แต่ท่านย่าหลัวอินกลับจ้องเขม็งออกไปนอกประตู ราวกับมีคนยืนอยู่ข้างนอกจริง ๆ!
ลมครวญครางพัดมา ราวกับเสียงผีร่ำไห้
บานประตูสองบานแกว่งไปมาดังเอี๊ยดอ๊าด แสบแก้วหู
ทันใดนั้น เป๊าะ!
ตะเกียบในชามล้มลง!
ฉันสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ
ท่านย่าหลัวอินหันกลับมาอย่างฉับพลัน พูดเสียงหลอนว่า "นับจากนี้ไป จนถึงวันเหมายัน เด็กคนนี้ห้ามเข้าใกล้แม่น้ำเซวียนเหอเด็ดขาด"
"ไอ้ผีหลิว เจ้าไปรื้อโรงศพพวกนั้นเสีย ยังไม่ตายก็ตั้งโรงศพ แช่งให้คนตายเร็ว ใจดำอำมหิตอะไรเช่นนี้"
พ่อของฉันก้มหน้า เดินออกจากบ้านไปอย่างรีบร้อน เพื่อไปรื้อโรงศพที่ชาวบ้านตั้งให้ฉัน
ท่านย่าหลัวอินชี้ไปที่ห้องอีกด้าน สั่งให้ฉันไปนอน
แล้วนางก็บอกฉันว่า แค่คืนนี้เป็นต้นไป ถ้าฉันไม่ฝันถึงหญิงตายนั่นอีก อดทนจนผ่านวันเหมายัน ผ่านเคราะห์ตอนอายุยี่สิบสองไปได้ก็จะหาย
ฉันฟังอย่างงง ๆ ไม่เข้าใจ ได้แต่ทำตามที่นางบอก
กลับเข้าห้อง แล้วขึ้นเตียงนอน
ไก่แก่ตัวนั้นนอนอยู่บนอกฉัน นิ่งสนิทเหมือนเดิม
ครึ่งคืนแรก ฉันหลับสบายขึ้นมากจริง ๆ ไม่มีฝันร้ายอีก
แต่ครึ่งคืนหลัง กลับได้ยินเสียงคนพึมพำเบา ๆ
ฉันลืมตาขึ้นอย่างเลือนราง
ท่านย่าหลัวอินยืนตัวแข็งอยู่ริมหน้าต่าง ผมหงอกบางตา หลังค่อมเล็ก ๆ ของนางดูบอบบางเหลือเกิน
บนหน้าต่างที่ปิดด้วยกระดาษ ปรากฏเงาคนสีดำมืด
เสียงพึมพำนั้นมาจากท่านย่าหลัวอิน
"คนเป็นเดินถนนโลกีย์ คนตายข้ามสะพานปรโลก"
"เจ้าวางใจไม่ได้ แต่เด็กก็ไม่ควรตายเร็ว เจ้าตามหาเขาอีก เขาตายแล้วก็จะไม่ไปกับเจ้า"
เงาบนหน้าต่างกระดาษสั่นเทาตลอด เสียงสะอื้นกลั้นดังลอดเข้ามาในห้อง
ใจฉันอึดอัดแทบบ้า เหมือนจะขาดใจหายใจไม่ออก...
ไม่รู้เมื่อไหร่ ท่านย่าหลัวอินมาอยู่ข้างเตียงฉันอีกครั้ง
นางจ้องหน้าฉันด้วยใบหน้ายับย่น ริมฝีปากขยับพึมพำ "เด็กน้อย มองหน้าต่างตอนมืดจะเห็นผี ย่าคอยเฝ้ายามให้ หลับเสียเถอะ"
หนังตาฉันเริ่มปิดลง สติค่อย ๆ เลือนราง...
หลังจากนั้น ตลอดคืนไม่มีฝัน
เมื่อฉันตื่นขึ้น แสงแดดจ้าส่องเข้ามาในห้อง
ไก่แก่และท่านย่าหลัวอินไม่ได้อยู่ในห้อง
เสียงลับมีดดังครืดคราดเข้าหู ฉันพลิกตัวลงจากเตียง ฝีเท้ามั่นคงขึ้นมาก!
