นครฟ้ารุ่ง
เบื้องบนหลังแขกของฟ้า เรือปืนอินทรีบินได้สามลำฉีกชั้นเมฆ ค่อย ๆ ลงจอดบนลานจอดกลางแจ้งสำหรับฝ่ายทหารโดยเฉพาะ
ลานจอดนี้มีมาตรฐานสูงลิ่ว พื้นปูด้วยเหล็กเซรามิกที่ทนความร้อนแผดเผาได้ถึงหลักหมื่นองศา รอบ ๆ พร้อมด้วยท่อส่งเชื้อเพลิงขนาดใหญ่ จุดบรรจุกระสุนอัตโนมัติเต็มรูปแบบ และแท่นซ่อมบำรุงที่มีหุ่นกลไกหนักตั้งเรียงราย
“เสียด!”
เรือปืนนำทางเปิดประตูช่องไฮดรอลิกอย่างช้า ๆ ไอน้ำสีขาวข้นพ่นออกมาราวกับพายุ
หน่วยลาดตระเวนสิบคนที่ติดอาวุธครบมือก้าวลงกระดานลงเรืออย่างมั่นคง ผู้ที่เดินอยู่ตำแหน่งที่สองใส่ชุดเกราะพลังสีน้ำเงินเข้ม ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าเทียนป้า
เจ้าเทียนป้าถอดหมวกกันน็อกหนาหนัก เผยหัวล้านเงาวับ ยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า “ตลอดทางมานี้ ขอบใจพี่น้องทุกคนมาก!”
หัวหน้ากองร้อยที่ 3 กองโล่ดาวแห่งนครฟ้ารุ่งถอดแว่นตายุทธการ ยิ้มอย่างร่าเริง
“พี่จ้าว พูดอย่างนี้ก็เหมือนคนนอกไปหน่อยนะ! ตอนนี้เราคือพันธมิตรกัน พ่อค้าฮุยฮวงของพวกคุณก็คือพันธมิตรที่จักรวรรดิให้ความสนใจเป็นพิเศษ ต่อจากนี้ในสมรภูมิ เรายังต้องพึ่งพาพวกคุณอีกเยอะ!”
ช่วงเวลานี้ สถานการณ์บนดาวทอริสย่ำแย่ การลอบสังหารของนิกายจักรกล และความปั่นป่วนของสิ่งมีชีวิตสไตล์คธูลูเกิดขึ้นถี่ ๆ
ตั้งแต่เฉินเย่เคยเจอการซุ่มโจมตีจนแทบเสียชีวิตครั้งหนึ่ง ผู้บัญชาการระดับสูงของกองทัพจักรวรรดิก็สั่งการแบบเด็ดขาด: หากสมาชิกแกนกลางของพ่อค้าฮุยฮวงออกนอกเมือง ต้องมีหน่วยโล่ดาวชั้นเลิศหรือซิสเตอร์รบคอยอารักขา
สิ่งปฏิบัติแบบนี้ วางไว้ทั้งดาวทอริสก็ถือเป็นเกียรติที่ไม่ซ้ำใคร