“คนอื่นเขาหาที่ฝึกงานปีสี่ เข้าบริษัทใหญ่คว้าออฟเฟอร์กัน แต่นายกลับจะรับเหมาห้องอาหารในมหาวิทยาลัยหรือ?”
ต้นเดือนกันยายน ณ เมืองสู่ตู อากาศร้อนอบอ้าวเล็กน้อย
สำนักงานบริหารงานทั่วไป มหาวิทยาลัยสู่ตู
ฉินหลานไขว่ห้างเรียวขาในถุงน่องสีดำ สายตาจ้องหนุ่มหน้าตาสะอาดสะอ้านตรงหน้าเขม็ง สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“ผมแน่ใจครับ” หลู่หยวนพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าสายตากลับแน่วแน่ผิดปกติ
เมื่อวานนี้เอง หลังจากเขากิน “ขนมไหว้พระจันทร์ผัดพริก” ของโรงอาหารที่สองเข้าไปเต็ม ๆ หนึ่งคำ ในที่สุดเสียงแสนไพเราะนั้นก็ดังขึ้นในหัว
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าโฮสต์มีความคับแค้นต่อโรงอาหารมหาวิทยาลัยอย่างสุดขีด!】
【ผูกระบบเชฟเทพสุดยอดสำเร็จ!】
【ภารกิจมือใหม่: โปรดรับเหมาห้องอาหารในมหาวิทยาลัยหนึ่งแห่งภายใน 24 ชั่วโมง】
【รางวัลภารกิจ: สุ่มมือใหม่สามครั้ง!】
【ระบบสำรองเงินทุนเริ่มต้นกิจการล่วงหน้า: 10,000 หยวน】
นี่มันโกงชัด ๆ ได้ทุนพร้อมเข้าร่วม แถมยังมีสุ่มมือใหม่สามครั้งอีก
ฝึกงานบ้าบออะไรนั่น ใครอยากหาก็ไปหาเอาเอง วันนี้หลู่หยวนจะเป็นเชฟใหญ่ลงมือปรุงอาหาร!
หลังวิ่งวนสำนักงานบริหารงานทั่วไปอยู่รอบหนึ่ง ทำเลดี ๆ ถูกแย่งไปหมดแล้ว เหลือเพียงห้องอาหารหมายเลข 8 ของโรงอาหารที่สาม นอกจากทำเลจะอยู่ลับตาแล้ว เจ้าของรายก่อน ๆ ยังเปลี่ยนเร็วยิ่งกว่าประธานสภานักศึกษาเสียอีก รายล่าสุดอยู่ไม่ถึงสามเดือนก็เก็บข้าวของหนีไปแล้ว
แต่ที่นี่มีข้อดีร้ายแรงอยู่ข้อหนึ่ง—
ราคาถูก
เมื่อรวมกับนโยบายสนับสนุนนักศึกษาที่เริ่มต้นธุรกิจแล้ว ค่ามัดจำ ค่าบริหารเดือนแรก และค่าใช้อุปกรณ์รวมกันทั้งสิ้นแปดพันหยวน หลังจากนั้นแบ่งรายได้ให้โรงอาหารเป็นค่าบริหารร้อยละสิบสองของยอดขาย เงินหนึ่งหมื่นหยวนที่ระบบให้มาจ่ายส่วนนี้แล้ว ยังเหลือสองพันหยวนไว้เป็นเงินทุนหมุนเวียน
หลู่หยวนยังมีเงินค่าครองชีพในมืออีกสามพันกว่าหยวน ซื้อเนื้อ ผัก และอุปกรณ์สิ้นเปลืองชุดแรกก็พอแล้ว
ห้องอาหารนี้ใช้ใบอนุญาตจำหน่ายอาหารและบัญชีรายการสั่งซื้อของโรงอาหารที่สามร่วมกัน ผู้รับเหมาจะต้องมีใบรับรองสุขภาพที่ยังไม่หมดอายุ พอดีว่าหลู่หยวนเคยทำใบรับรองไว้ตอนทำงานพิเศษในร้านอาหารช่วงปิดเทอมฤดูร้อน และตอนนี้ก็ยังไม่หมดอายุ วันนี้แค่เซ็นหนังสือรับผิดชอบความปลอดภัยด้านอาหารเพิ่มก็พอ
