เซี่ยจื้อได้รับโชคดีเกินคาด จึงเดินกลับบ้านอย่างอารมณ์ดี ในมือหิ้ววัตถุดิบสดใหม่ที่แวะซื้อจากตลาดสดระหว่างทางมาด้วย
สำหรับเซี่ยจื้อที่ใช้ชีวิตตามลำพังมาโดยตลอด การทำอาหารไม่ใช่แค่ทักษะเพื่อเอาตัวรอด แต่ยังเป็นความสุขอย่างหนึ่ง ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ เขาก็ชื่นชอบอาหารมาโดยตลอด ดังนั้นเมื่อมีเวลา เขาจึงมักลงมือทำอาหารเอง ตั้งใจปรุงมื้อใหญ่ที่ทั้งอร่อยและน่ากิน
เซี่ยจื้อชำนาญกับการล้างผักที่ซื้อกลับมา ก่อนเริ่มเตรียมวัตถุดิบ
คนที่ทำอาหารเป็นประจำต่างรู้ดีว่า การเตรียมวัตถุดิบกับการล้างจานต่างหากคือขั้นตอนที่เหนื่อยที่สุด
ตอนนั้นเอง เสียงเรียกเข้าจากโทรศัพท์มือถือก็ดังขึ้น เซี่ยจื้อหยิบขึ้นมาดู แล้วพบว่าเป็นสายจากหนานเสี่ยวหนาน
“ฮัลโหล พี่หนาน โทรมามีธุระอะไรเหรอครับ?”
“เสี่ยวเซี่ย นายอยู่ไหน ฉันจะเลี้ยงข้าว”
น้ำเสียงของหนานเสี่ยวหนานเจือความขุ่นเคืองอยู่ราง ๆ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือที่กำลังเตรียมวัตถุดิบของเซี่ยจื้อก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
“พี่หนาน ตอนนี้ผมกำลังทำอาหารอยู่พอดี มาหาผมแล้วกินด้วยกันสิครับ!”
เซี่ยจื้อสังเกตได้ถึงความขุ่นเคืองในน้ำเสียงของหนานเสี่ยวหนาน จึงเฉลียวใจไม่เอ่ยถึงเรื่องนัดดูตัวของเธอในสาย กลัวจะไปกระตุกต่อมโมโหเข้า
หนานเสี่ยวหนานเงียบไปครู่หนึ่งหลังได้ยินคำตอบของเซี่ยจื้อ
“ได้ ฉันจะไปเดี๋ยวนี้พอดี ไม่ได้ชิมฝีมือนายนานแล้ว”
บางทีเธออาจปรับอารมณ์ตัวเองได้เล็กน้อยแล้ว หนานเสี่ยวหนานจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงสดใสขึ้น
จากนั้นทั้งคู่ก็วางสาย
ไม่นานนัก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก
“เสี่ยวเซี่ย มาเปิดประตูหน่อย”
เสียงใสกังวานของหนานเสี่ยวหนานดังมาจากนอกประตู
“มาแล้ว ๆ”
เซี่ยจื้อตอบ
เซี่ยจื้อเปิดประตู ภาพที่เห็นคือหนานเสี่ยวหนานในชุดเดียวกับตอนออกจากบ้านเมื่อเช้า แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือ ตอนนี้เธอหิ้วถุงผักและเนื้อพะรุงพะรังอยู่ในมือทั้งสองข้าง หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อ
“มองอะไร ไม่เคยเห็นคนสวยหรือไง รีบมาช่วยถือสิ พี่เหนื่อยจะแย่แล้ว”
หนานเสี่ยวหนานมองเซี่ยจื้อที่จ้องเธออยู่ตรงหน้า แล้วพูดหยอกล้อ
“พี่หนานซื้อกับข้าวมาเยอะขนาดนี้เลยเหรอครับ”
เซี่ยจื้อรับวัตถุดิบที่หนานเสี่ยวหนานหิ้วอยู่มาด้วยความประหลาดใจ
“แน่นอนสิ พี่บอกว่าจะเลี้ยงก็ต้องเลี้ยงให้ได้ พี่ซื้อกับข้าว ส่วนนายทำอาหาร แบบนี้ก็ถือว่าพี่เลี้ยงแล้ว ไป ๆ อย่ามาขวาง”
