้งอยู่ทางตะวันตกของแคว้นอู๋เยว่ เป็นหนึ่งในสามสำนักเซียนชั้นยอด
อาณาเขตอำนาจของสำนักครอบคลุมพื้นที่โดยรอบเทือกเขาไป๋อวิ๋นเป็นระยะทาง 800,000 ลี้
อิทธิพลของสำนักไป๋อวิ๋นแผ่ขยายไปทั่วดินแดนโดยรอบนับสิบล้านลี้ สำนักขนาดกลางและเล็กกว่าร้อยแห่ง ตลอดจนตระกูลผู้บำเพ็ญหลายพันตระกูล ล้วนยึดสำนักไป๋อวิ๋นเป็นผู้นำ ของล้ำค่าหายากและสมุนไพรวิญญาณที่นำมาถวายทุกปีมีจำนวนเหลือคณานับ
ในฐานะผู้ครองอำนาจแห่งดินแดน สำนักไป๋อวิ๋นมีรากฐานแข็งแกร่งลึกล้ำ
ภายในสำนักมียอดเขาชั้นใน 9 แห่ง ยอดเขาชั้นนอกกว่าร้อยแห่ง มีศิษย์ในเกินหมื่นคน ส่วนศิษย์นอกมีมากถึงหนึ่งล้านคน
ผู้บำเพ็ญแก่นทองที่เปิดเผยตัวมีมากกว่าสิบคน อีกทั้งยังมีบรรพชนขั้นหยวนอิงหนึ่งคนคอยพิทักษ์ประตูสำนัก
ส่วนเบื้องหลังยังซ่อนกำลังไว้อีกมากน้อยเพียงใด คนนอกย่อมไม่มีทางรู้
นอกจากนี้ สำนักไป๋อวิ๋นยังมีระเบียบชั้นยศเข้มงวด ศิษย์แบ่งเป็น 5 ระดับใหญ่
ศิษย์รับใช้ส่วนใหญ่มีระดับบำเพ็ญต่ำกว่าขั้นฝึกปราณชั้น 3 รับผิดชอบงานเบ็ดเตล็ดของสำนัก เช่น กวาดลานประตู ดูแลนาโอสถ และให้อาหารสัตว์วิญญาณ พวกเขามีฐานะต่ำต้อยที่สุด หากไม่มีวาสนาพิเศษ ต่อให้ใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยากจะได้ผงาด
ศิษย์นอกโดยทั่วไปต้องมีระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณช่วงกลางหรือช่วงปลาย พวกเขาไม่ต้องทำงานรับใช้อีกต่อไป แต่ต้องทำภารกิจของสำนัก เช่น ล่าสังหารสัตว์ปีศาจ เก็บสมุนไพรวิญญาณ และคุ้มกันสิ่งของ เพื่อนำแต้มคุณูปการไปแลกทรัพยากรบำเพ็ญ
คำกล่าวที่ว่าสำนักไป๋อวิ๋นมีศิษย์นอกนับล้าน หมายถึงศิษย์รับใช้และศิษย์นอกเหล่านี้
ศิษย์ในนอกจากกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ที่เข้าสู่สำนักชั้นในได้โดยตรงแล้ว ส่วนใหญ่มีระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณสมบูรณ์หรือขั้นสร้างฐานช่วงต้น ในฐานะกำลังหลักของสำนัก พวกเขาได้รับทรัพยากรบำเพ็ญที่ดีกว่า อีกทั้งยังมีโอกาสได้รับยาสร้างฐานเป็นรางวัล จึงเป็นกลุ่มที่สำนักมุ่งบ่มเพาะ
ฐานะของศิษย์แกนกลางขึ้นอยู่กับเบื้องหลัง ไม่ใช่ระดับบำเพ็ญ ขอเพียงฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้บำเพ็ญแก่นทองคนใดคนหนึ่ง ได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการและขึ้นทะเบียนกับสำนัก ก็จะเลื่อนเป็นศิษย์แกนกลางโดยอัตโนมัติ ได้รับสิทธิประโยชน์เทียบเท่าผู้อาวุโสสำนักชั้นนอก ทั้งยังได้รับหินวิญญาณและโอสถในแต่ละเดือนมากกว่าศิษย์ในทั่วไปหลายเท่า
