ในอดีต อาชีพงมศพเป็นอาชีพที่ทำเงินได้ดี
เพียงแต่ต้องคลุกคลีกับคนตาย ไอเย็นหยินจึงแรงกล้า หนักข้อถึงขั้นส่งผลร้ายต่อคู่ครองและบุตร คนงมศพส่วนใหญ่จึงไร้ผู้สืบสกุล!
พ่อของข้าเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน!
เขาแต่งเมียตายไปสอง หนีไปหนึ่ง
ผ่านไปจนอายุสี่สิบกว่า แม้แต่แม่ม่ายก็ยังไม่กล้ามาคบหา
ในรุ่นหลัง ๆ คนงมศพมืออาชีพแทบสูญพันธุ์ กฎเกณฑ์ในสายน้ำหลายข้อก็ขาดช่วงสืบทอด!
……
ข้าเป็นลูกบุญธรรมของพ่อ
เพราะเกิดในวันเหมายันที่หยินหยางผลัดเปลี่ยน เขาจึงตั้งชื่อให้ข้าว่าหลี่อินหยาง
พ่อรักข้าดั่งลูกแท้ ๆ ไม่เพียงถ่ายทอดวิชางมศพให้ ยังหมายพึ่งข้าเลี้ยงดูยามแก่และส่งวิญญาณ
แต่คนในหมู่บ้านกลับชอบว่า ข้ามีที่มาไม่บริสุทธิ์ ชะตาแข็ง ผิดใจเทพวารี!
ไม่ช้าก็เร็วต้องตายในแม่น้ำ!
พ่อโกรธจนควันออกหู ต้องไปยืนด่าปากซอยที่ประตูหมู่บ้านทุกครั้ง
เขาบอกชาวบ้านว่า ทางที่ดีอย่ามาตายในน้ำ!
ไม่อย่างนั้นต่อให้ศพเน่าเปื่อย เขาก็ไม่มีวันไปงมให้เด็ดขาด!
หมู่บ้านของเราอยู่ติดแม่น้ำเซวียนเหอ มีคนหาปลาจมน้ำตายบ่อยครั้ง
แม้พ่อจะวางคำขาดไว้ แต่พอมีคนประสบเหตุจริง เขาก็ยังลงน้ำทันที ไม่ยอมให้ศพค้างคืนในน้ำ!
เจอศพที่ครอบครัวยากจน เขายังควักเงินช่วยจัดงานศพอีก!
บ้านเราจนจนแทบไม่มีหม้อข้าว ต้องรัดเข็มขัดอดมื้อกินมื้อ!
ข้าว่าพ่อเป็นคนใจดีเกินไป
เขากลับสอนข้าว่า สิ่งนี้เรียกว่าสั่งสมบุญกุศล
แต่ชาวบ้านกลับไม่เห็นสำนึก! พ่อปฏิบัติคุณต่อผู้คิดร้าย พวกเขากลับชอบนินทาว่าพ่อเป็นผีอายุสั้น!
ข้าเป็นตัวซวยอัปมงคล ไม่ช้าก็เร็วต้องตายไม่ดี!
ช่วงหลายปีมานี้ เราสองพ่อลูกถูกคนคอยชี้หน้าด่าลับหลังมาตลอด……
ข้าไม่เข้าใจเลย ชาวบ้านทำไมถึงเกลียดข้านักหนา?!
พ่อมักปิดปากเงียบไม่ยอมพูด
กระทั่งข้าอายุยี่สิบปีกว่า เขาถึงยอมเล่าว่า ข้าเป็นคนที่เขางมขึ้นจากน้ำ!
แม่ของข้าจมน้ำตายในแม่น้ำเซวียนเหอไปก่อนแล้ว หาศพไม่เจอด้วยซ้ำ
คนหากินในน้ำมีสำนวนหนึ่งว่า เกิดในน้ำ ตายในน้ำ พญายมเรียกตัวไม่เกินเที่ยงคืน
เด็กที่เกิดในน้ำ ต้องตายก่อนข้ามคืน!
เขาใช้ความพยายามอย่างหนักถึงหาคนต่ออายุให้ข้าได้
ชาวบ้านจึงมองว่าข้าเป็นคนอัปมงคล! โยนเรื่องซวย ๆ ในหมู่บ้านมาที่ข้าหมด
หลังจากรู้เรื่องนี้ ข้าก็รู้สึกอึดอัดในใจตลอดเวลา
น่าประหลาด ตกกลางคืนข้ายังฝันร้ายบ่อย ๆ!
มีผู้หญิงผมกระเซิงคุกเข่าอยู่ที่หัวเตียงข้า……
ตัวนางเปียกชุ่มโชก น่ากลัวเยือกเย็น รอยแผลที่ท้องเห็นแล้วสะเทือนใจ ครึ่งร่างอาบไปด้วยเลือด!
นางยังพึมพำแผ่วเบา บอกว่านางมาดูข้าแล้ว……
ข้าตกใจตื่นทุกครั้งตอนเที่ยงคืน!
ช่วงนั้นข้าเป็นโรคจิตหลอน
พอตกมืด ในบ้านทั้งที่มันก็มีแค่ข้ากับพ่อสองคน
ข้ายังรู้สึกว่า บนคานบ้าน ใต้เตียง หรือแม้แต่หลังหน้าต่างมีผู้หญิงยืนอยู่……
ร่างกายข้าเริ่มทรุดเร็วมาก ราวกับคนติดฝิ่น หมดเรี่ยวแรง หน้าตอบ โทรม
พ่อร้อนใจ วิ่งหาหมอเทวดาไปทั่ว……
คนในหมู่บ้านได้ข่าวเรื่องนี้ ก็พากันยกโรงศพมาหน้าบ้านข้า เกณฑ์เด็กเล็ก ๆ มาเป็นคนร้องไห้ส่งวิญญาณให้ข้า!