หนานเสี่ยวหนานส่งของให้เซี่ยจื้อ ก่อนเดินผ่านข้างกายเขาเข้าไปในบ้านอย่างคุ้นเคย
“จริง ๆ เลย อากาศร้อนขนาดนี้ ทำไมยังไม่เปิดแอร์อีก”
หนานเสี่ยวหนานพูดพลางเปิดเครื่องปรับอากาศ
“เสี่ยวเซี่ย ฉันขอสั่งอาหารนะ อยากกินกุ้งผัดน้ำมันกับมันฝรั่งซอยผัดที่นายทำ”
หนานเสี่ยวหนานพูดอย่างเต็มปากเต็มคำ
“ได้ ๆ พี่หนานไปนั่งเล่นก่อนเลย เดี๋ยวผมทำให้”
เซี่ยจื้อยิ้มแล้วตอบกลับ
ที่จริง ทุกครั้งที่หนานเสี่ยวหนานมาฝากท้องที่บ้านเซี่ยจื้อ เธอมักซื้อวัตถุดิบมาเป็นกอง มากพอให้เซี่ยจื้อกินได้ทั้งสัปดาห์ แล้วค่อยสั่งอาหารสองอย่าง เซี่ยจื้อรู้ดีว่าหนานเสี่ยวหนานกลัวเขาอยู่คนเดียวแล้วกินอะไรง่าย ๆ ขอไปทีตามประสา อีกทั้งเขากำลังเข้าสู่วัยรุ่น เธอจึงกลัวว่าการกินไม่ดีจะกระทบต่อการเจริญเติบโต เซี่ยจื้อเคยอธิบายเรื่องนี้ให้ฟังหลายครั้ง แต่น่าเสียดายที่หนานเสี่ยวหนานไม่เคยฟังเลย
หลังรอให้อุณหภูมิในบ้านลดลง หนานเสี่ยวหนานก็ไปล้างหน้า แล้วเริ่มสำรวจภายในบ้าน
ภายในห้องสะอาดสะอ้าน เตียงถูกจัดไว้อย่างเรียบร้อยไร้ที่ติ ผ้าห่มสีขาวนวลพับเป็นสี่เหลี่ยมเรียบกริบ มุมทั้งสี่คมชัด ผ้าปูเตียงตึงเรียบไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย หมอนวางเป็นระเบียบ พื้นสะอาดจนไร้ฝุ่น พื้นไม้สีอ่อนสะท้อนประกายอ่อนโยน เมื่อเดินเท้าเปล่าลงไปก็สัมผัสได้ถึงความเย็นสบายและแห้งสะอาด โต๊ะหนังสือจัดอย่างเป็นระเบียบ บนโต๊ะมีเพียงโคมไฟตั้งโต๊ะแบบเรียบง่าย หนังสือที่วางซ้อนกันอย่างเรียบร้อยไม่กี่เล่ม และกระบอกใส่ปากกาที่มีปากกาหมึกซึมสีดำแบบเดียวกันอยู่หลายด้าม กระถางต้นไม้อวบน้ำตรงมุมโต๊ะมีใบอวบอิ่มเป็นมัน ห้องน้ำก็สะอาดเอี่ยม กระจกเงาวับจนสะท้อนภาพคนได้ชัดเจน อ่างล้างหน้าสะอาดเงางาม ก๊อกน้ำขัดจนเป็นประกาย เครื่องใช้สำหรับล้างหน้าบ้วนปากวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ โถสุขภัณฑ์ขาวสะอาดเหมือนใหม่ กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของน้ำหอมปรับอากาศกลิ่นมะนาวลอยอบอวลไปทั่ว ห้องทั้งห้องสะอาดจนทำให้รู้สึกสบายใจ
หนานเสี่ยวหนานเดินไปหยุดตรงประตูห้องครัว มองเซี่ยจื้อที่กำลังยุ่งอยู่หน้าเตา มือขวาถือมีดหั่นผักดังฉับ ๆ เป็นจังหวะ น้ำมันในกระทะที่ตั้งไฟร้อนเริ่มมีควันลอยขึ้น ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ
“ฮะ ๆ เสี่ยวเซี่ยของเราช่างเป็นพ่อบ้านพ่อเรือนจริง ๆ ไม่รู้ว่าใครได้แต่งกับนายจะโชคดีแค่ไหน”
หนานเสี่ยวหนานพูดหยอกเย้า
“พี่หนาน อย่าล้อเล่นสิครับ ผมเป็นผู้ชาย ชอบผู้หญิงนะ”
เซี่ยจื้อตอบอย่างจนใจ
“ใครจะไปรู้ล่ะ? ดูสิ เด็กผู้ชายวัยรุ่นคนไหนจะรักความสะอาดเหมือนนาย ห้องก็ไม่มีอะไรลามกสักอย่าง”