ส่วนศิษย์สืบทอดนั้น คือผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของคนรุ่นเยาว์ในสำนักไป๋อวิ๋น
จำนวนคนทั้งสำนักคงไว้ที่ 9 คนเสมอ สอดคล้องกับเลขเก้าขั้ว เป็นสัญลักษณ์ของฐานะสูงสุดเหนือผู้ใด
ภายในจุดพักผ่อน ต้นกล้าเซียนซึ่งผ่านการทดสอบต่างจับกลุ่มกันสองสามคน
เมื่อเห็นหานหยางซึ่งมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานหลายคนล้อมคุ้มกันเดินเข้ามา เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นในหมู่คนทันที
“ดูนั่นสิ คนผู้นั้นเป็นใครกัน ถึงกับมีผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานมาส่งด้วยตัวเอง!” เด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านหยาบเบิกตากว้าง
เด็กหนุ่มชุดแพรข้าง ๆ กล่าวอย่างอิจฉาแกมขุ่นเคืองว่า “ฮึ ก็อาศัยพรสวรรค์รากวิญญาณดีไม่ใช่หรือ...”
“เจ้ารู้อะไร!” เด็กสาวที่ดูมีอายุมากกว่าคนหนึ่งลดเสียงลง “นั่นคือรากวิญญาณปฐพีธาตุไฟและไม้! อัจฉริยะด้านการหลอมโอสถที่หาได้ยากในรอบร้อยปี ได้ยินว่าผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ เมื่อเข้าสำนักก็จะได้ฝากตัวเป็นศิษย์แห่ง 9 ยอดเขาชั้นในทันที”
ไม่ไกลนัก เด็กหนุ่มใบหน้าเต็มไปด้วยกระก็ดกำหมัดแน่น สีหน้าเปี่ยมความริษยา “รากวิญญาณปฐพีหรือ? ชะตาของข้าขึ้นอยู่กับข้า ไม่ใช่สวรรค์! คอยดูเถอะ ข้าจะต้องเหนือกว่าเขาให้ได้”
“ระวังคำพูด!” สหายข้างกายรีบดึงเขาไว้ “นั่นคือผู้อาวุโสขั้นสร้างฐาน ระวังจะได้ยินเข้า!”
ในเวลานี้ เด็กสาวหน้าตางดงามคนหนึ่งถอนหายใจเบา ๆ “ถ้าข้ามีรากวิญญาณปฐพีก็คงดีไม่น้อย!”
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน หานหยางก็ตามหวังหวยจิ่นมาถึงศาลาอันงดงามแห่งหนึ่ง
หวังหวยจิ่นกวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า “เส้นทางบำเพ็ญนั้นเป็นการฝืนลิขิตสวรรค์มาแต่ไหนแต่ไร บ้างมีพรสวรรค์โดดเด่น บ้างขยันหมั่นเพียรชดเชยความด้อย ทุกท่านเมื่อเข้าสู่สำนักเซียนแล้ว ก็พึงรักษาปณิธานเดิมของตนไว้”
ถ้อยคำนี้แม้เอ่ยไม่ดัง แต่กลับส่งถึงหูทุกคนอย่างชัดเจน
ความหมายของการตักเตือนนั้นเห็นได้ชัด
เด็กหนุ่มหน้ากระซึ่งเมื่อครู่ยังขุ่นเคืองจนพูดไม่ออกพลันหน้าซีด รีบก้มหน้าลง
หานหยางเห็นปฏิกิริยาของทุกคนอยู่ในสายตา สีหน้ายังคงสงบนิ่ง