เข้าไปในห้องหน้า พ่อของฉันนั่งลับมีดอยู่บนธรณีประตู มีดหมอในมือถูกลับจนคมกริบ
ท่านย่าหลัวอินนั่งหลับตาก้มศีรษะข้างโต๊ะไม้ ราวกับกำลังงีบ
"พ่อ..." ฉันเรียกเบา ๆ
พ่อของฉันเงยหน้าขึ้น แววตาดีใจไม่น้อย "พลังดีขึ้นมาก มีท่านย่าหลัวอินอยู่ อดทนจนผ่านเหมายันก็ไม่เป็นอะไรแล้ว!"
ที่จริงในใจฉันมีข้อสงสัยมากกว่าเดิม ทำไมผ่านเหมายันไปแล้วถึงไม่มีปัญหา?
วันเหมายัน คือวันเกิดอายุครบยี่สิบสองปีของฉัน...
ท่านย่าหลัวอินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น พูดเสียงแหบแห้งว่า "ไม่ง่ายนักหรอก"
"ภาษาคนเกลี้ยกล่อมผีร้ายยาก หน้าต่างบ้านหลังนี้ก็เป็นแค่กระดาษแผ่นเดียว ขวางนางไม่อยู่หรอก"
สีหน้าพ่อของฉันแข็งค้าง
ไม่รู้ทำไม ฉันรู้สึกว่าบนใบหน้าเขายังมีไอดำอยู่บ้าง...
ในใจฉันก็กระวนกระวายสุดขีด กำลังจะอ้าปากพูด
แต่พ่อของฉันกลับเอ่ยปากถามอย่างกังวลก่อน ถามท่านย่าหลัวอินว่าจะทำอย่างไร? จะให้นางทำร้ายหลี่อินหยางไม่ได้
พูดถึงตรงนี้ ใบหน้าพ่อของฉันมีแววดุดันปรากฏ ยกมีดหมอขึ้นมาบ้างแล้วเช่นกัน
"เก็บความคิดนั้นเสียเถอะ ถึงเจ้าจะต่อกรกับของส่วนใหญ่ในน้ำได้ แต่นางไม่ใช่หนึ่งในนั้น" ท่านย่าหลัวอินพูดขึ้นอีกอย่างกะทันหัน
พ่อของฉันก้มหน้าลงอย่างชัดเจน ใบหน้ากลมเผยความห่อเหี่ยวไม่น้อย
หยุดไปครู่หนึ่ง ท่านย่าหลัวอินจึงพูดต่อ "นับจากนี้ไป ให้เด็กตามฉันไปอยู่ด้วย ข้ารับศพมารับวิญญาณมาทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นผีตนไหนทำให้ฉันกลัว"
พ่อของฉันเงยหน้าอีกครั้ง แววตาพลันมีประกายดีใจอีกครั้ง
ฉันรู้สึกว่าได้ยินคำศัพท์แปลกหูอีกแล้ว รับศพมารับวิญญาณ?
แต่ท่านย่าหลัวอินลุกขึ้นแล้ว และเดินออกจากบ้านไป
พ่อจ้องเขม็งใส่ฉัน สั่งให้ตามไป
ฉันรีบตามหลังท่านย่าหลัวอินติด ๆ นางเดินมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้าน
ก่อนหน้านี้พวกเราอยู่ในหมู่บ้าน แต่ชาวบ้านชิงชังฉันมาก ถึงขั้นกลางคืนสาดอุจจาระหน้าบ้านฉัน พ่อจึงย้ายที่อยู่ไปนอกหมู่บ้านสองร้อยกว่าเมตร ตรงริมฝั่งแม่น้ำเซวียนเหอ
แม้จะอยู่นอกหมู่บ้าน พอฉันเกิดเรื่อง ชาวบ้านก็ยังอุตส่าห์ยกขบวนมาเอาโรงศพให้ฉัน!
เดินตามทางเล็กไปข้างหน้า ด้านซ้ายเป็นแม่น้ำกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา นั่นคือแม่น้ำเซวียนเหอ!
