ในเดือนสิบของฤดูใบไม้ร่วง ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆ สายลมหนาวพัดใบเมเปิลปลิวว่อนไปมา พัดพาเสียงหัวเราะร่าของตระกูลสวี่ที่กึกก้องมาทั้งครึ่งวันให้สลายไป
วันคล้ายวันเกิดครบหกสิบปีของคุณยายตระกูลสวี่ ตั้งแต่เช้าตรู่ พระราชวังก็ส่งไม้เท้าประดิษฐ์หัวนกฟีนิกซ์มาให้ พร้อมกับตัวอักษร "อายุยืน" ที่พระสนมเอกสวี่ปักด้วยมือ พระจักรพรรดิทรงทราบก็ชื่นชมความกตัญญูของพระสนมเอกสวี่ ทรงพระอักษรให้และส่งไปพร้อมกันที่ตระกูลสวี่
มองดูตระกูลสวี่บัณฑิตมากมาย ลูกหลานมีความสามารถ แล้วยังได้รับความโปรดปรานเช่นนี้ ช่างเป็นการได้รับพระมหากรุณาธิคุณอย่างล้นเหลือ
ดังนั้น ผู้มีเกียรติในเมืองหยกหยกจึงพากันมาอวยพร เต็มห้องโถง "เป่าซี" ที่เพิ่งสร้างใหม่ ตกแต่งด้วยสีสันสดใส
พิธีอวยพรใกล้จะสิ้นสุดลง แขกเหรื่อยืนแน่นทั้งในและนอกประตู มองดูลูกหลานตระกูลสวี่คุกเข่าอวยพรคุณยายอยู่หน้าบัลลังก์ ต่างก็พยักหน้า หรือไม่ก็บีบผ้าเช็ดหน้าชมเชยเบา ๆ
ทั้งเมืองหยก ใครไม่ชมว่าคุณยายตระกูลสวี่มีบุญวาสนา จากลูกสาวอนุภรรยาที่ไม่มีใครสนใจ กลายเป็นคุณยายชั้นหนึ่งในปัจจุบัน ลูกหลานล้วนมีความสามารถ ใคร ๆ ก็อยากมาขอรับบุญวาสนา
ในห้องโถงวุ่นวาย เซินเยวี่ยหมิงหรี่ตามองลงมา ข้างหน้าเข่าคุกอยู่ คือเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเองทั้งหมด
ตลอดชีวิตนี้ นางเลี้ยงลูกชายสองคน
ลูกชายคนโตแต่งงานมีลูกชายสามคน ลูกสาวสามคน ลูกชายคนรองแต่งงานมีลูกชายห้าคน ตอนนี้เหลนก็มีแล้ว เรียกได้ว่าลูกหลานเต็มบ้าน บุญวาสนารุ่งเรือง
"ดี ดี ดี รีบลุกขึ้นเถิด" นางยิ้มยกมือขึ้น เรียกเด็ก ๆ เข้ามาใกล้ ดูนี่ ดูนั่น รู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง
"ที่รัก ดีทั้งนั้น ฮ่า ๆ ๆ ..."
แสงแดดสดใส ส่องผ่านหน้าต่างเปลือกหอยที่เปิดกว้างเข้ามา เซินเยวี่ยหมิงจู่ ๆ ก็รู้สึกแสบตา ต้องเหล่ตามอง
ดวงตาที่ยังไม่ฝ้าฟางของนาง เมื่อมองไปยังแสงแดดยามเย็น ก็เห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งยืนอยู่กลางแสง สวมชุดเขียวเข้ม ผิวขาว ใบหน้าเฉียบคม ดูเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน
หัวใจที่แก่ชราและอ้างว้างของเซินเยวี่ยหมิงเต้นแรงขึ้นมา นางคิดว่าตนเองตาไม่ดี จึงกระพริบตาดูให้ละเอียด เห็นชายหนุ่มยิ้มเรียกนางว่าย่า มือถือตะกร้าใส่ของ
นางรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด
"ย่าครับ หลานรู้ว่าย่าชอบกินกีวี จึงตั้งใจขึ้นเขาไปเก็บเอง หมักไว้ในรำข้าวหลายวัน นิ่มแล้ว ย่าลองชิมสิ หวานมากครับ"
ชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง ยิ้มแย้ม ใบหน้าคมคาย ใจดีเหมือนหยก
ไม่ใช่เขา
เซินเยวี่ยหมิงนิ่งไปเล็กน้อย ในใจรู้สึกเจ็บแปลบ ภาพเมื่อครู่ ทำให้หัวใจที่แห้งผากของนาง ผุดภาพใบหน้าที่ไม่ได้คิดถึงมาหลายปี
สามีที่ตายไปนานแล้วของนาง สวี่ซิงอี้
"ย่า ๆ ?" ชายหนุ่มเรียกสองครั้ง เอ่ยถามอย่างห่วงใย "ย่า เป็นอะไรหรือไม่"
เซินเยวี่ยหมิงตั้งสติ ยิ้มอย่างเมตตา "ไม่เป็นไร เจ้าช่างมีน้ำใจนัก"
หญิงสาวที่อยู่ข้าง ๆ ยิ้มกล่าว "เด็กคนนี้ เห็นจะสอบขุนนางเร็ว ๆ นี้ แต่ไม่ยอมอยู่บ้าน ต้องเข้าป่า ข้ายังบอกว่ากีวีพวกนี้ ย่าต้องชอบแน่ ๆ กินเข้าไปก็หวานถึงใจ"
ทุกคนหัวเราะด้วยความปรารถนาดี พูดคำอวยพรออกมามากมาย
เซินเยวี่ยหมิงก็พยักหน้าไปด้วย ชมลูกหลานว่ากตัญญู ลูกสะใภ้ว่าใจดี เป็นต้น
นางเป็นคุณยายแล้ว หลาน ๆ ก็เกือบจะแต่งงานหมดแล้ว เบียดเสียดอยู่ข้างหน้า ใบหน้าอ่อนเยาว์ ชายงามหญิงงาม ดูแล้วสบายตา
แต่ก็ไม่รู้ทำไม เซินเยวี่ยหมิงนึกถึงสามีที่ตายไปหลายปีอีกครั้ง จริง ๆ แล้ว รูปร่างหน้าตาของเขาในตอนนั้น ก็งดงามและมีความสามารถมาก สวมชุดเขียวสะอาดผืนยาว มัดผมสูง ดวงตารูปพีชคู่งดงาม เวลามองใครก็ดูเต็มไปด้วยความรัก
ตอนนั้น พ่อพาเขามาแนะนำให้รู้จัก ผ่านฉากกั้น นางเขินหน้าแดง พยักหน้ารับตกลงการหมั้นหมายนั้น
ในเวลานั้น ไม่รู้ว่าใครพูดขึ้นว่า "เด็กคนนี้ มีแววของท่านทั่นฮวาในอดีตอยู่บ้างจริง ๆ"
จากนั้น ผู้เฒ่าผู้แก่ก็พูดเสริม กลุ่มคนหนุ่มสาวก็ล้อมถาม พอพูดถึงทั่นฮวาสวี่ซิงอี้ ผู้รู้เรื่องก็พากันถอนหายใจ รู้สึกทึ่ง แต่ก็ชื่นชมไม่ขาดปาก
สวี่ซิงอี้อายุห้าขวบเริ่มเรียนหนังสือ ตอนยี่สิบก็สอบได้ทั่นฮวา ใคร ๆ ก็พูดว่า อายุสามสิบยังเรียกว่าเด็กแก่เรียน อายุห้าสิบได้เป็นบัณฑิตก็ยังหนุ่ม สติปัญญาของสวี่ซิงอี้ไม่ต้องพูดถึงมาก
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความสำเร็จในภายหลัง ชีวิตสั้น ๆ แต่สดใสเปล่งประกาย หลังจากตายก็ยังได้รับพระราชทานยศ ผู้ทรงธรรมในอดีตมักจะร้องไห้คิดถึง
ตระกูลสวี่ได้มีวันนี้ ก็เพราะสวี่ซิงอี้
เซินเยวี่ยหมิงฟังอยู่ข้าง ๆ ความทรงจำในหัวไหลวนไปมา ดวงตาแก่ ๆ ก็มีแววคิดถึงอดีต
พูดแล้ว เซินเยวี่ยหมิงชีวิตนี้คุ้มค่ามาก
แม้แต่พี่น้องในบ้านก็ยังอิจฉานางที่โชคดี ลูกสาวอนุภรรยาที่ไม่มีความสำคัญ แต่งงานกับบัณฑิตหนุ่มที่พูดน้อย แต่บัณฑิตคนนี้กลับเก่งกาจ สอบได้เป็นทั่นฮวาที่พระราชทาน นางก็พลอยมีหน้ามีตา กลายเป็นภรรยาของทั่นฮวา ก้าวหน้าขึ้นเรื่อย ๆ ต่อมาลูกหลานก็เก่งกาจ นางก็กลายเป็นคุณยายที่ใคร ๆ ก็เคารพ