เขาหันไปประสานมือคารวะหวังหวยจิ่นแล้วกล่าวว่า
“คำสั่งสอนของผู้อาวุโส ศิษย์จะจดจำไว้”
หวังหวยจิ่นพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนพาหานหยางเดินต่อไป
เบื้องหลัง สายตาของทุกคนซับซ้อนยิ่งขึ้น ทั้งอิจฉา ริษยา และที่มากกว่านั้นคือความหวาดเกรงอย่างลึกล้ำ
การเปรียบเทียบคนกับคนช่างทำให้คนแทบขาดใจ
เส้นทางเซียนทอดยาวไกล ความแตกต่างในวันนี้ บางทีอาจเป็นจุดเริ่มต้นของความห่างไกลดุจเมฆกับโคลน
……
ภายในศาลา
หานหยางกวาดตามองคนในศาลา เมื่อนับรวมตนเองแล้วมีเพียง 3 คน
ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่เป็นศิษย์ที่ได้เข้าสำนักชั้นในโดยตรงในครั้งนี้
“ที่นี่คือจุดรวมตัวของผู้ที่จะเข้าสำนักชั้นใน” หวังหวยจิ่นอธิบายเสียงเบา
กล่าวจบก็จากไป
เด็กหนุ่มคนหนึ่งอายุราว 15 ปี สวมชุดแพรหรูหรา ดูจากท่าทางแล้วคงเพิ่งแตะขีดจำกัดอายุสูงสุดที่สำนักไป๋อวิ๋นกำหนดสำหรับการรับศิษย์
เงื่อนไขการเข้าสำนักของสำนักไป๋อวิ๋นไม่นับว่าเข้มงวดเมื่อเทียบกับสำนักเซียนทั้งหลาย นับว่าเป็นสำนักขั้นหยวนอิงที่มีเงื่อนไขผ่อนปรนที่สุด
ขอเพียงอายุต่ำกว่า 15 ปีและมีรากวิญญาณก็สมัครได้
การทดสอบเข้าสำนักมีเพียง 3 ด่าน ได้แก่ ตรวจรากวิญญาณ ทดสอบจิตแห่งมรรคา และทดสอบความเข้าใจ
ขอเพียงผ่านด่านใดด่านหนึ่งก็เข้าสำนักได้แล้ว นี่คือเหตุผลที่สำนักไป๋อวิ๋นมีศิษย์นอกมากถึงหนึ่งล้านคน ขอเพียงรากวิญญาณไม่แย่จนเกินไป ก็แทบไม่ปฏิเสธผู้ใด
ยิ่งกว่านั้น รับคนเข้ามามากมายเช่นนี้ อย่างไรก็ต้องมีต้นกล้าชั้นดีหลุดรอดเข้ามาบ้าง
ส่วนเด็กสาวนั้นดูเยาว์วัยกว่า อายุราว 11-12 ปี สวมกระโปรงเสื้อสีเหลืองอ่อน ปักปิ่นผีเสื้อหยกเขียวไว้บนเส้นผมเพียงชิ้นเดียว
เมื่อเห็นหานหยางเดินเข้ามา ดวงตากลมคล้ายเมล็ดซิ่งก็จับจ้องเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เด็กหนุ่มชุดแพรกวาดตามองหานหยางอย่างแนบเนียน ก่อนคลี่ยิ้มกล่าวว่า
“สหายเต๋าท่านนี้ ข้านามว่าหลินจวิ้นเจี๋ย มาจากราชวงศ์อู๋เยว่ สถานการณ์ภายในสำนักแห่งนี้ซับซ้อนยิ่งนัก ในเมื่อพวกเราต่างเป็นศิษย์ในที่เข้าสำนักพร้อมกัน ต่อไปก็ควรช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ไม่ทราบท่านคิดเห็นเช่นไร?”
หลินจวิ้นเจี๋ยหรือ?
เมื่อได้ยินชื่อนี้ หานหยางก็ชะงักไปเล็กน้อย ความคิดบางอย่างที่อธิบายไม่ได้พลันแล่นผ่านสมอง เขาเกือบจะเผลอถามออกไปว่า
ร้องเพลงเจียงหนานเป็นไหม?
