ยังไม่ทันได้ซักถามชีหรงหัวให้ละเอียด เสียงประกาศแหลมเล็กก็ดังขึ้นจากหน้าประตูตำหนัก “ไทเฮาเสด็จ!”
เหล่าพระสนมต่างลุกขึ้นคุกเข่าต้อนรับอย่างร้อนรน
ไทเฮาเสิ่นประคองแขนโดยลี่มั่วมั่ว ค่อย ๆ เสด็จเข้ามาในตำหนัก ครั้นทอดพระเนตรเหล่านางสนมที่กำลังคำนับอยู่เต็มตำหนัก แววเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงเนตร
ภายใต้การนำทางของหงหลิง นางเสด็จไปยังห้องหนังสือเล็กเพื่อเยี่ยมเสิ่นเจียอวี้ก่อน
เมื่อเห็นหลานสาวผู้เฉลียวฉลาดและเจ้าเล่ห์ตามปกติ บัดนี้กลับนอนหน้าซีดเผือดอยู่บนตั่ง
พระทัยของไทเฮาเสิ่นพลันบีบรัด
หลังจากซักถามผู้ช่วยเจ้ากรมอยู่หลายครั้งด้วยพระองค์เอง จนได้รับคำยืนยันว่าอีกฝ่ายจะฟื้นในยามค่ำคืน จึงค่อยคลายพระทัยลงเล็กน้อย
ไทเฮาเสิ่นจัดผ้าห่มให้เสิ่นเจียอวี้เรียบร้อย ก่อนเสด็จออกจากห้องหนังสือเล็กด้วยสีหน้าเย็นชา แล้วไปยังห้องโถงหลัก
ตั้งแต่ไทเฮาเสิ่นเสด็จมา นางกำนัลก็ยกเก้าอี้ไม้จันทน์มาตั้งไว้ใต้บัลลังก์เยื้องไปด้านหนึ่งแล้ว
หลังประทับนั่งเรียบร้อย ไทเฮาเสิ่นกวาดพระเนตรมองเหล่าพระสนมอยู่นาน ก่อนตรัสอย่างเฉยชา “นั่งลงเถิด”
ไทเฮาเสิ่นไม่ค่อยเสด็จออกมาให้เห็น ปกติพระสนมทั้งหกตำหนักจะมีโอกาสเข้าเฝ้าก็ต่อเมื่อมีงานเลี้ยงในวังหรือถึงเทศกาลปีใหม่
โดยทั่วไป พระนางมักมีท่าทีเมตตาอ่อนโยน ทั้งยังทรงเอ็นดูองค์ชายทั้งสองเป็นพิเศษ
น้อยครั้งนักที่เหล่าพระสนมจะได้เห็นพระนางมีสีหน้าเคร่งขรึมและน่าเกรงขามเช่นนี้
ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างเงียบกริบราวจักจั่นจำศีล ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก
ความเงียบงันในตำหนักถูกไทเฮาเสิ่นทำลายลง “สืบไปถึงไหนแล้ว?”
ลี่เฟย์เห็นจักรพรรดิบนบัลลังก์กำลังหมุนแหวนหยกโดยไม่ตรัสสิ่งใด จึงรวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น “ทูลไทเฮา ผู้ช่วยเจ้ากรมกัวกล่าวว่าเจาอี๋เฉินถูกพิษเถาวัลย์หูม่าน พิษนี้ซ่อนอยู่ในดินปลูกดอกมู่ฝูหรง บัดนี้สืบพบแล้วว่า ผู้ดูแลดอกไม้ประจำตำหนักอี้ฮวาเคยลอบพบเสวี่ยจู๋ นางกำนัลคนสนิทของชีหรงหัวในยามดึกเพคะ”