คำพูดของหนิงซูยังไม่ทันจบ แต่กลับเหมือนบอกอะไรไปหมดแล้ว
ทันใดนั้นใบหน้าของเจินหวันก็ซีดเผือด นางกัดริมฝีปาก รู้สึกอับอายและขายหน้า
"ข้าไม่ได้..."
"พอเถอะ!"
หนิงซูขัดจังหวะนาง นางไม่มีเวลามาฟังเจินหวันที่นี่อธิบาย เพราะโดยพื้นฐานแล้วไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับนาง
"ข้ามิได้มีเจตนาจะช่วยเหลือ พวกเจ้าก็ไม่ต้องจดจำบุญคุณของข้า เพียงแต่ในเขตพระราชฐาน ยังมีผู้กล้าเช่นนี้ไม่มาก ด้วยความสงสัยชั่วครู่ จึงพูดมากไปสองสามคำ"
พูดจบ หนิงซูหมุนตัวจะเดินจากไป แต่ถูกอันหลังหรงดึงตัวไว้
มือเล็กขาวนุ่มนางวางบนแขนของหนิงซู ดูเหมือนใช้ความกล้าอย่างมาก
"แม้พี่สาวจะกล่าวเช่นนี้ แต่บุญคุณยังคงอยู่ ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ตอนนี้หลิงหรงไม่มีสิ่งใดติดตัว รอวันหน้า จะต้องตอบแทนพี่สาวแน่นอน"
หนิงซูมองใบหน้าเล็กที่เต็มไปด้วยความยืนกรานของนาง แล้วพลันหัวเราะ ถอดต่างหูมุกผีเสื้อบนใบหูยัดใส่มือนาง และถอนปิ่นดอกไม้สองดอกออกจากมวยผม สวมให้โดยไม่สนใจนางปัดป้อง
"เมื่อคิดจะตอบแทน ก็ต้องมีทุนที่จะตอบแทน เจ้าหน้าตาดี เครื่องประดับนี้ก็คู่ควรกับเจ้า จงสวมไว้เถอะ"
หนิงซูหมุนตัวจากไป มือของอันหลังหรงยังคงกำต่างหูคู่นั้นไว้ ในใจซาบซึ้งยิ่งนัก
กลับทำให้เจินหวันและเฉินเหมยจวงที่อยู่ด้านข้างดูเหมือนเกินความจำเป็น
เฉินเหมยจวงทอดถอนใจ
"คุณหนูตระกูลหนิวฮู่ลู่ผู้นี้ ช่างมีบุคลิกโดดเด่นจริงๆ"
เจินหวันกลับกล่าวว่า
"นิสัยตรงไปตรงมาและโผงผาง แต่ก็หยิ่งผยองเกินไป"
อันหลังหรงไม่ได้เอ่ยวาจา คนอื่นเพิ่งช่วยนางไป แล้วนางยังรับเครื่องประดับของคนอื่นมา จะหันกลับมาพูดจาไม่ดีไม่ได้เลย
แต่เป็นสาวงามอีกคนหนึ่งที่ยืนดูอยู่ได้ยินบทสนทนาของพวกนาง นางหัวเราะเยาะเย้ย แล้วพูดอย่างไม่ไว้หน้า
"หยิ่งผยอง? นั่นเป็นความสามารถของคนอื่น หากเจ้ามีชาติกำเนิดเหมือนนาง เจ้าก็หยิ่งผยองได้เช่นกัน"
สีหน้าของเจินหวันแข็งทื่อ ปิดปากอย่างกระอักกระอ่วนกว่าเดิม
ส่วนหนิงซู มาถึงหน้าพระตำหนักแล้ว
"ธิดาของเน่ยซื่อเว่ยต้าเฉิน หนิวฮู่ลู่.หลินชาง นาม หนิวฮู่ลู่.หนิงซู อายุสิบแปดปี"
หนิงซูก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คารวะอย่างสง่างาม
"เฉินหนี่ว์ หนิวฮู่ลู่.หนิงซู ถวายบังคมฝ่าบาท ไทเฮา"
มือของฮ่องเต้ที่ประทับอยู่เบื้องบนซึ่งกำลังคลึงลูกประคำชะงักไปเล็กน้อย
"ธิดาของหลินชาง? ครั้งเจ้ายังเด็ก ข้าเคยพบสองสามครั้ง บัดนี้เป็นสาวใหญ่สะพรั่งแล้ว ลุกขึ้นพูดเถิด"
"ขอบพระทัยฝ่าบาท"
หนิงซูลุกขึ้นอย่างมั่นคง ยืนอยู่กับที่อย่างสงบ ปล่อยสายตาพิจารณาจากเบื้องบนให้ตกลงบนร่างของนาง
นางงามยิ่งนัก ในวังหลวง หากกล่าวถึงรูปลักษณ์แล้ว เกรงว่ามีเพียงฮวาเฟยเท่านั้นที่อาจเทียบได้
แต่ความงามของฮวาเฟย ค่อนไปทางงดงามโอ่อ่า รุกรานอย่างเต็มเปี่ยม
ส่วนหนิงซูที่อยู่ตรงหน้า กลับเป็นความงามสดใสสะดุดตาที่ทำให้ผู้คนต้องตะลึงตั้งแต่แรกเห็น
"ข้าได้ยินหลินชางเอ่ยถึงธิดาในตระกูลหลายครั้ง วาจาเปี่ยมความรักใคร่อย่างยิ่ง ทุกครั้งที่องค์ชายสิบสามเอ่ยถึง ก็ล้วนแต่สรรเสริญ เพียงไม่ทราบว่า เจ้าเป็นเฉลียวฉลาดดังที่อามาและองค์ชายสิบสามเอ่ยถึงหรือไม่"
หนิงซูมีสีหน้าตามธรรมชาติ
"คำว่าเฉลียวฉลาด เฉินหนี่ว์ละอาย มิบังอาจรับ แต่เฉินหนี่ว์ได้รับการอบรมจากอามาด้วยตนเองตั้งแต่เล็ก แม้ไม่เฉลียวฉลาด แต่ก็จะไม่ทำให้วงศ์ตระกูลหนิวฮู่ลู่ขายหน้า"
ไทเฮาขมวดคิ้วเล็กน้อย นางโปรดสตรีที่สง่างามอ่อนโยนมากกว่า หนิงซูไม่ตรงตามข้อกำหนดของนางอย่างชัดเจน
"เคยอ่านตำราใดมาบ้าง?"