แน่นอนว่าเขาดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว
“ข้านามว่าหานหยาง มาจากตระกูลหานแห่งหวยสุ่ย” หานหยางตอบอย่างสุภาพ
เขารู้ดีว่าคนตรงหน้าตั้งใจจะผูกมิตรกับตน
ถึงอย่างไร ต่อให้อยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ก็ยังหนีไม่พ้นเรื่องน้ำใจและความสัมพันธ์ระหว่างผู้คน
“ตระกูลหานแห่งหวยสุ่ย?!” แววตาของหลินจวิ้นเจี๋ยวูบไหว รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเข้มข้นขึ้นหลายส่วน
ในฐานะบุตรสายรองของจวนอ๋อง เขาย่อมรู้ดีว่าตระกูลผู้บำเพ็ญที่ใช้ชื่อเมืองเป็นนามนั้นหมายถึงสิ่งใด
นั่นคือมหาอำนาจที่ครองความเป็นใหญ่ในหนึ่งเมืองมานานหลายร้อยปี รากฐานลึกล้ำยิ่งนัก มีเกียรติสูงส่งกว่าบุตรจากจวนอ๋องเกียจคร้านเช่นเขาไม่รู้กี่เท่า
เด็กสาวเสื้อเหลืองที่อยู่ข้าง ๆ ก็เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย
นางมาจากตระกูลซูแห่งหนานหลิง ย่อมเข้าใจความหนักแน่นของคำว่า ‘ตระกูลหานแห่งหวยสุ่ย’ ดี
ตระกูลหานที่มีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานถึง 4 คนในตระกูลนั้นหรือ?
แม้ในสำนักขั้นหยวนอิงแห่งนี้จะพบผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานได้ทั่วไป แต่ในโลกภายนอก ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานคนใดคนหนึ่งก็เพียงพอจะคุ้มครองตระกูลใหญ่ให้ตั้งมั่นอยู่ในถิ่นหนึ่งได้แล้ว
ส่วนตระกูลผู้บำเพ็ญที่มีชื่อเมืองเป็นนามนั้น อย่างน้อยในตระกูลก็ต้องมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานหลายคนคอยคุ้มครอง
หลินจวิ้นเจี๋ยจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยทันที ก่อนประสานมือคารวะอย่างจริงจัง “ที่แท้ก็เป็นบุตรตระกูลหาน ข้าน้อยเสียมารยาทแล้ว เสียมารยาทแล้ว พี่ชายของข้ากล่าวอยู่เสมอว่าเคล็ดวิชาสัจธรรมวารีเร้นลับแห่งตระกูลหานหวยสุ่ยเป็นหนึ่งในยอดวิชาของแคว้นอู๋เยว่ วันนี้ได้พบสหายเต๋าหาน นับเป็นวาสนาดียิ่ง”
เด็กสาวค้อมกายคารวะอย่างอ่อนช้อย น้ำเสียงใสกังวาน “ซูหว่านจากตระกูลซูแห่งหนานหลิง คารวะศิษย์พี่หาน”
หานหยางเห็นท่าทีของทั้งสองเปลี่ยนไปกะทันหันก็เข้าใจได้
นี่คือความเป็นจริงของโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน แม้จะเข้าสำนักเซียนแล้ว รากฐานของตระกูลเบื้องหลังก็ยังมีความสำคัญอย่างยิ่ง
พูดให้ง่ายก็คือ หากจะออกไปใช้ชีวิตในยุทธภพ ก็ต้องมีอำนาจและภูมิหลัง
เขาค้อมกายตอบอย่างนุ่มนวลว่า
“สหายเต๋าทั้งสองเกรงใจกันเกินไปแล้ว เมื่อเข้าสำนักเซียนแล้ว พวกเราก็ล้วนเป็นผู้แสวงหามรรคา ไม่จำเป็นต้องมากพิธีเช่นนี้”
แท่นตรวจรากวิญญาณยังคงดำเนินการทดสอบอยู่ พวกเขาจึงต้องรออยู่ที่นี่ต่อไป
