“พอได้แล้ว!” เซี่ยหย่งชิงเดือดดาลจนแทบขาดสติ “พวกเจ้าหยุดมือให้หมด! คนมา! ใครก็ได้มานี่!” เขาชี้ไปยังเซี่ยหัว “จับไอ้ลูกอกตัญญูคนนี้ไป...ไปขังไว้ในห้องเก็บฟืน!”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยหย่งชิง เซี่ยหัวก็โล่งใจไปเปลาะหนึ่ง เขารู้ว่าการเดิมพันครั้งนี้ตนชนะแล้ว แม้เซี่ยหย่งชิงยังไม่ละความคิดที่จะใช้เซี่ยหัวรับผิดแทนเซี่ยอินไปเสียทีเดียว แต่ก็เริ่มหวาดกลัวจนลังเล ไม่กล้าลงมือ
“เซี่ยหย่งชิง! เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ฮูหยินตู้พุ่งเข้าใส่เซี่ยหย่งชิงด้วยท่าทางดุร้าย “เจ้าไม่ให้ลูกนอกสมรสคนนี้รับผิดแทน หรือคิดจะให้เซี่ยอินรับโทษ? เจ้า...เจ้ากล้าหรือ! ยังไม่รีบส่งตัวไอ้ลูกนอกสมรสนี่ไปกรมอาญาอีก!”
“เจ้าคลุ้มคลั่งอะไรขึ้นมา? เรื่องนี้ต้องค่อย ๆ คิด...” เซี่ยหย่งชิงกล่าวอย่างเดือดดาล
ในห้องโถงใหญ่ชุลมุนวุ่นวาย เซี่ยอินกับเซี่ยส่วงตะลุมบอนกัน ส่วนเซี่ยหย่งชิงกับฮูหยินตู้ก็กำลังตบตีกันไม่ต่างกัน
เซี่ยหัวถูกบ่าวหลายคนคุมตัวไปยังห้องเก็บฟืน เขาทิ้งตัวลงนอนหงายบนพื้น ยืดแขนขาบิดขี้เกียจครั้งใหญ่ หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น ด่านแรกหลังจากข้ามเวลามาของเขาก็นับว่าผ่านไปได้แล้ว
ราตรีค่อย ๆ โรยตัว แสงจันทร์กระจ่าง ดาวพร่างพราย
บนกองฟางในห้องเก็บฟืน เซี่ยหัวกำลังเคลิ้มหลับอยู่รอมร่อ ประตูห้องก็ถูกถีบเปิดดังปังราวกับจะพัง เขาสะดุ้งสุดตัว ความง่วงหายวับ ก่อนจะผุดลุกขึ้นยืนในพริบตา
เซี่ยหย่งชิงถือเชิงเทียนเดินเข้ามา ใบหน้าดำคล้ำราวกับหมึกจะหยด ทั้งยังมีรอยเล็บข่วนอยู่หลายแห่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของฮูหยินตู้
เซี่ยหัวมองเซี่ยหย่งชิงอย่างระแวดระวัง
เซี่ยหย่งชิงกัดฟัน ล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกจากอกเสื้อแล้วโยนให้เซี่ยหัว “เมื่อครู่มีคนมาส่งให้เจ้าที่หน้าจวน จงเขียนตอบเสียเดี๋ยวนี้ คนผู้นั้นยังรออยู่หน้าจวน”
เซี่ยหัวประหลาดใจยิ่งนัก ใครกันจะเขียนจดหมายถึงเขา? เขารับจดหมายมาเปิดดู กลิ่นหอมอ่อนจางที่แทบจับสัมผัสไม่ได้ลอยมา พร้อมกับลายมือบรรจงบนกระดาษหนึ่งแผ่น