เห็นหลู่หยวนเซ็นเอกสารได้อย่างคล่องแคล่ว ฉินหลานก็ไม่พูดห้ามอีก นักศึกษาของมหาวิทยาลัยนี้ไม่มีทางไม่รู้ “ผลงานอันเลื่องชื่อ” ของห้องอาหารหมายเลข 8 พูดดีแค่ไหนก็ห้ามคนที่รนหาที่ตายไม่ได้ เธอเก็บสัญญาแล้วโยนพวงกุญแจให้ตามใจ
“อย่าให้เกิดปัญหาเรื่องความปลอดภัยด้านอาหารก็แล้วกัน”
หลู่หยวนรับกุญแจไว้ทันที “คุณฉินวางใจได้ครับ”
ประตูสำนักงานถูกผลักเปิดเข้ามาพอดี ชายวัยกลางคนสวมเสื้อลายดอก พุงเบียร์ยื่นนำหน้าและสวมสร้อยทองเส้นใหญ่เดินเข้ามา ใต้แขนยังหนีบกะละมังสเตนเลสสองใบไว้
เจ้าหวัง อดีต “เหยื่อ” คนก่อนของห้องอาหารหมายเลข 8
เขาเหลือบเห็นกุญแจในมือหลู่หยวน แรกทีเดียวก็ชะงัก ก่อนจะหัวเราะออกมา “มีคนรับช่วงต่อที่ห่วยแตกอย่างห้องหมายเลข 8 อีกแล้วหรือ?”
ฉินหลานตอบ “อืม” เบา ๆ
เจ้าหวังกวาดตามองหลู่หยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า พอเห็นแววไร้เดียงสาซื่อบื้อที่ปิดไม่มิดทั่วตัวเขา ก็หัวเราะเสียงดังทันที “โห เดี๋ยวนี้นักศึกษามหาวิทยาลัยใจกล้ากันพองโตจริง ๆ นะ”
เขาวางกะละมังสเตนเลสลงบนโต๊ะอย่างแรง น้ำเสียงเจือความเย้ยหยันราวกับกำลังนั่งดูละคร “รู้ไหมว่าคนที่รับเหมาคนก่อน ๆ หนีไปยังไง? ตอนเที่ยงพอเปิดขาย ห้องอาหารด้านหน้าขายได้เป็นร้อยชุดต่อชั่วโมง แต่หมอนั่นกลับต้องไปนั่งตบแมลงวันอยู่มุมห้อง สมัยฉันอยู่ตรงนั้นขาดทุนติดกันสองเดือน จนแทบไม่เหลือกางเกงในใส่แล้ว นายเป็นเด็กหนุ่มที่ไม่เคยแม้แต่จะควงกระบวย จะเอาอะไรไปทำ?”
หลู่หยวนมองเขา “คุณรู้ได้ยังไงว่าผมไม่เคยทำ?”
“ดูหน้าก็รู้แล้ว” เจ้าหวังหัวเราะหยัน “นักศึกษาอย่างนายฉันเห็นมาเยอะแล้ว ไถคลิปสั้น ๆ เจอคนตั้งแผงขายของทำธุรกิจไม่กี่คลิป ก็คิดว่าทำร้านอาหารเป็นเรื่องเล่น ๆ ซื้อวัตถุดิบมาหน่อย ตั้งเตาขึ้นมา แล้วก็นั่งรอรับเงินหรือไง? พอเปิดจริง ไม่ถึงครึ่งเดือนนายก็จะรู้เองว่าโดนสังคมซัดจนหน้าหงายเป็นยังไง”
เขาชี้ไปยังกุญแจในมือหลู่หยวน “ฟังคำแนะนำจากรุ่นพี่เถอะ ตอนนี้กลับใจยังทัน จะได้ไม่ต้องขาดทุนจนอีกสองเดือนกินได้แต่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป แล้วร้องไห้ไปหาคุณฉินเพื่อขอยกเลิกสัญญาเช่า”
บรรยากาศตึงเครียดราวกับกลิ่นดินปืนเริ่มอบอวลขึ้นมา
ฉินหลานก้มหน้าอ่านเอกสาร ขี้เกียจเข้าไปยุ่ง คนหนึ่งเป็นจิ้งจอกเฒ่าที่ถอนตัวไปแล้ว อีกคนเป็นเด็กใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าวงการ จะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ
หลู่หยวนเงียบไปสองวินาที จู่ ๆ ก็เลิกทำหน้าเรียบเฉย เผยรอยยิ้มจริงใจออกมา
“เจ้าหวังครับ”
“หือ?”
“ขอบคุณนะครับ”
เจ้าหวังชะงัก “ขอบคุณฉันทำไม?”
หลู่หยวนพูดอย่างจริงจัง “ทั้งที่คุณขาดทุนจนมีสภาพน่าอนาถขนาดนั้น ยังยอมเปิดเผยประสบการณ์ความล้มเหลวของตัวเองอย่างไม่เห็นแก่ตัว เพื่อเตือนสติผมอีก ยุคนี้หาตัวอย่างด้านลบที่มีน้ำใจอย่างคุณได้ไม่มากแล้วครับ”
“...”
ทั้งสำนักงานเงียบกริบในชั่วพริบตา
มือที่กำลังพลิกเอกสารของฉินหลานชะงักเล็กน้อย เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่งามมีแววตกตะลึงวาบผ่าน
รอยเยาะเย้ยบนใบหน้าเจ้าหวังค่อย ๆ แข็งค้าง ก่อนจะแตกสลายลงทีละน้อย
ประสบการณ์ความล้มเหลว? ตัวอย่างด้านลบ?
เขาอ้าปากเตรียมด่า ทว่าท่าทางของหลู่หยวนกลับจริงใจเสียจนหาเรื่องตำหนิไม่ได้แม้แต่น้อย
เจ้าหวังกลั้นอารมณ์อยู่เต็มสามวินาที ใบหน้าเขียวคล้ำ “ได้! ปากเก่งนักนะ! ฉันจะคอยดูว่านายจะทนได้กี่วัน!”
เขาคว้ากะละมังบนโต๊ะแล้วหันหลังเดินออกไป พอถึงประตูก็หยุดกึกอย่างกะทันหัน ก่อนหัวเราะเย็นชา “อีกสามเดือนถ้านายไปไม่รอด อย่าเอาอุปกรณ์ไปขายเป็นเศษเหล็กนะ อายังพอฝืนใจกลับมารับซื้อของเก่าได้อยู่”
หลู่หยวนพยักหน้า รอยยิ้มยังคงจริงใจเสียจนชวนโมโห “คุณวางใจเถอะครับ แต่ผมว่าคุณคงรอไม่ถึงวันนั้น ดูแลสุขภาพด้วยนะครับ”
“...”
คราวนี้เจ้าหวังเดือดจนทนไม่ไหว เขาไม่พูดสักคำ กระแทกประตูแล้วเดินจากไป
พอประตูปิดลง มุมปากของหลู่หยวนก็ยกขึ้นเต็มที่ในที่สุด
จะมาวางท่าเป็นรุ่นพี่อะไรกับคนมีระบบโกงกัน?
ขณะถือกุญแจเดินออกจากอาคารสำนักงาน เสียงกลไกเย็นชาได้ดังขึ้นตามที่คาด
【ติ๊ง! ภารกิจมือใหม่สำเร็จ!】
【ได้รับสิทธิ์สุ่มมือใหม่สามครั้ง!】
หลู่หยวนหยุดฝีเท้า ในห้วงสำนึกของเขา วงล้อขนาดมหึมาที่เปล่งแสงเรืองรองค่อย ๆ ปรากฏขึ้น มีทั้งทักษะการทำอาหาร อุปกรณ์ ความสามารถพิเศษ... แม้แต่ช่องลึกลับสีทองเจิดจ้าหลายช่องก็ยังปรากฏอยู่ด้วย
เรื่องสุ่มรางวัลแบบนี้ พิธีกรรมสายมูต้องครบถ้วน
หลู่หยวนทำสีหน้าขรึม ประสานมือเข้าด้วยกัน “ท่านผู้โง่เขลาจากยุคสมัยที่ไม่ใช่ของท่าน ราชันดำเหลืองผู้กุมโชคดี... ศิษย์หลู่หยวนขอถวายดวงความรักในอนาคตสิบปีของจางซวี่ เพื่อนร่วมห้อง เพื่อโปรดประทานรางวัลระดับทองให้ข้าด้วย!”
จางซวี่ที่กำลังอู้งานอยู่ไกลถึงใจกลางเมืองจามฮัดเช้ยออกมาอย่างแรง
ส่วนหลู่หยวนก็เปล่งเสียงตะโกนในใจไปแล้วว่า “สุ่ม!”
วงล้อหมุนติ้ว เข็มชี้ค่อย ๆ ช้าลงเรื่อย ๆ
แปะ!
【ยินดีด้วย โฮสต์ได้รับความสามารถพิเศษระดับสี่ดาว — ดวงตาแห่งความจริงของวัตถุดิบ!】
【ความสามารถ: มองเห็นคุณภาพที่แท้จริง ความสดใหม่ และสภาพผิดปกติที่ซ่อนอยู่ทั้งหมดของวัตถุดิบได้ทันที】
ทักษะสนับสนุนชั้นยอด! หลู่หยวนเลิกคิ้ว “ต่อเลย!”
วงล้อหมุนเป็นครั้งที่สอง เข็มชี้ผ่านเนื้อตุ๋น เกี๊ยวซ่าทอด และขนมจีบ ก่อนจะหยุดนิ่งตรงไอคอนเกี๊ยวน้ำตัวน้อยสีขาวอวบกลมอย่างมั่นคง
【ยินดีด้วย โฮสต์ได้รับสูตรอาหารระดับสี่ดาว — เกี๊ยวน้ำหมูสับเห็ดหอม!】
ตูม!
ความทรงจำของกล้ามเนื้อและประสบการณ์ด้านรสชาติมหาศาลทะลักเข้าสู่สมอง เนื้อขาหน้าในสัดส่วนมันกับเนื้อที่สมบูรณ์แบบ จังหวะไฟที่ใช้ไล่น้ำออกจากเห็ดหอม จำนวนครั้งที่ต้องเติมน้ำต้นหอมขิงลงในเนื้อ จุดที่เนื้อบดเริ่มจับตัวเป็นเจล... ทุกอย่างแจ่มชัดราวกับเขาเคยหมกตัวศึกษาหน้าเตามาหลายสิบปี
ดวงตาของหลู่หยวนเป็นประกาย “สูตรอาหารสี่ดาวเลยเหรอ? จางซวี่ ดวงความรักสิบปีของนายถือว่าตายได้คุ้มค่าแล้ว”
สุ่มครั้งที่สาม
【ยินดีด้วย โฮสต์ได้รับไอเทมพิเศษระดับสองดาว — การ์ดฟื้นฟูครัวหลัง!】
【เมื่อใช้แล้ว ระบบจะจัดทีมงานมืออาชีพให้ปรับปรุงพื้นที่ประกอบอาหารเบื้องต้นโดยอัตโนมัติหนึ่งครั้ง】
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง
เสียงเตือนภารกิจใหม่ก็ดังขึ้นข้างหูหลู่หยวน!
【ภารกิจใหม่ปรากฏขึ้นแล้ว จะหยุดก้าวไปข้างหน้าได้อย่างไร? ข้ามผ่านกาลเวลา ฉันจะไปอยู่เคียงข้างเธอ........】
【ภารกิจบริหารร้าน: สะสมคำชื่นชมอย่างจริงใจจากลูกค้า 10 คนต่ออาหาร】
【รางวัลภารกิจ: สุ่มเครื่องปรุงหนึ่งครั้ง】
มีฝีมือทำอาหารแล้ว มีทักษะควบคุมคุณภาพแล้ว แม้แต่การทำความสะอาดครั้งใหญ่ที่ยุ่งยากที่สุดก็ไม่ต้องลงมือเอง
ภารกิจนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ?
เตรียมพร้อมทุกอย่างแล้ว
เวลาแปดโมงครึ่ง โรงอาหารที่สาม ห้องอาหารหมายเลข 8
เมื่อเห็นฝุ่นจับบนเคาน์เตอร์และใยแมงมุมตรงมุมห้อง หลู่หยวนก็ตัดสินใจดึงประตูม้วนลงทันที
“ใช้การ์ดฟื้นฟูครัวหลัง”
ไม่ถึงสิบนาที ประตูหลังร้านก็มีรถตู้คันหนึ่งขับเข้ามา ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนในชุดทำงานเหมือนกันถือกล่องเครื่องมือเดินเรียงแถวเข้ามา ถอดท่อเก่า เปลี่ยนระบบดูดควัน ทำความสะอาดเตา ซ่อมตู้แช่ ตลอดกระบวนการไม่มีการพูดคุยแม้แต่คำเดียว ทุกคนลงมือเร็วเสียจนเห็นเป็นภาพติดตา
กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา เคาน์เตอร์สเตนเลสก็เงาวับจนสะท้อนภาพได้ อุปกรณ์ทำครัวใหม่เอี่ยม แม้แต่คราบน้ำมันเก่าแก่พันปีตามร่องผนังก็หายไปจนไม่เหลือร่องรอย
เซ็นเอกสารเสร็จและส่งทีมช่างกลับแล้ว หลู่หยวนก็ตรงไปตลาดเกษตรกรหลังมหาวิทยาลัยทันที
ขายเกี๊ยวน้ำหมูสดระดับสี่ดาว วัตถุดิบต้องเป็นของชั้นเลิศเท่านั้น
พอเดินเข้ามาถึงโซนอาหารสด เจ้าของแผงขายเนื้อคนหนึ่งก็รีบทักอย่างกระตือรือร้น “นักศึกษาจะซื้อเนื้อเหรอ? หมูพื้นเมืองเพิ่งเชือดเมื่อเช้านี้ เอาไปทำเกี๊ยวน้ำหอมแน่นอน!”
เนื้อบนแผงมีสีแดงระเรื่อชวนกิน คู่รักหนุ่มสาวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ดูเหมือนจะสนใจ กำลังเตรียมหยิบโทรศัพท์ออกมา
หลู่หยวนเปิดใช้ตาแห่งความจริง สายตาพลันเห็นตัวอักษรสว่างหลายบรรทัดปรากฏขึ้น
【เนื้อขาหลังหมูแช่แข็ง】
【จำนวนครั้งที่ละลายน้ำแข็ง: 2 ครั้ง】
【ความสด: 54% (พื้นผิวผ่านการเติมน้ำและบำรุงสีด้วยสารเคมี)】
ให้ตายเถอะ เอาเนื้อซอมบี้มาหลอกเชือดนักศึกษาว่าเป็นหมูพื้นเมืองสินะ
“กิโลละเท่าไรครับ?” หลู่หยวนถามอย่างไม่แสดงท่าที
“เริ่มทำธุรกิจตอนเป็นนักศึกษาสินะ? อาให้ราคายุติธรรมเลย ยี่สิบสองหยวน!” เจ้าของร้านตบอกยืนยัน
หลู่หยวนยิ้มเล็กน้อย ก่อนหันหลังเดินจากไป
“เอ๊ะ? นักศึกษา! ไม่ซื้อเหรอ? เนื้อของฉันเพิ่งมาถึงตอนตีสี่วันนี้เองนะ!” เจ้าของร้านร้อนรน
หลู่หยวนไม่แม้แต่จะหันกลับมา “เนื้อดีหรือไม่ดี คุณรู้อยู่แก่ใจ”
คู่รักหนุ่มสาวได้ยินเช่นนั้นก็สบตากัน แล้วรีบเก็บโทรศัพท์หนีไปทันที เจ้าของร้านกระโดดเหยง ๆ ด้วยความโมโหอยู่ด้านหลัง
เดินลึกเข้าไปอีกหลายสิบเมตร หลู่หยวนก็หยุดอยู่หน้าแผงเล็ก ๆ ที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง
ตาแห่งความจริงกวาดมอง
【เนื้อขาหน้าหมูสดประจำวัน】
【ความสด: 96%】
【สัดส่วนเนื้อแดงและมันสมบูรณ์แบบ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับทำไส้เกี๊ยวน้ำ】
“เถ้าแก่ เอายี่สิบสองจินครับ”
วันแรกเตรียมไว้กว่าหนึ่งร้อยยี่สิบชุด ชามละสิบตัว เนื้อขาหน้าสองจินรวมกับเห็ดหอมและน้ำต้นหอมขิงแล้วได้ปริมาณพอดี ยังเหลือไว้อีกนิดหน่อยสำหรับชิมรส
เขากวาดซื้อเห็ดหอมสดชั้นดี ขิงแก่ ต้นหอมเล็ก และแผ่นแป้งเกี๊ยวน้ำด่างหนึ่งพันสามร้อยแผ่นไปด้วย แล้วซื้อชามกระดาษ กระดาษเช็ดปาก และถุงกลับบ้านเพิ่มอีก ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็ขนของกลับมาเต็มคัน
กลับถึงห้องอาหารหมายเลข 8 หลู่หยวนผูกผ้ากันเปื้อน แววตาพลันจดจ่อขึ้นมา
คมมีดฟาดลง
ตึก ตึก ตึก—
เขาไม่ได้ใช้เครื่องบดเนื้อ แต่สับไส้ด้วยมือทั้งหมด คมมีดฟาดขึ้นลง เนื้อค่อย ๆ ละเอียดลง แต่ไม่ถึงกับเละ ยังคงรักษาสัมผัสเป็นเส้นใยและเม็ดเล็ก ๆ ของเนื้อหมูไว้อย่างสมบูรณ์แบบ
สับเห็ดหอมให้ละเอียด ไม่ใส่น้ำมันแม้แต่หยดเดียว แล้วใส่ลงกระทะใช้ไฟอ่อนผัดช้า ๆ เสียง “ฉ่า ๆ” ดังขึ้น ขณะที่น้ำส่วนเกินค่อย ๆ ถูกรีดออกไป เมื่อก้นกระทะเปลี่ยนจากชุ่มชื้นเป็นแห้ง กลิ่นหอมเข้มข้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเห็ดก็แผ่ไปทั่วครัวหลังตามไอร้อน
ตักออกมาพักให้เย็น ใส่เนื้อบดลงในชาม เติมเกลือและซีอิ๊วขาวเพื่อดึงรสอร่อย
ขั้นตอนสำคัญมาถึงแล้ว
หลู่หยวนค่อย ๆ เทน้ำต้นหอมขิงไหลไปตามขอบชาม ใช้แรงจากข้อมือคลุกไปในทิศทางเดียวกันตลอด
ครั้งแรก เนื้อบดดูดซับน้ำเข้าไปอย่างตะกละตะกลามจนแห้งทันที ครั้งที่สอง สีของเนื้อเริ่มเปล่งประกาย ครั้งที่สามเมื่อเติมน้ำเข้าไป เนื้อบดก็อิ่มชุ่มมันเงาอย่างสมบูรณ์ ใช้ตะเกียบคีบขึ้นเบา ๆ ก็ยืดเป็นเส้นเจลเหนียวข้นชวนกิน
สุดท้ายคลุกเห็ดหอมที่ผัดจนแห้งลงไป
หลู่หยวนก้มลงดม กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นคลอเคล้ากับกลิ่นหอมอร่อยของเห็ดหอมที่ผัดจนแห้ง สะอาดและเข้มข้น
“นี่แหละรสชาตินี้”
มือซ้ายรองแผ่นแป้ง มือขวาตักไส้ นิ้วโป้งบีบเข้าหากัน เกี๊ยวน้ำตัวน้อยสีขาวอวบอิ่มรูปทรงคล้ายตำลึงก็เป็นอันเสร็จ เพียงไม่นาน ถาดก็มีเกี๊ยวเรียงเป็น “กองทัพ” อย่างเป็นระเบียบ
ต้มน้ำในหม้อใบใหญ่จนเดือด น้ำเดือดพล่าน
เกี๊ยวน้ำชุดแรกลงหม้อ แผ่นแป้งสีขาวลอยขึ้นลอยลงในน้ำเดือด ไม่นานนัก แผ่นแป้งที่ขุ่นมัวแต่เดิมก็ค่อย ๆ ใสโปร่งแสง เผยให้เห็นไส้เนื้อสีชมพูและเศษเห็ดหอมสีเข้มอยู่ราง ๆ ชวนกินอย่างยิ่ง
หลู่หยวนตักขึ้นมาหนึ่งตัว เป่าไอร้อนที่ผิวออก แล้วกัดลงไปหนึ่งคำ
“ซี้ด—”
น้ำซุปหวานหอมร้อนระอุทะลักออกมาจากไส้ ละลานเต็มปาก!
กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อหมูผสานกับความอร่อยสดใหม่ขั้นสุดจากเห็ดหอมที่ผัดจนหอมได้อย่างสมบูรณ์แบบ เนื้อบดดูดซับน้ำต้นหอมขิงจนชุ่มฉ่ำ นุ่มลื่นเด้งสู้ฟัน ขณะเคี้ยวยังสัมผัสได้ถึงเม็ดเนื้อเล็ก ๆ จากการสับด้วยมือ แผ่นแป้งด่างลื่นเหนียวนุ่ม แค่แตะลิ้นเบา ๆ ก็ละลายไป
หลู่หยวนกลืนลงไปสองสามคำ จ้องน้ำซุปที่เหลืออยู่ในช้อน ดวงตาเป็นประกายจนน่าตกใจ
“มาตรฐานสี่ดาวนี่ไม่เหมือนกับไส้สำเร็จรูปธรรมดาจริง ๆ”
ใกล้เที่ยงแล้ว กลิ่นหอมที่ผสมผสานระหว่างเนื้อสดกับเห็ดหอมลอยออกไปตามช่องระบายควัน
หน้าทางเข้าโรงอาหารที่สาม
เด็กหนุ่มลากกระเป๋าเดินทางใบใหญ่สองใบ เหงื่อท่วมศีรษะด้วยความเหนื่อยล้า ส่วนสาวน้อยที่เดินตามข้าง ๆ กลับสะดุดตาเป็นพิเศษ เธอสวมเสื้อแขนสั้นสีขาวกับกระโปรงยีนส์สั้นสีอ่อน ขาเรียวยาวตรงทั้งขาวนวลและเนียนละเอียดจนแสงแดดสะท้อนวูบวาบจนคนละสายตาไม่ได้ เธอสลัดหางม้าสูงไปมา ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือเต็มไปด้วยความอ่อนเยาว์แบบสาวน้อย ดวงตาใสเป็นประกาย เธอคือเซี่ยชูถัง นักศึกษาใหม่ปีหนึ่งที่เพิ่งมารายงานตัวในวันนี้
“ถังถัง เอากระเป๋าไปวางที่หอก่อน เดี๋ยวพี่พาไปกินมื้อใหญ่ข้างนอกมหาวิทยาลัย” เซี่ยจื่ออางเช็ดเหงื่อ
เซี่ยชูถังกำลังจะพยักหน้า จู่ ๆ ปลายจมูกก็ขยับฟุดฟิดเบา ๆ
เท้าที่กำลังก้าวออกไปหยุดชะงักอยู่กับที่ทันที
“หือ?”
เธอหันขวับไปตามกลิ่นหอมสดชื่นจาง ๆ ในอากาศที่ชวนให้น้ำลายสอ สายตากวาดผ่านโซนตักอาหารที่เงียบเหงาไปเรื่อย ๆ
สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ห้องอาหารหมายเลข 8 ซึ่งอยู่มุมในสุดอย่างไม่ละสายตา
ในหม้อเก็บความร้อนใบใหญ่ ไอน้ำลอยกรุ่น เกี๊ยวน้ำสีขาวอวบอ้วนเรียงกันเป็นแถวกำลังเดือดพล่าน เปล่งประกายชวนกิน
ดวงตาของเซี่ยชูถังพลันสว่างวาบราวกับดวงดาวดวงน้อย
เธอยื่นกระเป๋าเดินทางให้พี่ชายแท้ ๆ โดยไม่ลังเล
“ไม่กินมื้อใหญ่แล้วค่ะ”
เซี่ยจื่ออางชะงัก “หา?”
นิ้วเรียวขาวนวลของหญิงสาวชี้ไปยังห้องอาหารหมายเลข 8 เธอกลืนน้ำลาย “พี่ หนูอยากกินอันนั้น!”