หลังจากพูดคุยกัน หลินจวิ้นเจี๋ยกับซูหว่านต่างก็มีใจอยากผูกมิตรกับหานหยาง
หานหยางเองก็ยินดีฉวยโอกาสนี้ ทำความเข้าใจ ‘ข่าวลับ’ บางอย่างของสำนักจากปากบุตรตระกูลผู้บำเพ็ญเหล่านี้
โดยไม่รู้ตัว เงาตะวันค่อย ๆ เคลื่อนไปทางทิศตะวันตก ภายในศาลาหลังเล็กแห่งนี้มีศิษย์ที่เข้าสำนักชั้นในโดยตรงมารวมตัวกันครบ 7 คนแล้ว
นอกจากหานหยาง หลินจวิ้นเจี๋ย และซูหว่านแล้ว ยังมีมาเพิ่มอีก 4 คน
ชาย 3 หญิง 1
หลังจากพูดคุยกัน หานหยางก็ได้รู้สถานการณ์ของแต่ละคน
หลินจวิ้นเจี๋ย อายุ 15 ปี รากวิญญาณปฐพีระดับกลาง บุตรสายรองของราชวงศ์อู๋เยว่ ระดับฝึกปราณชั้น 4
ซูหว่าน อายุ 11 ปี รากวิญญาณแท้ระดับสูง มาจากตระกูลซูแห่งหนานหลิง ระดับฝึกปราณชั้น 3
โม่ฝาน อายุ 8 ปี รากวิญญาณเทียมระดับสูง เกิดในตระกูลผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณ ระดับฝึกปราณชั้น 1
เจียงเสี่ยวเสี่ยว อายุ 10 ปี รากวิญญาณแท้ระดับสูง เป็นบุตรีของเจ้าเมือง ระดับฝึกปราณชั้น 1
หวังเซวียน อายุ 14 ปี รากวิญญาณแท้ระดับสูง เดิมเป็นเด็กหนุ่มจากหมู่บ้านบนเขา ยังเป็นเพียงปุถุชน
หลานเทียนไป๋ อายุ 12 ปี รากวิญญาณแท้ระดับสูง มาจากตระกูลหลานแห่งมู่เหย่ในแคว้นอู๋เยว่ ระดับฝึกปราณชั้น 3
คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้เข้าสำนักชั้นในโดยตรงเช่นเดียวกับหานหยาง
เมื่อพิจารณาจากคุณภาพของรากวิญญาณแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นรากวิญญาณแท้
มีผู้ครอบครองรากวิญญาณปฐพีเพียง 2 คน
พรสวรรค์ของหานหยางสูงที่สุดในหมู่พวกเขา ทุกคนจึงแอบยกให้เขาเป็นผู้นำ
ศิษย์ที่ได้เข้าสำนักชั้นในโดยตรงในพิธีรับศิษย์ครั้งนี้มีเพียง 7 คน ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่โดดเด่นเหนือผู้แสวงหาเซียนกว่าหนึ่งแสนคน
อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงสถานที่จัดพิธีรับศิษย์หลักของสำนักไป๋อวิ๋นเท่านั้น ยังมีสถานที่จัดพิธีย่อยในแต่ละท้องถิ่นอีก ส่วนเรื่องนั้นหานหยางไม่ทราบ
“พี่หานเคยได้ยินหรือไม่?” เด็กหนุ่มหน้าตาหยกคนหนึ่งลดเสียงลง กล่าวอย่างลึกลับ “หลังจากท่านทดสอบเสร็จไม่นาน บนแท่นตรวจรากวิญญาณหมายเลข 10 ก็มีอัจฉริยะผู้ครอบครองรากวิญญาณฟ้าระดับยอดปรากฏตัว”
เด็กสาวอีกคนที่ชื่อเจียงเสี่ยวเสี่ยวรีบรับคำ พลางเล่าอย่างออกรสและทำท่าประกอบว่า “ได้ยินว่าเป็นเด็กสาว ตอนตรวจรากวิญญาณ แสงเมฆาสีทองก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า สว่างจ้าจนทุกคนในที่นั้นลืมตาแทบไม่ขึ้นเลย”
จากนั้นนางก็เล่าอย่างตื่นเต้นต่อ
“ทั้งลานกว้างตกตะลึงกันไปหมด นางถูกผู้บำเพ็ญแก่นทองของสำนักพาตัวไปในทันที”