พ่อเกือบโกรธจนขาดใจตาย
ในใจข้าก็อัดอั้นจนทนไม่ไหว พ่อดีกับคนพวกนั้นนัก
เราสองพ่อลูก ไม่เคยทำอะไรผิดต่อหมู่บ้านเลยสักครึ่งเรื่อง พวกเขาอยากให้ข้าตายเร็ว ๆ จริงหรือ?!
ชีวิตแบบนี้ทนมาเกือบสามเดือน อีกสองสามวันก็จะถึงวันเหมายัน
ข้าเดินยังเริ่มรู้สึกตัวเบาหวิว รู้สึกว่าตัวเองอาจจะไม่รอดทุกเมื่อ……
พอดีตอนนี้ ในบ้านมีผู้อาวุโสหญิงคนหนึ่งมาหา!
นางอายุน่าจะเจ็ดสิบแปดสิบแล้ว ผมหลุดร่วงจนเหลือไม่กี่เส้น ริ้วรอยบนหน้ายับย่นจนแมลงวันยังเข้าไปตายในร่องได้!
ผู้อาวุโสสวมเสื้อหนังสีดำสนิท มือใส่ถุงมือสีเทาอมขาว หนังตาหย่อนลงมาปิดตาครึ่งซีก
ที่ประหลาดยิ่งคือ นางแบกกล่องไม้สีดำสนิทใบใหญ่ไว้บนหลัง มองแล้วให้กลิ่นอายเย็นยะเยือก
ก้าวเข้ามาในบ้าน ผู้อาวุโสก็พูดขึ้นหนึ่งประโยค
“อากาศหนาวแล้ว จะถึงวันเหมายันอีกคราแล้ว”
สีหน้าพ่อตอนนั้นขาวซีดเผือด!
เขาสั่งให้ข้าคุกเข่าโขกศีรษะให้ผู้อาวุโสโดยทันที รับปากว่าจะเลี้ยงดูนางยามแก่และส่งวิญญาณ
ข้าทั้งมึนงง คิดอะไรไม่มาก ก็คุกเข่าลงทันที
พ่อพร่ำวิงวอนท่านผู้อาวุโสด้วยน้ำเสียงต่ำ บอกว่าท่านย่าหลัวอิน จะเห็นคนตายต่อหน้าแล้วไม่ช่วยไม่ได้
ตอนนั้นข้าถึงรู้ ข้าไม่ได้ฝันร้าย แต่คงจะเจอผี……
พ่อต้องรู้เรื่องอะไรบ้าง แต่ไม่ยอมบอกข้า!
แต่ข้ากลับไม่รู้เลยว่า ผู้อาวุโสคนนี้เป็นใคร นางช่วยข้าได้หรือ?
ท่านย่าหลัวอินก้มหน้าลงครู่ใหญ่ ถึงพูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง: “นับแต่วันนี้ ข้าจะอยู่เฝ้ายามค่ำคืนให้เด็กคนนี้”
พ่อดีใจอย่างมาก รีบไปครัวต้มไข่ แล้วนึ่งหมูสามชั้นหนึ่งจาน
พอกินข้าว มือข้าอ่อนแรงจนถือตะเกียบไม่ไหว
ท่านย่าหลัวอินกลับหยิบไก่ตัวผู้ขนมันเงาออกมาจากกล่องไม้ดำใบใหญ่บนหลัง!
นางให้ข้ากอดไก่นั้นไว้ในอ้อมอก!
ประหลาดนัก พอข้าทำตาม ก็รู้สึกอุ่นขึ้นมาก แถมยังมีกำลังขึ้น!
ก้มมองไก่ตัวนั้นตามสัญชาตญาณ มันอายุไม่น้อยแล้ว!
ที่ข้อเท้ามีเดือยแหลมงอกออกมาหนึ่งอัน ยาวประมาณนิ้วก้อย คมเหมือนตะขอเหล็ก!
หงอนก็แดงจนเป็นสีม่วง นัยน์ตาสีเลือดคู่หนึ่งมองข้าอยู่ ขยับไวราวกับมนุษย์
ข้ามองแค่ครั้งเดียว ไม่กล้ามองนาน
กินข้าวเสร็จ ท่านย่าหลัวอินก็ให้พ่อเอาน้ำมาใส่ชามหนึ่ง แล้วให้ข้าเอาไม้ตะเกียบปักลงในชาม ดูว่าจะตั้งขึ้นได้ไหม
ตอนนั้นข้างงมาก ในน้ำจะเอาไม้ตะเกียบมาปักตั้งตรงได้ยังไง?
พอทำตามที่ท่านย่าหลัวอินบอก หยิบตะเกียบหนึ่งข้างปักลงในชามน้ำ
เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น
ตะเกียบไม้ไผ่ตั้งตรงนิ่งในชามน้ำ ไม่มีเค้าว่าจะล้มเลย
บนตัวตะเกียบมีสีแดงเข้มไหลซึมออกมา เหมือนเลือดที่กระจายตัวออกในน้ำ ชวนขนลุกถึงขีดสุด!
เห็นแบบนี้ มือข้าสั่นไปหมด
ท่านย่าหลัวอินกลับหันไป มองนอกประตู พูดขึ้นมาลอย ๆ ว่า: “เด็กคนนี้ เจ้าเป็นคนสั่งให้เราพาไป ตอนนี้เจ้ากลับจะเอาคืน”
“ชีวิตดี ๆ ของคนหนึ่ง มีเหตุผลอะไรให้เจ้ามาเอาไป?”
นอกประตูว่างเปล่า ตอนนี้ฟ้ามืดสนิทแล้ว จะมีใครอยู่เล่า?!