ต้นฤดูร้อนปี 1993 ณ กองผลิตรุ่งอรุณ
บ้านหลังหนึ่งตรงมุมตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งตั้งอยู่ชิดภูเขา
“แม่! หนูท้องลูกของเสิ่นเยี่ยนซูแล้ว หนูแต่งกับเสิ่นลี่ไม่ได้” หญิงสาวคุกเข่าอยู่บนพื้น มือปิดหน้า ร้องไห้สะอึกสะอื้น รูปร่างของเธอผอมบาง ผิวพรรณกลับขาวผ่องเป็นพิเศษ
“เมิ่งหวยเหลียน! แกรู้ไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่! แกรู้ไหมว่าเสิ่นเยี่ยนซูเป็นผู้ชายของน้องสาวแก แก... แกทำเรื่องหน้าไม่อายแบบนี้ได้ยังไง!” ชายคนนั้นโกรธจนกุมอก ไออย่างรุนแรง “ฉันให้กำเนิดคนชั่วอย่างแกออกมาได้ยังไง ไปยุ่งกับน้องเขยของตัวเอง แกยังมียางอายอยู่ไหม!”
เมิ่งหวยเหลียนได้ยินเขาพูดเช่นนั้นก็เงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาแดงก่ำจ้องมองเขา “เธอมันก็แค่คนปัญญาอ่อน! พวกคุณให้แต่ของดี ๆ กับเธอ ทุกอย่างก็ให้เธอเลือกก่อน พอเหลือแล้วถึงค่อยถึงคิวพวกเราที่เป็นพี่น้องคนอื่น พ่อ ที่หนูทำเรื่องแบบนี้ลงไป ทำไมพ่อไม่พูดบ้างล่ะว่าพวกพ่อเข้าข้างกัน!”
“เธอแต่งกับเสิ่นเยี่ยนซู เธอคู่ควรเหรอ? เธอมีสิทธิ์อะไร!”
“แก! แก...” เมิ่งเฉิงกุมอก เบิกตากว้างจ้องเธอ “แล้วเงินกับคูปองที่เสิ่นลี่ส่งให้แกมาตลอดหลายปี แกจะว่ายังไง? แกใช้ของที่เขาส่งมาให้ แล้วหันกลับมาทำกับเขาแบบนี้ แกไม่รู้สึกละอายบ้างหรือไง!”
“หนูจะคืนให้เขา! ต่อให้ต้องขายหม้อขายกระทะ หนูก็จะคืนให้ แต่พ่อจะให้หนูแต่งกับเขา หนูไม่ยอม เมื่อก่อนก็ไม่ยอม ตอนนี้ยิ่งไม่มีทางยอม!” เมิ่งหวยเหลียนคุกเข่าหลังตรง ตะโกนเสียงแข็ง คอยืดตั้งทื่อ ท่าทางราวกับตัวเองเป็นฝ่ายถูกกระทำ ส่วนคนอื่นล้วนเป็นคนเลว
“แล้วทำไมแกไม่พูดตั้งแต่แรก! ตอนใช้เงินเขาทำไมไม่พูด! ตอนหมั้นทำไมไม่พูด! ทำไมต้องรอจนถึงตอนนี้ ทำไมต้องทำเรื่องแบบนี้!” เมิ่งเฉิงอดไม่ไหว ลุกขึ้นตบหน้าเธออย่างแรง “ทำไม!”
เมิ่งเฉิงเป็นคนซื่อสัตย์และยึดมั่นในหลักการ ไม่เคยเชื่อเรื่องให้ความสำคัญกับลูกชายมากกว่าลูกสาวเลย แม้ในบ้านจะมีลูกสาวสามคน ลูกชายหนึ่งคน แต่ลูกชายกลับได้เป็นคนสุดท้าย ลูกสาวคนโตเป็นลูกคนแรกของเขา เขาทะนุถนอมราวกับวางไว้ในฝ่ามือ ตั้งแต่เล็กจนโตอย่าว่าแต่ตีเลย แม้แต่คำพูดแรง ๆ สักคำก็ไม่เคยพูด
ตอนลูกคนรองอายุสิบขวบ เธอขึ้นเขาไปขุดสมุนไพรกับเมิ่งหวยเหลียน แล้วถูกคนหามลงมาจากเขาในสภาพเลือดท่วมตัว หลังฟื้นขึ้นมาก็ไม่เหมือนเดิม แม้ช่วงหลายปีมานี้จะพาไปหาหมอเฒ่ามาไม่น้อย แต่อายุของเธอกลับหยุดอยู่ที่ปีนั้น ตอนอายุสิบขวบ
ลูกคนที่สามกับคนที่สี่เป็นฝาแฝดชายหญิง หน้าตาเหมือนกันราวกับแกะ ทั้งยังร่าเริงพูดจาน่าฟัง เมิ่งเฉิงจึงใจแข็งสั่งสอนไม่ลง
มีเพียงลูกคนที่สี่ที่เป็นผู้ชาย ทั้งซุกซนและอึดถึก จึงโดนตีไปหลายครั้ง
เมิ่งหวยเหลียนถูกตบจนมึนงงไปพักใหญ่ กว่าจะได้สติกลับมาก็ยกมือกุมแก้ม “ตอนนี้พวกคุณก็โทษหนูหมด! โทษหนูทุกคน!”