หมู่บ้านหลี่เป็นหมู่บ้านชาวประมง หากินกับน้ำ
พ่อของฉันเป็นคนงมศพ เขตแดนยี่สิบห้ากิโลเมตรโดยรอบเป็นพื้นที่ของเขา อีกไม่กี่วันก็ต้องออกไปงมศพ
ไม่อย่างนั้น ต่อให้เขาช่วยเหลือหมู่บ้านหลี่ขนาดนี้ พวกเราคงอดตายไปนานแล้ว
ไม่นานนัก พวกเราก็มาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน
สองข้างทางมีบ้านเรือนหนาแน่น ชาวบ้านส่วนใหญ่กำลังชุนแห ใกล้ ๆ กันก็คุยเล่นเรื่อยเปื่อย ดูอึกทึกครึกโครมเป็นพิเศษ
เราเพิ่งเข้าหมู่บ้าน ทันใดนั้นทั้งถนนก็เงียบลงมาก
ท่านย่าหลัวอินเดินนำหน้า ฉันเดินตามหลังนางติด ๆ
สายตารังเกียจชิงชังของชาวบ้าน ทำให้หน้าฉันร้อนผ่าวราวกับถูกไฟเผา
ทันใดนั้น เสียงไม้ฟาดอากาศดังฟิ้ว
ฉันเงยหน้าอย่างตกใจ แต่ไม่ทันหลบ มีเงาดำวูบ ไม้ท่อนหนึ่งฟาดลงบนกลางกระหม่อมฉัน เจ็บจนฉันร้องอู๊ด้วยความเจ็บปวด
เสียงด่าทอดังเข้าในหู...
"ไอ้โรคระบาด! มึงเป็นโรคระบาดจะตายอยู่แล้ว! จะเข้ากรูมาบ้านเราทำไม! อยากทำให้คนอื่นตายอีกกี่คน?!"
หน้าประตูบ้านที่ใกล้ที่สุด มีชาวบ้านร่างโย่งสูงคนหนึ่ง ในมือยังมีไม้ท่อนหนึ่ง หน้าตาดุร้ายกำลังจะฟาดฉันอีก
ทันใดนั้น ชาวบ้านคนอื่นก็พากันด่าฉัน บอกว่าฉันเป็นตัวกาลกิณี เป็นผีวัณโรค รีบไปตายนอกหมู่บ้านเสีย อย่าเข้ามาทำให้ทุกคนติดความอัปมงคล
หน้าฉันร้อนผ่าว มือกุมหน้าผาก ในใจเจ็บปวดจนทนไม่ไหว
ที่จริงฉันไม่เคยทำเรื่องไม่ดีอะไร แค่เพราะพวกเขาเห็นฉันเป็นคนที่ควรตายไปแล้ว
พ่อของฉันทำดีแค่ไหน ก็เปลี่ยนท่าทีพวกเขาไม่ได้...
ท่านย่าหลัวอินเดินตรงไปที่หน้าประตูบ้านนั้น นางยืนขวางไว้ พลันทำให้ชาวบ้านคนนั้นไม่กล้าโยนไม้อีก
"ขอโทษหลี่อินหยางเสีย" ท่านย่าหลัวอินจ้องชาวบ้านคนนั้น พูดขึ้นอย่างกะทันหัน
ชาวบ้านคนนั้นเผยความชิงชังรังเกียจในแววตา "ยายปลุกผี มึงอย่ามายุ่งเรื่องไอ้หลี่อินหยางกับไอ้ผีหลิวเลย มันทำให้ทั้งหมู่บ้านเดือดร้อน มึงจะไปยุ่งกับมัน ระวังจะโดนมันแพร่โรคระบาดตายตามไปด้วย!"
ฉันกำมือแน่นข้างชายเสื้อ ข้อนิ้วซีดขาวเป็นจังหวะ
ท่านย่าหลัวอินหรี่ตามอง จ้องชาวบ้านคนนั้นต่อไป
"ข้ากำลังช่วยชีวิตเจ้า ไม่อย่างนั้นเจ้าคงอยู่ไม่รอดถึงคืนนี้!"
"คุกเข่า! ขอโทษเด็กคนนี้เสีย!" เสียงของท่านย่าหลัวอินดุดันชวนขนลุก น่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุด!