ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ข่าวการคัดเลือกหญิงงามเล่าลือมาถึง หนิวฮู่ลู่.หลินชางและภรรยาพากันถอนหายใจ
ก็เพราะบุตรสาวของพวกเขา หนิวฮู่ลู่.หนิงซู อยู่ในรายชื่อผู้เข้ารับการคัดเลือกด้วย
ซูมู่ลู่ชื่อ ภรรยาของหนิวฮู่ลู่.หลินชาง แทบจะหลั่งน้ำตา:
"วังหลวงเป็นสถานที่กินคนเช่นนั้น ข้าไม่ยินยอมให้ซูเอ๋อร์ไปเลยสักนิดเดียว!"
"นางเป็นไข่มุกบนฝ่ามือของพวกเรามาตั้งแต่เล็ก หากอยู่แล้วไม่สบาย หากกินแล้วไม่ชิน หากคนรับใช้ไม่ใส่ใจ หากถูกรังแก แล้วจะทำอย่างไรดี?"
"แค่คิด หัวใจข้าก็ปวดเสียจนทนไม่ไหว!"
หนิวฮู่ลู่.หลินชางถอนหายใจ:
"ภรรยา หลอกข้าก็พอแล้ว อย่าหลอกตัวเองเข้าให้เลย!"
"นางถูกรังแก? นางไม่รังแกคนอื่นข้าก็จะขอบฟ้าขอบดินแล้ว!"
"นิสัยของซูเอ๋อร์ ถูกพวกเราเอาใจจนเหิมเกริม ข้าเพียงกลัวว่าในวังนางจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมา ข่าวคราวส่งออกมาไม่ทันท่วงที พวกเราไม่มีทางช่วยหนุนหลังนางได้!"
ซูมู่ลู่ชื่อลองเชิงถาม:
"ท่านพี่จะหาทางเลี่ยงการคัดเลือกครั้งนี้ไม่ได้หรือ? จะลองถามอี๋ชินอ๋องดูไหม?"
หนิวฮู่ลู่.หลินชางถลึงตาใส่นาง:
"การคัดเลือกครั้งแรกหลังฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ หากเป็นเพียงการเติมเต็มวังหลังก็ว่าไป แต่นี่เป็นเรื่องใหญ่เพื่อสร้างเสถียรภาพให้ราชสำนัก ข้าไปขอ หวังเย่ต้องตอบตกลงแน่ แต่มันไม่เหมาะ!"
"สู้เจ้าไปถามความเห็นของซูเอ๋อร์ก่อน หากนางไม่ยอมเข้าวังจริง ๆ พวกเราค่อยวางแผนก็ไม่สาย"
"อย่างเลวร้ายก็หาเหตุผลไม่แต่งงานไปตลอดชีวิต ข้าหนิวฮู่ลู่.หลินชางเลี้ยงดูลูกสาวได้!"
ซูมู่ลู่ชื่อพยักหน้า แต่ความกังวลในดวงตากลับไม่ลดน้อยลงแม้แต่น้อย
ต่างจากความกังวลของบิดามารดา ในเรือนหรูแห่งหนึ่งของจวนหนิวฮู่ลู่ ในห้องหญิงงามที่ตกแต่งอย่างงดงาม มีสตรีผู้หนึ่งกำลังนอนหลับสนิทอยู่บนเตียงนอนนุ่ม
แสงอาทิตย์สาดผ่านหน้าต่างลงบนใบหน้าของนาง ผิวดั่งหิมะ หน้าดั่งมวลบุปผา ราวกับนางฟ้าลงมาจุติ งดงามเหลือเชื่อ
นางคือบุตรสาวของหนิวฮู่ลู่.หลินชาง หนิวฮู่ลู่.หนิงซู
เพียงแต่นางไม่ใช่คนโบราณแท้ ๆ แต่ทะลุมิติมาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด
แต่นางทะลุมิติแต่กำเนิด เป็นบุตรสาวของตระกูลหนิวฮู่ลู่แท้ ๆ
หนิงซูค่อนข้างดีใจ เพราะในโลกปัจจุบันนางเป็นเด็กกำพร้า ไร้พันธะผูกพัน
ทุกวันเหนื่อยแทบตาย รับเงินเดือนสามพันหยวนแต่ทำงานเท่าสามหมื่นหยวน ยุ่งเหยิงและน่าเบื่อหน่าย ไม่มีอะไรให้อาลัยอาวรณ์จริง ๆ
คราวนี้ดีแล้ว ทะลุมิติคราหนึ่ง ไม่เพียงมีบิดามารดาที่รักใคร่ ยังมีความร่ำรวยและเกียรติยศใช้ไม่หมด
นี่ไม่ต่างอะไรกับพายตกลงมาจากฟ้า ไม่เพียงหล่นลงมาตรงหน้า ยังป้อนเข้าปากนางอีกด้วย
เรื่องดีเช่นนี้ ไม่ใช่ใครก็พบเจอได้!