“ไม่โทษแกแล้วจะโทษใคร? โทษพี่รองเหรอ? โทษพี่ใหญ่เสิ่นเหรอ? พี่ใหญ่ พูดให้มีเหตุผลหน่อยได้ไหม?” คนพูดคือเมิ่งเจีย ลูกคนที่สาม เธอโยนเมล็ดฟักทองในมือลงพื้น ชี้หน้าอีกฝ่ายแล้วด่าว่า “เอาแต่พูดว่าพี่รองได้ของดีที่สุด พี่พูดโดยใช้มโนธรรมบ้างได้ไหม? พี่รองเพิ่งได้ของมา พี่ก็กล่อมเอาไปเสียแล้ว ตอนนี้ยังจะมาแย่งผู้ชายของเธออีก พี่ยังมียางอายไหม!”
“พี่ก็แค่รังแกพี่รองที่ไม่รู้อะไรเลย ถ้าเป็นฉันนะ วันนี้จะฉีกหน้าพี่ออกมาดูให้รู้กันไปเลยว่าใต้หนังหน้านี่ซ่อนสัตว์เดรัจฉานตัวไหนอยู่!”
“ตอนนี้พูดเรื่องพวกนั้นไปก็ไม่มีประโยชน์แล้ว พวกเราต้องไปถามทางบ้านเสิ่นว่าคิดยังไง อีกไม่นานพี่ใหญ่เสิ่นก็จะกลับมาแล้ว วันแต่งงานก็ใกล้เข้ามาทุกที...” เมิ่งถิงมองเมิ่งหวยเหลียนด้วยสายตารังเกียจ ก่อนหันไปพูดกับเมิ่งเฉิง “พ่อ หนูรู้สึกว่าเรื่องครั้งนี้ไม่ธรรมดา ไม่อย่างนั้นคงไม่ใช่แค่เมิ่งหวยเหลียนที่กลับมาคนเดียว”
เมิ่งเฉิงถูกเขาเตือนแล้วก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงตบโต๊ะดังปัง “ไป พวกเราไปบ้านเสิ่นเดี๋ยวนี้ ไปถามให้รู้ว่าพวกเขาคิดยังไงกันแน่
ขังเมิ่งหวยเหลียนไว้ ห้ามให้ข้าวเธอกินแม้แต่เม็ดเดียว!”
เมิ่งหวยเหลียนยันตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างทุลักทุเล มองทุกคนด้วยรอยยิ้มเย็นชา ก่อนหมุนตัวเดินเข้าห้อง ปิดประตูดังปัง
“หนูไม่ได้ทำผิด!”
เมิ่งเฉิงได้ยินเธอยังพูดแบบนั้น ก็แทบอยากพุ่งเข้าไปตบซ้ำอีกสองที “น้องรองของแกอยู่ไหน?”
“พี่รองบอกว่าลูกท้อป่าบนเขาสุกแล้ว เลยพาหู่จื่อกับต้าซานขึ้นเขาไปค่ะ” เมิ่งถิงถอนหายใจ ลุกขึ้นยืน “ถ้าพี่รองอยู่ด้วย พี่คงปกป้องพี่ใหญ่แน่ ๆ เธอ...”
“พี่ใหญ่กล้าทำได้ยังไง! พี่รองดีกับพี่ขนาดนั้น! พี่ทำเรื่องแบบนี้ลงไปได้ยังไง!” เมิ่งเจียคิดแล้วก็ยิ่งโมโห จนดวงตาแดงก่ำ “พ่อ ไปบ้านเสิ่นกัน หนูอยากถามเสิ่นเยี่ยนซูจริง ๆ ว่าเป็นหมาพันธุ์ไหน ถึงคุมท่อนล่างของตัวเองไม่ได้!”
ถ้าเป็นวันปกติ เมิ่งเฉิงคงด่าเธอไปแล้ว แต่วันนี้สิ่งที่เธอพูดก็ไม่ผิด
คนที่แม้แต่ท่อนล่างของตัวเองยังควบคุมไม่ได้ ไม่ใช่หมาแล้วจะเป็นอะไร!
บ้านเสิ่น
เสิ่นเยี่ยนซูคุกเข่าอยู่บนพื้น ส่วนหญิงชราที่อยู่ข้าง ๆ เพิ่งยื่นมือจะดึงเขาขึ้นมา ชายที่นั่งตรงข้ามก็ตบโต๊ะอย่างแรง เธอเหลือบมองเขา แล้วชักมือกลับอย่างกระอักกระอ่วน
“แกหมายความว่าแกบริสุทธิ์ ไม่รู้อะไรเลยงั้นเหรอ?” เสิ่นต้าซานสูบบุหรี่หนึ่งเฮือก มองเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
“พ่อก็รู้จักผมดี ผมไม่ใช่คนแบบนั้น ยิ่งอีกฝ่ายเป็นว่าที่พี่สะใภ้ของผมด้วยแล้ว...” มือที่วางอยู่บนเข่าของเสิ่นเยี่ยนซูค่อย ๆ กำแน่น “วันนั้นผมไปดื่มเหล้ามงคลที่บ้านอาสาม พอฟื้นขึ้นมาก็พบว่าตัวเองนอนกลิ้งอยู่กับเมิ่งหวยเหลียนบนกองฟาง เธอร้องไห้บอกว่าผมล่วงเกินเธอ ตอนนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ได้แต่ต้องยอมรับเรื่องนี้ไปก่อน”
“ฉันไม่ชอบมันมาตั้งนานแล้ว หน้าตายั่วผู้ชายแบบนั้น ไม่นึกเลยว่าจะกล้าทำเรื่องแบบนี้จริง ๆ!” หวังชุนฮวาตบโต๊ะดังปัง เนื้อแก้มที่หย่อนยานสั่นไหวตามแรง
“ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนั้น ถ้าเธอไปหาตำรวจ ผมก็ต้องโดนยิงเป้าแล้ว” เสิ่นเยี่ยนซูบีบหว่างคิ้วอย่างกลัดกลุ้ม
“มันกล้าเหรอ! ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป คนในกองผลิตแค่ถ่มน้ำลายคนละที ก็ทำให้เธอจมได้แล้ว! เธอยังจะเอาชื่อเสียงอยู่ไหม? คนในบ้านเธอยังจะอยู่ในหมู่บ้านได้อีกหรือเปล่า!”
“แม่! ตกลงชื่อเสียงของเธอป่นปี้ร้ายแรงกว่า หรือผมต้องโดนยิงเป้าร้ายแรงกว่ากันแน่!” เสิ่นเยี่ยนซูไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าแม่คิดอะไรอยู่
เรื่องแต่งงานระหว่างบ้านเสิ่นกับบ้านเมิ่งถูกตกลงกันไว้ตั้งแต่พวกเขายังเด็ก ตอนนั้นเขากับเสิ่นลี่มีน้องชายอีกคน บ้านก็ยากจน เสิ่นต้าซานกลัวว่าลูกชายทั้งสองจะหาภรรยาไม่ได้พอดีบ้านเมิ่งมีลูกสาวหลายคน จึงฝากคนไปเป็นแม่สื่อและตกลงเรื่องนี้ไว้
ใครจะคิดว่าต่อมาลูกคนรองของบ้านเมิ่งจะเกิดเรื่องแบบนั้น ส่วนฐานะของบ้านตัวเองก็ดีขึ้น หนังสือแต่งงานตอนนั้นหัวหน้ากองผลิตเป็นคนเขียนให้ด้วยซ้ำ เดิมทีพวกเขาก็เตรียมใจฝืนยอมรับเรื่องนี้อยู่แล้ว
ผลคือกลับเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีก ตอนนี้พวกเขารู้สึกเหมือนกลืนแมลงวันเข้าไป ทั้งขยะแขยงทั้งอึดอัด
“บ้านเมิ่งไม่มีทางยอมจบเรื่องง่าย ๆ แน่ ไม่ว่าพวกเขาจะพูดยังไง พวกเราก็ยอมรับไว้ก่อน ไม่อย่างนั้นถ้าเรื่องบานปลาย คนที่เสียเปรียบก็คือพวกเรา ยังไม่ต้องพูดถึงโควตาครูที่ผมได้ไปสอนในเมือง แค่พี่ใหญ่ที่อยู่ในกองทัพก็ต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย...” เสิ่นเยี่ยนซูเปิดเผยแผนสำรองที่เลวร้ายที่สุดให้หวังชุนฮวาฟัง
ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่เข้าใจว่าสถานการณ์ตอนนี้เสียเปรียบพวกเขามากแค่ไหน