“เป็นนางหรือ?” เซี่ยหัวประหลาดใจอีกครั้ง ผู้เขียนจดหมายฉบับนี้คือจิ้งซู เขาไม่เคยนึกถึงนางเลยจริง ๆ
ในจดหมาย จิ้งซูกล่าวว่าเมื่อยามเย็นวันนี้ เซี่ยหัวถูกคนตระกูลเซี่ยจับตัวกลับไปจากหอเมิ่งเยว่ นางร้อนใจจนแทบกินไม่ได้นอนไม่หลับ เกรงว่าคราวนี้เซี่ยหัวจะหนีไม่พ้น และต้องรับผิดแทนเซี่ยอินจริง ๆ คิดไปคิดมา นางจึงเขียนจดหมายฉบับนี้ให้ผิงเอ๋อร์นำไปส่งที่จวนเซี่ยโดยตรง
จิ้งซูฉลาดยิ่งนัก ก่อนหน้านี้เซี่ยหัวเคยแต่งบทเพลง “เซียนเชวี่ยเซียน·เมฆอ่อนเรียงลาย” ให้นางต่อหน้า เนื้อหาของบทเพลงนี้มีเพียงเซี่ยหัว จิ้งซู และผิงเอ๋อร์ที่รู้ ดังนั้นในจดหมายจิ้งซูจึงเขียนวรรคแรกของบทเพลงว่า “เมฆอ่อนเรียงลาย” เพื่อยืนยันว่าจดหมายฉบับนี้เป็นฝีมือนางจริง ๆ และยังให้เซี่ยหัวเขียนวรรคที่สองว่า “ดาวพรายส่งความแค้น” ลงในจดหมายตอบกลับ เพื่อยืนยันว่าจดหมายตอบนั้นเขียนโดยเซี่ยหัวเอง
เช่นนี้ คนตระกูลเซี่ยก็ไม่อาจปลอมจดหมายตอบของเซี่ยหัวแล้วส่งให้จิ้งซูได้
จิ้งซูรู้ดีว่าจดหมายฉบับนี้ย่อมต้องผ่านมือคนตระกูลเซี่ย เนื้อหาในจดหมายย่อมถูกพวกเขาอ่าน นางจึง “ข่มขู่” คนตระกูลเซี่ยไว้ว่า หากไม่ได้รับจดหมายตอบจากเซี่ยหัวด้วยตนเอง หรือเซี่ยหัวร้องขอความช่วยเหลือในจดหมายตอบ นางจะไปหน้าวังหลวงเพื่อร้องทุกข์ต่อองค์จักรพรรดินี และกราบทูลเรื่องที่คนตระกูลเซี่ยบีบบังคับให้เซี่ยหัวรับผิดแทนเซี่ยอิน
“หัวเอ๋อร์ เจ้านี่มีความสามารถไม่น้อยเลย!” เซี่ยหย่งชิงมองเซี่ยหัวจนแทบกัดฟันกรอด “ถึงกับทำให้หญิงคณิกาคนหนึ่งยื่นมือช่วยเจ้าได้ เก่งกาจจริง ๆ”
“นางช่างมีน้ำใจลึกซึ้งนัก ทั้งที่ข้ากับนางเพียงพบกันโดยบังเอิญ แต่นางกลับใส่ใจข้าถึงเพียงนี้” ความอบอุ่นสายหนึ่งเอ่อขึ้นในใจเซี่ยหัว “ต่อไปฉันจะไถ่ตัวนาง หากนางเต็มใจ ฉันก็จะแต่งนางเป็นภรรยา รักและปกป้องนางไปชั่วชีวิต”
“อย่างไรเล่า? ไม่พอใจหรือ?” เซี่ยหัวมองเซี่ยหย่งชิง พลางหัวเราะเบา ๆ และชูจดหมายในมือขึ้น “เนื้อหาในจดหมาย ท่านคงอ่านแล้ว เช่นนั้นก็น่าจะเข้าใจว่าข้ามีคนคอยช่วยอยู่ข้างนอก หากท่านกับฮูหยินตู้และเซี่ยอินยังยืนกรานจะให้ข้ารับผิดแทน องค์จักรพรรดินีย่อมต้องทรงทราบเรื่องนี้! จงไตร่ตรองผลที่จะตามมาให้ดี!”