ได้ยินเสียงดังมาจากข้างนอก หนิงซูขมวดคิ้วเล็กน้อย มือขาวผ่องบางเรียวค่อย ๆ ยกขึ้น บังแสงสว่างที่จู่โจมเข้ามาตรงหน้า จึงค่อย ๆ ตื่นเต็มที่
ซูมู่ลู่ชื่อเดินเข้ามา นั่งบนเก้าอี้ปักข้างเตียงนอน ยื่นมือมาช่วยหนิงซูจัดปอยผมนอนหลับยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย:
"เวลาผ่านไปเร็วจริง ๆ หนูซูเอ๋อร์ของเอ๋อเนียงแค่พริบตาเดียวก็โตปูนนี้แล้ว"
ซูมู่ลู่ชื่อปกติเป็นคนเปิดเผย ไม่ค่อยกล่าวอาลัยอาวรณ์เช่นนี้ หนิงซูฟังแล้วรู้ทันทีว่ามีอะไรผิดปกติ:
"เอ๋อเนียง เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?"
ซูมู่ลู่ชื่อเล่าเรื่องการคัดเลือกหญิงงามให้ฟัง一遍 ก่อนจบเพิ่มเติมอีกว่า:
"ซูเอ๋อร์ เอ๋อเนียงไม่อยากให้เจ้าไปจริง ๆ ครั้นเข้าวังหลวงก็เหมือนทะเลลึก มองดูงดงามตระการตา แต่ภายหลังเอ๋อเนียงจะพบหน้าเจ้าสักครั้งก็ยาก"
"อามาของเจ้าให้ข้ามาถามความเห็นของเจ้า หากเจ้าไม่ยอม เขาจะไปหาอี๋ชินอ๋อง ถึงขั้นทำให้ฝ่าบาทกริ้ว ก็ไม่มีทางให้เจ้าเข้าวัง"
หนิงซูรู้สึกอบอุ่นในใจอย่างยิ่ง นางจับมือเอ๋อเนียงไว้แล้วปลอบโยน:
"เอ๋อเนียงกังวล ซูเอ๋อร์รู้ แต่ก็ดั่งที่อามากล่าว ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ราชสำนักยังไม่มั่นคง การคัดเลือกครานี้ ทั้งเติมเต็มวังหลัง ทั้งเพื่อสร้างเสถียรภาพให้ราชสำนักและดึงขุนนาง"
"อามามีตำแหน่งสูงอำนาจมาก แต่ว่าทุกเรื่องมีข้อยกเว้น ฮ่องเต้องค์ใหม่แต่ก่อนข้าก็เคยพบหลายครั้ง ไม่ใช่คนใจกว้าง ทั้งจิตใจยังอ่อนไหวง่าย ระแวงง่าย หากทำให้เขามีความไม่พอใจขึ้นในใจ นั่นต่างหากที่ไม่คุ้มเสีย"
ซูมู่ลู่ชื่อถอนหายใจ สายตาที่เต็มเปี่ยมด้วยความกังวลทอดลงบนร่างบุตรสาว:
"เหตุผลเอ๋อเนียงก็ล้วนเข้าใจ แต่เอ๋อเนียงก็สงสาร ครั้นเข้าวังหลวง ซูเอ๋อร์ของข้าก็ไม่อาจอิสระดังแต่ก่อนอีกแล้ว"
หนิงซูรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างที่สุด ลุกขึ้นซบอกมารดา:
"เอ๋อเนียง ซูเอ๋อร์รู้ว่าเอ๋อเนียงรักซูเอ๋อร์ แต่ซูเอ๋อร์ต้องไป"
"พี่ชิซานเป็นคนเช่นไร? จะว่าเป็นคนที่ฝ่าบาททรงไว้วางใจที่สุดก็ไม่ปาน เขาดีกับข้า แต่ว่าบุญคุณนี้ก็ควรใช้ในยามฉุกเฉินกว่า หากเรื่องอะไรก็รบกวน นานเข้าความรู้สึกนี้ก็จะไม่ล้ำค่าเช่นนั้น"
หนิงซูพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ หัวเราะออกมา เงยหน้ามองเอ๋อเนียง แล้วจงใจหยอกเย้าว่า:
"หรือว่าเอ๋อเนียงยังกลัวข้าถูกคนในวังรังแก?"
"ข้าเป็นลูกสาวที่ท่านเลี้ยงดูมา ท่านคอยดูเถิด ตอนนี้จวนเป็นที่พึ่งของข้า ภายหน้านะ ไม่แน่ข้าอาจกลายเป็นที่พึ่งของจวนบ้างก็ได้!"
