ภายในตำหนักบรรทม
หน้าต่างฉลุลายเหลี่ยมข้าวหลามตัดหลายบานเปิดกว้าง เพื่อให้อากาศถ่ายเท
ผู้ช่วยเจ้ากรมทั้งสามตรวจสอบเครื่องนอน ม่านมุ้ง เสื้อผ้า และหมอนนุ่มแล้ว หงหลิงกับลวี่เอ้อก็รื้อเครื่องประดับและเครื่องประดับศีรษะออกมาให้พวกเขาตรวจดูจนทั่ว
ทุกอย่างล้วนไม่มีปัญหา
เรื่องนี้ช่างน่าประหลาดนัก
แม้แต่ตู้เสื้อผ้าและช่องลับก็ยังตรวจสอบซ้ำสองสามรอบ ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดผิดปกติ แล้วต้นตอของพิษมาจากที่ใดกันแน่?
ผู้ช่วยเจ้ากรมกัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยกับหงหลิงว่า “แม่นาง ให้กระหม่อมจับชีพจรของท่านได้หรือไม่”
หงหลิงพยักหน้า นั่งลงบนเก้าอี้เตี้ยแล้วยื่นข้อมือขาวผ่องออกมา “เชิญผู้ช่วยเจ้ากรม”
ผู้ช่วยเจ้ากรมกัวจับชีพจรอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ในร่างกายของแม่นางมีพิษอยู่เช่นกัน เพียงแต่มีไม่มาก อาการจึงยังไม่ปรากฏ”
นั่นหมายความว่าต้นตอของพิษอยู่ภายในตำหนักบรรทมจริง ๆ
เจาอี๋เฉินพำนักอยู่ที่นี่ทั้งกลางวันกลางคืน พิษจึงสะสมในร่างกายมากกว่า
ส่วนเหล่านางกำนัลของนางเพียงเข้ามาเป็นครั้งคราว พิษที่สะสมจึงยังมีไม่มาก
หงหลิงกวาดตามองรอบตำหนัก ก่อนขมวดคิ้วกล่าวว่า “ข้าวของเครื่องเรือนทุกชิ้นในตำหนักนี้ ผู้ช่วยเจ้ากรมทั้งสามก็ตรวจสอบหมดแล้ว ตกลงว่าปัญหาอยู่ที่ใดกันแน่?”
ผู้ช่วยเจ้ากรมกัวเองก็เห็นว่าเรื่องนี้ชวนสงสัย
ทุกสิ่งล้วนตรวจสอบแล้ว รวมถึงเครื่องหอมเหล่านั้นก็ตรวจดูแล้วเช่นกัน ทว่าไม่มีปัญหา
ต้นตอของพิษอยู่ที่ใดกันแน่?
เขาส่ายหน้า แล้วกวาดตามองภายในตำหนักอีกครั้ง
พลันสายตาหยุดอยู่ที่ต้นมู่ฝูหรงในกระถางบนโต๊ะดอกไม้ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ “ดอกไม้นี้...”
หงหลิงอธิบายว่า “นี่คือต้นมู่ฝูหรงที่เรือนเพาะดอกไม้ส่งมา ในหนึ่งวันเปลี่ยนสีถึงสามครั้ง ยามเช้าขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ยามบ่ายแต้มสีชมพูอ่อน ครั้นย่ำสนธยาก็แดงดั่งเมฆา ทั้งสามสีปรากฏพร้อมกัน งามสง่าเปี่ยมด้วยศักดิ์ศรี พระสนมของเราทรงโปรดดอกไม้นี้ยิ่งนัก จึงตั้งไว้ในตำหนักทุกวัน”