"ทูลไทเฮา ตำราซื่อซูอู่จิง บทกวี บทเพลง วรรณกรรม บันทึกการเดินทาง ล้วนผ่านตามาบ้าง ทว่ามิอาจนับว่าเชี่ยวชาญ"
ไทเฮาชะงักเล็กน้อย รู้สึกไม่โปรดมากขึ้น
ในมุมมองของนาง สตรีในวังหลัง สิ่งสำคัญที่สุดคือรู้จักความสงบเสงี่ยม
สง่างาม อ่อนโยน รักษากฎมรรยาท ฐานะไม่สูงเกินไป ปรนนิบัติฮ่องเต้ได้ดี ฮองเฮาก็กดไว้ได้
เห็นได้ชัดว่า หนิวฮู่ลู่.หนิงซู ไม่มีแม้แต่ข้อเดียวที่ตรงตามความต้องการของนาง
แต่เป็นฮ่องเต้ที่ทรงพยักหน้าชื่นชม
"ในตำรามีเรือนทองคำโดยธรรมชาติ บุตรีในห้องหอ จะไปสอบเป็นซิ่วไฉก็หาไม่ ถึงไม่ต้องเชี่ยวชาญทุกอย่าง วาจาของอามาเจ้ามิใช่กล่าวเกินจริง เจ้านั้นดีมาก"
หนิงซูยิ้มบางๆ
"ขอบพระทัยที่ฝ่าบาททรงชม"
ขันทีขับร้องกล่าวอย่างเร่งร้อน
"หนิวฮู่ลู่.หนิงซู เก็บป้าย พระราชทานถุงหอม!"
หนิงซูรับถุงหอม ภายนอกไม่แสดงสีหน้า แต่ในใจกลับถอนหายใจเฮือกหนึ่ง
ชีวิตสบายๆ ที่นอนเอกเขนกของนาง สุดท้ายก็สูญเสียอิสระไปบ้าง!
ออกจากประตูวัง สาวใช้ใกล้ชิดที่รับใช้มาตั้งแต่เล็กก้าวมาต้อนรับนาง
หยุนฉิน คลี่ผ้าคลุมไหล่ให้นาง หยุนฉี ถวายกระเป๋าถือใส่ถ่านให้ความอบอุ่น หยุนซู พยุงนางขึ้นรถม้า หยุนฮว่า ชงชาเตรียมไว้ก่อนแล้ว และยังเตรียมขนมที่นางโปรดปรานในยามปกติไว้ด้วย
หนิงซูดื่มน้ำชาไปสองสามอึก กินขนมไปบ้าง พลันนึกขึ้นได้ว่า ถัดจากนี้อันหลังหรงจะไปพักที่จวนสกุลเจิน เมื่อจะช่วยแล้ว ก็ช่วยไปเลยดีกว่า จึงกำชับว่า
"วันนี้ได้พบสาวงามน่าสนใจคนหนึ่ง ช่างเป็นวาสนาอยู่บ้าง ข้าสังเกตชายกระโปรงและเครื่องประดับของนาง ดูท่าจะมีปัญหาขัดสน"
"หยุนฉิน เจ้าเฝ้าอยู่ที่นี่ คอยจนนางออกมา ถามว่านายกองรองใหญ่ที่กำกับหน่วยนี้เป็นขุนนางท่านใด ให้ส่งคนไปแจ้งข่าวล่วงหน้า แล้วหารถม้าสักคัน ส่งนางไป"
"อำเภอซงหยาง อันหลังหรง เจ้ารู้จักเครื่องประดับของข้าดี อย่าไปถามผิดคน"
หยุนฉิน จดจำทุกอย่างลงทีละข้อ หมุนตัวไปจัดการ
หนิงซูเอนกายเกียจคร้านบนรถม้า
"กฎระเบียบในวังมีมากมายเหลือเกิน ข้าเหนื่อยเหลือเกิน ขอพักสายตาสักครู่"
หนิงซูดูเหมือนหลับไป แต่แท้จริงกำลังสื่อสารกับฝูถวน และตรวจสอบว่าสิบแต้มสมทบเมื่อครู่เข้าระบบหรือยัง
นางค้นพบว่านอกจากตัวเลือกยอดคงเหลือแล้ว ยังมีร้านค้าแต้มสมทบ เมื่อคลิกเข้าไปก็สามารถใช้แต้มสมทบซื้อของได้
ยาคลอดบุตร ยาหลีกเลี่ยงบุตร ยาบำรุงผิวพรรณ ยาเสริมความฟิต มีครบทุกอย่าง ใต้ตัวเลือกแต่ละชนิดล้วนระบุแต้มสมทบที่ใช้ซื้อไว้อย่างชัดเจน
ก็เพียงราคานี้...