ซูมู่ลู่ชื่อก็หัวเราะในที่สุด ใช้นิ้วจิ้มปลายจมูกนาง:
"เจ้าเด็กขี้แกล้ง! ข้ากังวลว่าเจ้าจะไปทำให้คนทั้งวังหลวงขุ่นเคือง แล้วลามมาถึงข้ากับอามาของเจ้าต้องเข้าวังไปขอขมา!"
"นั่นก็ไม่ดีหรือ เอ๋อเนียงเมื่อครู่ยังบอกว่ากลัวไม่ได้พบข้า คราวนี้ก็ได้พบเสียแล้ว"
หนิงซูกระพริบตา จงใจยั่วให้ซูมู่ลู่ชื่อหัวเราะ
บุตรสาวปลอบโยนแล้วตั้งใจทำให้หัวเราะ ซูมู่ลู่ชื่อก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก
ไม่นานก็ถึงวันคัดเลือกหญิงงาม หนิงซูสวมชุดฉีที่เอ๋อเนียงตัดให้ใหม่เป็นพิเศษ
ผ้าสู่สีแดงเข้มปักลายซูโจว เหนือเกศาปักปิ่นเหยาเป็นกิ่งไม้หยกซ้อนทอง ห้อยพู่ไข่มุก คู่กับดอกไม้ประดับมุกผีเสื้อฝังเพชร แสดงถึงความสูงศักดิ์ของบุตรสาวขุนนางใหญ่อย่างเต็มที่
นางเป็นผู้มีใบหน้างดงามสดใสอยู่แล้ว เมื่อแต่งองค์เช่นนี้ ยิ่งงดงามหาที่เปรียบ เปล่งประกายเจิดจ้า จะว่าเป็นเทพธิดานางฟ้าก็ไม่เกินเลย
ทุกอิริยาบถ ทุกยิ้มขมวดคิ้ว ล้วนมีเสน่ห์เฉพาะตัว
แม้ในหมู่สตรีงามล้วนโดดเด่น นางก็ยังเป็นผู้ที่สะดุดตาที่สุด
หนิงซูหาที่สงบเงียบหน่อยรอคอย สอดส่ายสายตาสังเกตสาวงามอื่น ๆ อย่างละเอียด
บ้างงามเฉิดฉันท์ บ้างเรียบง่ายสง่า บ้างมีชีวิตชีวา บ้างอ่อนโยนสงบเสงี่ยม กล่าวได้ว่ามีท่วงท่างดงามหลากหลาย งามจนมิอาจเก็บรับได้หมด
ฮ่องเต้องค์นี้ช่างมีบุญนัก!
หนิงซูกำลังทอดถอนใจ ก็พลันได้ยินเสียงถ้วยชาแตกละเอียด ตามด้วยเสียงร้องตกใจของหญิงสาว:
"เจ้าเป็นสาวงามของบ้านไหน? เอาน้ำชาร้อน ๆ มาราดใส่ข้า อยากหาที่ตายหรือ?"
หนิงซูหันไปมองสองคนนั้น
หญิงที่มีใบหน้างดงามแต่ค่อนข้างโอหังคนนั้น ตรงหน้าคือสาวงามผู้สวมเสื้อแพรสีชมพูอ่อนปักลายดอกไม้
สาวงามผู้นั้นหน้าตาสะอาดหมดจด แต่ดูขลาดเขลาอย่างยิ่ง กล่าวขอโทษอย่างลนลาน ไม่กล้าแม้แต่พูดดัง
ฉากที่คุ้นเคยนี่!
เนื้อเรื่องที่คุ้นเคยนี่!
ตัวละครที่คุ้นเคยนี่!
เป็นไปไม่ได้กระมัง?
หนิงซูมองต่อไปอีก ก็เป็นจริงดั่งคาด เมื่อหญิงโอหังผู้นั้นกล่าวว่า:
"เรื่องนี้จะให้จบก็ได้ เจ้าจงคุกเข่าลงโขกศีรษะขอโทษข้า ข้าผู้ใจกว้างจะได้ไม่ถือสา" หลังจากนั้น
สาวงามผู้หนึ่งซึ่งแต่งกายเรียบง่าย แต่ใบหน้างดงามสะอาดบริสุทธิ์ก็ก้าวออกมาแก้สถานการณ์:
"แค่เสื้อผ้าตัวหนึ่งเท่านั้น พี่เซี่ยใจกว้างใหญ่ ไม่ควรค่าให้โกรธเคือง"
หากที่นี่ไม่คนมากเกินไป หนิงซูอยากจะแหงนหน้าตะโกนฟ้าเสียด้วยซ้ำ
สวรรค์เอ๋ย!
นางทะลุมิติแต่กำเนิดมาสิบแปดปี ไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองมาอยู่ในเรื่องเจินหวนจ้วน!