หนานเสี่ยวหนานยังคงหยอกเขาต่อ
“รักความสะอาดแล้วไม่ดีตรงไหนครับ? พอเถอะ อย่าพูดถึงผมเลย วันนี้นัดดูตัวเป็นยังไงบ้าง”
เมื่อเห็นว่าหนานเสี่ยวหนานเริ่มอารมณ์ดีพอจะหยอกเขาแล้ว เซี่ยจื้อก็รีบเปลี่ยนเรื่อง ถามถึงการนัดดูตัวของเธอในวันนี้
เมื่อได้ยินคำถาม สีหน้าของหนานเสี่ยวหนานก็ขมขื่นขึ้นมา
“อย่าพูดถึงเลย เจอแล้วแทบจะอ้วก ผู้ชายคนนั้นมีลูกสองคน แถมหลังหย่าก็ยังอยู่กับอดีตภรรยาอีก พอเจอกันก็เอาแต่พูดเป็นนัยว่าฉันเป็นฝ่ายปีนป่ายอยากได้เขา กินข้าวด้วยกันไม่แบ่งจ่ายก็แล้วไป ยังจะให้ฉันเป็นคนจ่ายอีก น่าขยะแขยงสุด ๆ”
“มีคนแบบนี้ด้วยเหรอครับ? ทำไมคุณลุงคุณป้าถึงให้คนแบบนั้นมานัดดูตัวกับพี่ล่ะ”
เซี่ยจื้อตอบหลังฟังหนานเสี่ยวหนานเล่าจบ
“ฮึ จะเพราะอะไรได้อีกล่ะ ก็ญาติพวกนั้นแนะนำมาน่ะสิ ทีหลังฉันโทรไปถามพ่อแม่ พวกท่านบอกว่าไม่รู้เรื่องนี้เหมือนกัน ญาติบอกว่าผู้ชายคนนี้ไม่เจ้าชู้หัวโบราณ ความคิดทันสมัย จะมีลูกหรือไม่มีก็ได้ แถมยังเป็นคนรักเดียวใจเดียว ให้ความสำคัญกับความรักมาก พวกท่านก็เลยคิดว่าให้ฉันไปเจอดู”
“จะว่าไป ญาติพี่พูดถูกอยู่นะครับ แค่พูดไม่หมดเท่านั้นเอง”
คราวนี้ถึงตาเซี่ยจื้อหยอกเธอบ้าง
ได้ยินเซี่ยจื้อพูดหยอก หนานเสี่ยวหนานก็เอ่ยอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย
“ยังจะพูดอีก รีบทำอาหารไปเลย ฉันไม่อยากคุยกับนายแล้ว”
จากนั้นเธอก็กลับไปนั่งเล่นโทรศัพท์บนโซฟาในห้องนั่งเล่น
“เสร็จแล้วครับพี่หนาน ล้างมือ เตรียมกินข้าวได้เลย”
ไม่นานนัก เซี่ยจื้อก็ยกอาหารที่ทำเสร็จแล้วมาวางบนโต๊ะทีละจาน ก่อนบอกหนานเสี่ยวหนานที่กำลังเล่นโทรศัพท์อยู่บนโซฟา
แม้หนานเสี่ยวหนานจะเล่นโทรศัพท์อยู่ตลอด แต่ที่จริงเธอคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวในครัวอยู่เสมอ กลิ่นหอมของอาหารลอยออกมาจากครัวเป็นระยะ จนเธอเริ่มหิวขึ้นมาแล้ว
“มาแล้ว ๆ”
หลังล้างมือเสร็จ หนานเสี่ยวหนานก็มานั่งตรงข้ามเซี่ยจื้อที่โต๊ะอาหาร ทั้งสองกินไปคุยไป
“เสี่ยวเซี่ย ฝีมือทำอาหารของนายยังอร่อยเหมือนเดิมเลย กุ้งผัดน้ำมันจานนี้ยิ่งอร่อยสุดยอด”
บนโต๊ะอาหารมีอาหารบ้าน ๆ สี่อย่าง ซุปมะเขือเทศลูกชิ้นหมูใส่อยู่ในชามกระเบื้องสีขาว น้ำซุปสีแดงสดเป็นมัน มีหยดน้ำมันสีทองลอยอยู่ ลูกชิ้นกลม ๆ ลอยจมอยู่ครึ่งหนึ่ง ส่งกลิ่นหอมเปรี้ยวหวาน ถัดไปเป็นมันฝรั่งซอยผัด เส้นมันฝรั่งหั่นได้บางสม่ำเสมอเป็นมันเงา สีเหลืองทองมีขอบเกรียมเล็กน้อย มองแล้วสดชื่นน่ากิน กุ้งผัดน้ำมันสีแดงสด กุ้งตัวใหญ่โค้งงอ เปลือกกรอบ เนื้อแน่น ซอสข้นเคลือบทั่วตัวกุ้ง ส่งกลิ่นหอมชวนกิน ปิดท้ายด้วยมะเขือยาวผัดหมูสับ มะเขือยาวเคี่ยวจนนุ่มมัน ซึมซับกลิ่นหอมของหมูสับเอาไว้ ทั้งยังส่งกลิ่นหอมเข้มข้นของซอส
