เสิ่นเจียอวี้ตั้งใจตัดแต่งกิ่งดอกไม้ในมือ ก่อนเอ่ยอย่างสงบนิ่งว่า “ไม่ต้องเปลี่ยน คืนนี้ไม่ไปตำหนักเซวียนเจิ้ง”
สิ้นคำ ทุกคนที่ปรนนิบัติอยู่ในตำหนักต่างชะงักงัน ในใจเต็มไปด้วยความสงสัยและหวาดหวั่น
ไม่ไปตำหนักเซวียนเจิ้งหรือ?
แต่ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เข้าเฝ้า...
หากไม่ไป มิเท่ากับขัดพระราชโองการหรือ?
เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็ก หากฝ่าบาทกริ้วขึ้นมาจริง ๆ ย่อมทรงไม่พอพระทัยเป็นแน่ หากทรงขุ่นเคืองพระสนมเหนียงเหนียง ถึงคราวนั้นไทเฮาก็ยากจะช่วยพูดให้ได้
หงหลิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลองหยั่งเชิงถามว่า “เหนียงเหนียงหมายความว่า...”
เสิ่นเจียอวี้ออกแรงตัดกิ่งข้างที่งอกเฉียงออก เหลือไว้เพียงกิ่งหลักซึ่งมีดอกตูมใกล้ผลิบาน นางชื่นชมอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “รออีกสักครู่ เจ้าไปตำหนักเซวียนเจิ้งสักเที่ยว บอกว่าข้าไม่สบายชั่วคราว จึงไม่อาจปรนนิบัติฝ่าบาทได้”
มีเหตุผลย่อมดีกว่าไม่ไปโดยตรง
หงหลิงสบตากับคนอื่นในตำหนัก แม้ไม่เข้าใจเจตนา แต่ก็รับคำ
เหนียงเหนียงของพวกนางย่อมรู้จักประมาณตนและมีความคิดอ่านเสมอ
แม้พวกนางจะไม่เข้าใจการกระทำผิดปกติในคืนนี้ แต่ก็เชื่อมั่นในเหนียงเหนียง
ที่เหนียงเหนียงทำเช่นนี้ ย่อมมีเหตุผลของนางแน่นอน!
หงหลิงรับคำว่า “บ่าวทราบแล้ว”
เสิ่นเจียอวี้ขานรับเบา ๆ แล้วก้มหน้าตัดแต่งกิ่งดอกไม้ต่อไป ภายในตำหนักเหลือเพียงเสียงกรรไกรขยับเปิดปิด กับเสียงใบไม้และกิ่งไม้เสียดสีกันแผ่วเบา
*
ต่างจากความสงบเงียบในตำหนักอี้ฮวา
บรรยากาศในตำหนักเซวียนเจิ้งอึมครึมและกดดันยิ่งนัก
หลังชิ่งอันยกน้ำชาออกมา เขาก็เช็ดเหงื่อเย็นตรงขมับอย่างระมัดระวัง ก่อนกวักมือเรียกศิษย์ของตน “เจ้าไปตำหนักอี้ฮวาสักเที่ยว ดูทางเจาอี๋เฉินว่าเกิดเหตุอันใดขึ้นหรือไม่”