"ฝูถวน ราคานี้สมเหตุสมผลแน่หรือ?"
ภารกิจเมื่อครู่ที่นางทำเพิ่งได้แค่สิบแต้มสมทบเท่านั้น แต่ยาบำรุงผิวพรรณหนึ่งขวดกลับต้องใช้ถึงห้าสิบแต้ม!
ใช้ไปด้วยหาไปด้วย แล้วนางจะหาได้ครบเมื่อไร!
ฝูถวน:
【ก็ยุติธรรมมากแล้วนะ แต้มสมทบนั้นให้รางวัลตามระดับความยากง่ายของภารกิจ ภารกิจเมื่อครู่สำหรับโฮสต์แล้วก็ง่ายราวกับอาหารเรียกน้ำย่อย แค่สิบแต้มสมทบก็เยอะมากแล้ว】
หนิงซูทอดถอนใจ หนิงซูสงสัย
"ข้าขอถามได้หรือไม่ ว่าเจ้าเป็นระบบอะไรกันแน่ เหตุใดจึงผูกมัดกับข้า และเหตุใดจึงทำสิ่งเหล่านี้?"
ฝูถวน:
【โฮสต์อาจเข้าใจได้ว่า ข้าคือจิตสำนึกของโลกเจินหวนจ้วน เนื่องจากตัวละครในโลกนี้มีเรื่องให้ค้างคาใจมากเกินไป ถึงขั้นส่งผลกระทบอันใหญ่หลวงต่อโลกอื่น ดังนั้นข้าจึงต้องพยายามเปลี่ยนแปลงความทุกข์ยากที่ผู้คนในโลกนี้ต้องประสบ มิฉะนั้นโลกจะพังทลาย ข้าเองก็จะหายไป】
【ส่วนเหตุผลที่ผูกมัดกับเจ้า ก็เพราะระบบตรวจพบว่าจิตวิญญาณของเจ้ามิได้เป็นของโลกนี้ ฐานะปัจจุบันของเจ้าที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ก็ยิ่งง่ายต่อการดำเนินการ】
หนิงซู:
"..."
"เช่นนั้นภารกิจของข้าในภายภาคหน้าก็คือคอยช่วยเหลือคนนั้นคนนี้ในวังหลังไม่หยุดหย่อน? ข้าจะเข้าใจว่าเจ้าเป็นระบบแม่พระได้หรือไม่?"
ฝูถวน:
【จะเข้าใจเช่นนั้นก็ได้ แต่โฮสต์วางใจเถิด ข้าจะไม่บังคับขัดต่อเจตจำนงของเจ้า เพียงให้ตัวละครในโลกนี้ใช้ชีวิตดีขึ้นสักหน่อย รักษาการคงอยู่ของข้าไว้ก็พอ】
อันที่จริงหนิงซูก็มิได้เข้าใจมากนัก นางเคยดูเจินหวนจ้วนมาแล้ว ประทับใจในสตรีทุกคนในนั้นอย่างลึกซึ้ง
หากจะใช้เพียงวาจาเดียวเพื่อสรุปก็คงเป็น:
คนที่น่าสงสาร ย่อมมีส่วนที่ทำให้ชังได้, ส่วนคนที่ให้ชัง ย่อมมีส่วนที่ให้สงสารได้เช่นกัน
เถอะน่า
เมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว ก็จงสงบใจอยู่ที่นี่
อย่างไรเสีย ตอนนี้นางมิใช่ไอ้ตัวน่าสงสารไร้ญาติขาดมิตรที่ต้องพึ่งพาตัวเองของชาติก่อนนั้นอีกแล้ว นางคือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหนิวฮู่ลู่, หนิวฮู่ลู่ หนิงซู!
พึ่งตัวเองไม่ได้ นางยังพึ่งท่านเอ๋อเนียงและท่านอามาได้นี่!