ใบหน้าเซี่ยหย่งชิงดำคล้ำวูบไหว แทบจะขบฟันกรามจนแหลกละเอียด
เซี่ยหัวเก็บพู่กันกับกระดาษที่เซี่ยหย่งชิงโยนมา แล้วเขียนจดหมายตอบถึงจิ้งซู ก่อนส่งให้เซี่ยหย่งชิง “เซี่ยหย่งชิง ฟังให้ดี ข้ากับคุณหนูจิ้งซูนัดกันไว้ ทุกสามวันนางจะส่งคนมาส่งจดหมายและรับจดหมายจากข้า หากข้าไม่ตอบกลับหรือร้องขอความช่วยเหลือ นางก็จะไปฟ้องร้องต่อองค์จักรพรรดินี”
เซี่ยหย่งชิงจ้องเซี่ยหัวเขม็งจนลูกตาแดงก่ำแทบถลนออกจากเบ้า “ไอ้เจ้า...” ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้ด่าต่อ ท่ามกลางโทสะที่พลุ่งพล่าน เขาถือจดหมายตอบของเซี่ยหัวถึงจิ้งซูแล้วจากไป
เซี่ยหัวเอนกายนอนลงบนกองฟางอีกครั้ง ก่อนถอนหายใจยาว “เอาละ ชีวิตฉันมีหลักประกันเพิ่มขึ้นอีกชั้นแล้ว!”
ภายในห้องโถงใหญ่ของจวนเซี่ย แสงเทียนวูบไหว เสียงทะเลาะเอ็ดตะโรดังระงมประหนึ่งเสียงร้องไห้ในงานศพ
เซี่ยหย่งชิงนั่งนิ่ง สีหน้าเหมือนก้อนหินที่มีตะไคร่น้ำขึ้นเต็ม สมองกำลังต่อสู้ขัดแย้งกันอย่างหนัก
“เซี่ยหย่งชิง! ท่านพูดอะไรสักคำสิ!” ฮูหยินตู้ทั้งร้องไห้ทั้งโวยวายอยู่ข้าง ๆ “ท่านอยากเห็นเซี่ยอินติดคุก ชื่อเสียงกับอนาคตพินาศย่อยยับจริง ๆ หรือ? บอกไว้ก่อน ข้าไม่ยอม!”
“ท่านพ่อ!” เซี่ยอินเหงื่อท่วมกาย ทั้งหวาดกลัวและร้อนรน “ข้าติดคุกไม่ได้! ข้าไม่อยากติดคุก! ท่านอย่าได้หวั่นไหวเพราะคำลวงของลูกนอกสมรสคนนั้นเป็นอันขาด! เขาแค่ข่มขู่ให้ท่านกลัวเท่านั้น! ฝ่าบาททรงมีพระราชกิจมากมาย จะทรงใส่พระทัยเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้อย่างไร? ขอเพียงพวกเราทำตามแผนเดิม...”
“เรื่องเล็กน้อยหรือ?” เซี่ยส่วงกล่าวเสียงประชดประชัน “หากพวกเราเป็นเพียงครอบครัวสามัญ เรื่องนี้ก็คงเป็นเรื่องเล็กจริง และคงไม่เล่าลือไปถึงเบื้องบน แต่ท่านพ่อเป็นถึงรองเสนาบดีกรมคลังฝ่ายซ้าย ต้นไม้สูงย่อมต้องรับลมแรง เรื่องนี้จะเป็นเรื่องเล็กได้อย่างไร? ข้าคาดว่าองค์จักรพรรดินีอาจทรงทราบเรื่องแล้ว หากความผิดฐานหลอกลวงเบื้องบนได้รับการยืนยัน ตระกูลเซี่ยของพวกเราก็จะพบกับหายนะใหญ่หลวง!”
“น้องรอง!” เซี่ยอินกระทืบเท้าพุ่งเข้าใส่เซี่ยส่วง “พวกเราเป็นพี่น้องร่วมมารดาแท้ ๆ แต่เจ้ากลับคิดทำร้ายข้าหรือ?”
เซี่ยส่วงผลักเซี่ยอินออกไป “ข้าทำร้ายเจ้าตรงไหน? เรื่องนี้เจ้าเป็นคนก่อขึ้นเอง! ข้าไม่อยากตายไปพร้อมกับเจ้า!”
“เซี่ยหย่งชิง!” ฮูหยินตู้กรีดร้องพลางพุ่งเข้าใส่เซี่ยหย่งชิง “ท่านพูดสิ! หากท่านกล้าส่งเซี่ยอินออกไปรับโทษ ข้า...ข้าจะตายให้ท่านเห็น!”
เซี่ยส่วงดึงฮูหยินตู้ไว้ “ท่านแม่ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของทั้งครอบครัว ท่านอย่าได้เลอะเลือน!”
“โอ๊ย สวรรค์ช่างไร้ตา...” ฮูหยินตู้ลงไปนอนกลิ้งเกลือกกับพื้น “ข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว...”
“พอได้แล้ว!” เซี่ยหย่งชิงตบที่เท้าแขนเก้าอี้อย่างแรง ใบหน้าบิดเบี้ยว ฟันขบกันจนดังกรอด เขาไม่เคยคิดเลยว่าตนจะถูกเซี่ยหัวบีบคั้น หากเซี่ยหัวเชื่อฟังและยอมรับชะตา เรื่องนี้ก็คงจบลงไปแล้ว แต่เซี่ยหัวกลับขัดขืนและหนีออกไป เมื่อเป็นเช่นนี้ ความลับก็ปิดไม่มิดอีกต่อไป หากองค์จักรพรรดินีทรงทราบเรื่อง...
เพียงนึกถึงจ้าวหลิงเมี่ยว องค์จักรพรรดินี เซี่ยหย่งชิงก็หนาวสะท้าน
ทว่า หากให้เซี่ยอินออกไปรับโทษจริง ๆ เซี่ยหย่งชิงก็ทั้งทำใจไม่ได้และไม่ยินยอมอย่างยิ่ง
ตกลงควรทำอย่างไรดี? เซี่ยหย่งชิงทุกข์ทรมานใจ ทั้งยังกระวนกระวายแทบคลุ้มคลั่ง ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความผิดของลูกอกตัญญูคนนั้น หากเขายอมทำตามที่ครอบครัวจัดการไว้แต่โดยดี เรื่องก็คงจบไปแล้ว จะต่อต้านไปเพื่ออะไร? จะหนีไปทำไม? จนทำให้สถานการณ์บานปลายเช่นนี้ ลูกอกตัญญู! ช่างเป็นลูกอกตัญญูเสียจริง!
ตระกูลเซี่ยวุ่นวายไม่เป็นสุขจนฟ้าสาง เซี่ยหย่งชิงก็ยังตัดสินใจไม่ได้ เขากังวลจนแทบคลุ้มคลั่ง ควรทำอย่างไร? ตกลงต้องทำอย่างไร? จะเสี่ยงเดิมพันสักครั้ง หรือว่า...
“นายท่าน! นายท่าน!” บ่าวคนหนึ่งคลานกระเสือกกระสนจากนอกห้องโถงใหญ่มาหยุดตรงหน้าเซี่ยหย่งชิง “ในวัง...มีคนจากวังมาแล้ว!”
“อะไรนะ?” เซี่ยหย่งชิงหน้าถอดสี เขาผุดลุกขึ้นราวกับถูกไฟฟ้าช็อต “คนจากวังมาหรือ?”