“รากวิญญาณฟ้า...” หลานเทียนไป๋ที่สวมชุดคลุมสีน้ำเงินอดทอดถอนใจไม่ได้ “พรสวรรค์ระดับนี้ เกรงว่าคงถูกบรรพชนขั้นหยวนอิงคนใดคนหนึ่งรับเป็นศิษย์ไปโดยตรงแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของหานหยางก็ไหววูบเล็กน้อย
เท่าที่เขารู้ รากวิญญาณฟ้าระดับยอดนั้นหาได้ยากยิ่ง สำนักขั้นหยวนอิงอย่างสำนักไป๋อวิ๋นนี้ ตลอดเกือบร้อยปีที่ผ่านมา คาดว่าคงปรากฏขึ้นเพียงคนเดียว
หากกล่าวว่ารากวิญญาณปฐพีระดับสูงของเขามีพรสวรรค์เทียบเท่าผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทอง รากวิญญาณฟ้าระดับยอดก็เป็นพรสวรรค์แห่งขั้นหยวนอิงอย่างแท้จริง
ไม่คาดคิดเลยว่ารุ่นของพวกเขาจะมีคนเช่นนี้ด้วย
ขณะที่เขากำลังคิดจะซักถามให้ละเอียด ผู้ดูแลหวังหวยจิ่นก็เดินเร็ว ๆ เข้ามา
“ทุกท่าน” หวังหวยจิ่นกวาดตามองทุกคน สีหน้าสงบนิ่งขณะกล่าว “การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ข้าให้เวลาพวกเจ้าหนึ่งชั่วยามไปกล่าวลาครอบครัว จากนั้นจงตามข้าไปขึ้นทะเบียนที่สำนักชั้นใน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของทุกคนก็ฉายความรู้สึกซับซ้อน
มีทั้งความปรารถนาต่อเส้นทางเซียน และความอาลัยต่อโลกปุถุชน
หานหยางเห็นว่าโม่ฝานซึ่งอายุน้อยที่สุดมีขอบตาแดงก่ำแล้ว ส่วนหลินจวิ้นเจี๋ยกลับมีสีหน้าปกติ เห็นได้ชัดว่าบุตรหลานราชวงศ์คุ้นชินกับการจากลามานาน
“ไปเถอะ” หวังหวยจิ่นกล่าว “จำไว้ว่าอีกครึ่งชั่วยามมารวมตัวกันที่นี่”
หานหยางรีบเดินออกจากบริเวณแท่นตรวจรากวิญญาณ มองหาคนคุ้นเคยท่ามกลางฝูงชน
ไกลออกไป หานลี่กำลังยืนเอามือไพล่หลัง เมื่อเห็นเขาเดินมา แววตาก็เผยความชื่นใจ
“ท่านลุงใหญ่” หานหยางค้อมกายคารวะอย่างลึกซึ้ง
หานลี่ยกมือห้ามการกระทำของเขาแล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า
“เมื่อเข้าสำนักเซียนแล้ว ก็ไม่ต้องยึดติดกับมารยาททางโลกเหล่านี้อีก”
ขณะกล่าว เขาหยิบถุงเก็บของปักลายเมฆออกจากอกเสื้อ ส่งให้หานหยางด้วยท่าทีทะนุถนอมอย่างยิ่ง
“หลังเข้าสำนักแล้ว ตระกูลคงยากจะช่วยดูแลเจ้า ทุกอย่างต้องอาศัยความพยายามของเจ้าเอง นี่คือทรัพยากรบำเพ็ญที่ผู้อาวุโสตระกูลเตรียมไว้ให้ หวังว่าเจ้าจะตั้งใจฝึกฝนให้ดี”
หานหยางรับมาด้วยสองมือ เพียงเหลือบมองก็ใจสะท้าน
ภายในถุงเก็บของมีโอสถ 30 ขวดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ ตั้งแต่โอสถสำหรับขั้นฝึกปราณช่วงต้นไปจนถึงช่วงปลายล้วนมีครบ อีกทั้งยังมีหินวิญญาณระดับต่ำกว่าพันก้อน
เขาคำนวณคร่าว ๆ สิ่งของทั้งหมดมีมูลค่าอย่างน้อยกว่าหมื่นหินวิญญาณ
ทรัพยากรเหล่านี้มากพอให้เขาบำเพ็ญถึงขั้นฝึกปราณชั้น 9 และยังเหลืออยู่บ้าง
“ท่านลุงใหญ่ ของเหล่านี้ล้ำค่าเกินไปแล้ว...”
หานลี่โบกมือ แววตาลึกล้ำ “เจ้าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปีของตระกูลหาน สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงการส่งเสริมให้ดียิ่งขึ้นเท่านั้น”
“คราวนี้มีบุตรตระกูล 5 คนเข้าสำนักพร้อมเจ้า จงจำไว้ว่าเมื่อเข้าสำนักเซียนแล้ว ต้องช่วยดูแลบุตรตระกูลให้มาก พวกเขาคือรากฐานของเจ้าในวันหน้า”
หานลี่อายุมากแล้ว จึงพร่ำกำชับอยู่ไม่น้อย
ก่อนจากกัน จู่ ๆ เขาก็คว้าข้อมือหานหยางไว้ พลางกล่าวทีละคำว่า
“วันหน้า หากบำเพ็ญมรรคาสำเร็จแล้ว อย่าลืมตระกูล”
หานหยางพยักหน้าอย่างจริงจัง
ในใจเขาย่อมเข้าใจเจตนาของตระกูล
เกิดในตระกูลผู้บำเพ็ญ ก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบที่ตระกูลมอบให้
ทุกสิ่งที่บุตรตระกูลทำก็เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตระกูล
ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหลายปีมานี้ ตระกูลดีกับเขามาก
หานหยางไม่ใช่คนเนรคุณ บุญคุณของตระกูลเขาจดจำไว้ในใจเสมอ
โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนเป็นโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ต่อให้ต่อสู้เพียงลำพัง สุดท้ายก็ยากจะสร้างรากฐานให้มั่นคง
ก็เหมือนตอนที่พี่ตงสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ คนทั้งหมู่บ้านยอมบริจาคเงินเพื่อส่งเสียเขาให้ได้เรียน
หลังจากท่านฉีได้ขึ้นตำแหน่ง แม้แต่สุนัขหน้าปากหมู่บ้านก็ยังได้กินอาหารหลวง
หากวันหน้าหานหยางประสบความสำเร็จขึ้นมา เขาย่อมตอบแทนตระกูล
อีกอย่าง ของเหล่านี้ไม่รับไว้ก็เสียเปล่า ถือเป็นเงินลงทุนรอบแรกจากตระกูลที่มอบให้เขา
“ท่านลุงใหญ่โปรดวางใจ” หานหยางเก็บถุงเก็บของเข้าอกเสื้ออย่างทะนุถนอม “บุญคุณที่ตระกูลบ่มเพาะหานหยาง ข้าจะไม่มีวันลืมชั่วชีวิต”
เมื่อเสียงเรียกของหวังหวยจิ่นดังมาจากทางศาลา หานหยางก็สูดลมหายใจลึก ก่อนหันหลังมุ่งหน้าไปสู่เส้นทางบทใหม่
เบื้องหลังคือความผูกพันในโลกปุถุชน เบื้องหน้าคือเส้นทางเซียนอันยาวไกล
การจากไปครั้งนี้ หนทางทอดยาวสูงชัน ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะได้กลับคืนสู่บ้านเกิด