“แน่นอนอยู่แล้ว ฝีมือทำอาหารของผมระดับพ่อครัวมืออาชีพเลยนะ”
เซี่ยจื้อพูดชมตัวเอง สำหรับประสาทสัมผัสอันเหนือธรรมดาของเขาแล้ว การควบคุมไฟในการปรุงอาหารนั้นแม่นยำได้ถึงระดับมิลลิวินาที
หนานเสี่ยวหนานมองท่าทางสดใสร่าเริงของเซี่ยจื้อที่อยู่ตรงหน้า รวมทั้งอาหารบนโต๊ะที่ให้บรรยากาศอบอุ่น เธออดใจลอยไปไม่ได้ ตอนนั้นเอง หนานเสี่ยวหนานก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า
“เสี่ยวเซี่ย ไม่งั้นนายแกล้งเป็นแฟนฉัน ไปช่วยรับมือกับพ่อแม่ที่บ้านหน่อยไหม”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยจื้อก็เอ่ยอย่างตกใจว่า
“ไม่มั้งครับพี่หนาน คุณลุงคุณป้าก็รู้จักผมอยู่แล้ว ถ้ารู้ว่าพี่คบกับผู้เยาว์อย่างผม พวกท่านคงตีขาพี่หักแน่”
พูดไปพูดมา เซี่ยจื้อก็มองหนานเสี่ยวหนานอย่างเคลือบแคลงใจ
“พี่หนาน พี่คงไม่ได้คิดจะกินเด็กจริง ๆ หรอกนะ!”
หนานเสี่ยวหนานได้ยินแล้วก็โมโหขึ้นมา
“ไอ้หนู นายว่าใครแก่กัน? ฉันแค่อยากกลับไปทำให้พ่อแม่ตกใจ ลดความคาดหวังของพวกท่านลงหน่อย จะได้ไม่ต้องคอยเป็นห่วงไปเรื่อย ถ้ายังไม่ได้ผล ฉันก็จะพาผู้หญิงกลับไปสักคน แล้วบอกว่าฉันชอบผู้หญิง”
“เหตุผลฟังขึ้นมากครับ แต่ผมว่าความคิดนี้แย่สุด ๆ”
เซี่ยจื้อวิจารณ์
“เอาเป็นว่านายจะช่วยหรือไม่ช่วย? น่าสงสารฉัน อุ้มชูนายมาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย สุดท้ายแค่เรื่องนี้ยังไม่ยอมช่วย”
พูดไปพูดมา หนานเสี่ยวหนานก็แกล้งร้องไห้ขึ้นมา
เซี่ยจื้อมองหนานเสี่ยวหนานที่แสดงละครจนเขาจนใจ ก่อนตอบว่า “ได้ ๆ ผมช่วยก็ได้”
ได้ยินคำตอบของเซี่ยจื้อ หนานเสี่ยวหนานก็พูดอย่างดีใจว่า “ดี งั้นตกลงตามนี้ ปิดเทอมวันชาตินายต้องกลับบ้านไปเจอพ่อแม่ฉันด้วยกัน”
หลังกินเสร็จ หนานเสี่ยวหนานลูบท้องที่ป่องขึ้นเพราะกินมากเกินไป
“อิ่มจัง เสี่ยวเซี่ย งั้นฉันกลับไปนอนกลางวันก่อนนะ”
“ได้ครับพี่หนาน ผมไม่ไปส่งนะ”
“อืม งั้นไปละ ถ้ามีปัญหาอะไรเรื่องชีวิตหรือการเรียนก็อย่าลืมมาขอให้ฉันช่วยล่ะ”
เสียงเปิดปิดประตูดังขึ้น หนานเสี่ยวหนานก็จากไปอย่างรวดเร็วเด็ดขาด
เซี่ยจื้อล้างจานเสร็จแล้วเดินออกมา เห็นห้องนั่งเล่นว่างเปล่าไร้ผู้คน จากนั้นก็ลงกลอนประตู ก่อนกลับไปที่เตียงในห้องนอนของตัวเองเพื่อเริ่มบำเพ็ญเพียรประจำวัน
ขณะที่เซี่ยจื้อกำลังจะเริ่มฝึก เขาก็พบร่องรอยว่าหมอนถูกขยับ พอเปิดดูใต้หมอนก็พบเงิน 1,000 หยวนกับกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่ง
เสี่ยวเซี่ย ดูแลตัวเองให้ดีหน่อยนะ ต่อไปพี่รอให้นายเลี้ยงดูตอนแก่ล่ะ
รู้อยู่แล้วเชียว
เซี่ยจื้อยิ้มอย่างจนใจ ก่อนเก็บเงินไว้แล้วหลับตาบำเพ็ญเพียร