นางมองคู่รักมากมาย เวียนหัวเล็กน้อย กลิ่นเหล้าจาง ๆ ลอยขึ้นมา สาวใช้ที่อยู่ข้าง ๆ สังเกตเห็น จึงขอโทษแขก แล้วพยุงคุณยายเข้าห้องพักผ่อน
ครึ่งวันแห่งความวุ่นวาย ดื่มเหล้า พบปะผู้คน ทำให้ร่างกายที่แก่ชราของนางหมดแรง
สาวใช้นำผ้าห่มมา "คุณยาย วันนี้ช่างครึกครื้นจริง ๆ บุตรชายบุตรสาวก็มีคู่ที่ดี ยืนอยู่ด้วยกันก็เหมาะสมกันหมด คุณยายไม่ต้องห่วงหรอก"
ฟังคำพูดเหล่านี้ เซินเยวี่ยหมิงนอนบนเก้าอี้หวาย หลับตา นึกถึงใบหน้าสดใสเหล่านั้นที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของวัยเยาว์ ทำให้รู้สึกอิจฉา
ตัวนางเอง ตลอดหลายปีนี้ก็ทำหน้าที่ได้อย่างเต็มที่แล้ว
ตำแหน่งเหล่านี้ ภายนอกดูสดใส ใคร ๆ ก็คิดว่าพอจะชดเชยความทุกข์ที่นางเคยเจอมาได้ แต่สิ่งเดียวที่ไม่สมบูรณ์คือ ทั่นฮวาอายุสั้น อายุเพียงยี่สิบแปดก็จากไป
แต่ชีวิตนี้ ใครได้มาใช้ก็รู้ดีว่าจริง ๆ แล้วเป็นอย่างไร
เมื่อครู่ที่เห็นคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวจับมือกัน รักใคร่กลมเกลียว ทำให้นางนึกถึงความคับข้องใจทั้งหมดที่มี แม้ตอนนี้อายุหกสิบแล้ว ก็ยังทำใจไม่ได้
ใช่ จะให้ทำใจได้อย่างไร?
เซินเยวี่ยหมิงเป็นหม้ายมาทั้งชีวิต แต่ในใจก็ยังเสียใจอยู่เสมอ
อากาศหนาว ผ้าห่มบาง นอนคนเดียวไม่หลับ ควรจะแต่งงานใหม่!
แต่คำพูดนี้พูดไม่ได้ ก็ไม่กล้าพูด แค่คิดก็รู้สึกว่าเป็นการทรยศ เป็นการลบหลู่ เป็นการไม่รักษาตัว
ตอนที่ยังสาว เมื่อต้องเผชิญครอบครัวที่อ่อนแอและเจ็บป่วย นางเคยโกรธเคือง คนตายก่อนจากไป รู้ได้อย่างไรว่านางต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไร?
ทำไมนางข้างกายถึงมีผู้ชายที่เข้าใจหัวอกหัวใจไม่ได้ ต้องมานั่งเฝ้าแผ่นป้ายวิญญาณที่น่ารำคาญนั่น?
เซินเยวี่ยหมิงรู้สึกขุ่นเคืองใจ ถอนหายใจ นึกถึงตอนอวยพร สามีของหลานสาว และหนุ่มน้อยหล่อเหลาที่ผู้ใหญ่นำมาด้วย ล้วนดีทั้งนั้น
หรือว่า ฉวยโอกาสที่ร่างกายยังแข็งแรง จะเลี้ยงหนุ่มหล่อสักสองคนไว้เงียบ ๆ ?
พอคิดถึงตรงนี้ เซินเยวี่ยหมิงก็อดยิ้มออกมาไม่ได้ รู้สึกว่าตัวเองดื่มเหล้าไปมากจริง ๆ เริ่มคิดอะไรเพ้อเจ้อ
นางอายุเท่าไหร่แล้ว ยังจะหนุ่มหล่ออีก?
แต่กับสวี่ซิงอี้ที่เป็นสามีกันแค่ไม่กี่ปี ก็ไม่พอจริง ๆ นางคิดถึงเสียงหายใจข้างหูของเขา คิดถึงมือที่ยาวเรียวสวยของเขา แม้แต่นิ้วกลางที่มีรอยด้านจากการเขียนหนังสือมากเกินไปก็ยังคิดถึง
สาวใช้ยื่นน้ำมินต์ให้ ถามอย่างสงสัย "คุณยาย หัวเราะอะไรหรือเพคะ?"
เซินเยวี่ยหมิงมีสีหน้าเขินอายที่แทบจะมองไม่เห็นบนใบหน้าแก่ ๆ พูดไม่ออก ได้แต่ยิ้มแห้ง ๆ "คิดถึงบางเรื่องเท่านั้น"
นางหิวมากจริง ๆ